— У вас есть доказательства?
— Свидетельства ваших вольных перемещений в пространстве записаны на диске, который я только что передал тебе.
— Но то, о чем вы говорите, единичные случаи… Мир нидов — один из четырнадцати параллельных Земле миров. Бывает, что ниды даже гибнут от рук землян, — тщательно взвешивая каждое слово, говорил Сон. — Если мои соплеменники иногда и посещают Землю, разве можно винить их за это? Нас лишили мира Земли и дали взамен этот, убогий… тесный…
Тики прищурился и в упор посмотрел на вождя — так, будто только что увидел его.
— У Совета свое мнение на этот счет, — с холодным высокомерием произнес он. — Ваши посещения небезобидны. А в этом случае закон строг. — Сон не опустил глаз и не переменил позы, но Дизи почувствовал, что вождя нидов охватило отчаяние. От стоящих поодаль нидов тоже исходило чувство растерянности и тревоги. — Решение по поводу вашего мира уже принято.
— Тогда зачем вы здесь? — тихо спросил Сон. — Зачем утруждать себя посещением столь малозначимого для Галактики, захудалого параллельного мирка?
— Я здесь, — повысил голос Тики, — чтобы взглянуть на проблему вблизи. Решение принято, но у вас есть возможность сохранить свой мир.
Сон в волнении пригнул голову.
— Сохранить? Что это значит?
— Спасти. Если требования Совета через двадцать земных лет не будут выполнены, ваш мир исчезнет. За это время вы должны закрыть каналы связи с миром Земли и навести порядок в своем — убедить сомневающихся, наказать несговорчивых. Вы должны навсегда исчезнуть из поля зрения землян.
— Зачем ты слушаешь его, Сон?! — вдруг рявкнул один из нидов. — Ты не знаешь, о чем он сейчас думает? О том, что мы похожи на обезьян! Он и разговаривает с нами так, будто мы только что слезли с деревьев!
Тики удивился:
— Меньше всего вы похожи на обезьян.
Его реакция поразила нидов. Сон придвинулся поближе к Тики.
— Тогда почему Совет так равнодушен к нашим нуждам?
— При оценке вашей проблемы действует самый важный принцип организации жизни в контролируемой Советом части Вселенной — принцип ответственности более развитой цивилизации перед менее развитой. Вы превосходите землян в своем развитии, кроме того — разве ты забыл? — они аборигены. Следовательно, вы уступите, как то и было оговорено во время первого официального контакта. Но, похоже, это по-прежнему вас не устраивает.
Сон скривился.
— Значит, мы должны людям, которые выперли нас из своего мира, а сам Совет разговаривает с нами с позиции силы?
— Совет — руководящий и контролирующий орган. Мы ответственны за порядок в Галактике, — с еле заметным раздражением пояснил Тики. — Конфликты между параллельными мирами приобретают зловещий масштаб. Мы положим этому конец. С требованиями Совета я вас ознакомил, а в качестве поощрения ваших стараний вы получите от Совета одну стобиллионную часть всегалактических знаний.
— Зачем они нам? — горько сказал Сон.
— Предлагаю вам обсудить услышанное, а пока прошу проводить меня в мои апартаменты и не тревожить в течение следующих земных суток. — Тики надменно взглянул на неподвижно стоящих у ручья нидов. — Чтобы подбодрить вас, добавлю, что наша с вами встреча любезно фиксируется, — Тики не глядя показал пальцем куда-то вверх, — и каждое ваше слово и действие будут оценены. — Он встал. Ниды зашевелились. — Меня интересует, Сон, — почти дружелюбно и впервые по имени обратился Тики к вождю, — есть ли среди твоих соплеменников ниды, чей родовой знак — кольцо? — Сон подумал и отрицательно покачал головой. Остальные ниды молчали. — Хорошо. Забудем об этом. Проводи меня.
…В последнее время судьба слишком часто ставит ему подножки, думал Сон, шагая рядом с людьми к отведенному им залу в здании Центра, где они сейчас находились. Наверное, он теперь так и не узнает, почему посол задал свой вопрос, и чем бы это обернулось, останься жив Друг — ведь Друг был последним из далекого горного клана нидов, выжигающих у себя на руке небольшое разомкнутое кольцо.
5.
— Грохот?
— Они слишком наглые, чтобы можно было простить им это.
— Лепесток?
— Они мне не понравились. Все это выглядит очень странным… Дети… Совет…
— Камень?
— Убить их на месте.
— Брат?
— Я не знаю. Пока ничего не могу сказать…
— Кулак?
— Я больше не потерплю от них ни одного оскорбления!
— Волосатый?
— Их нельзя трогать.
— Шепот?
— Очень опасны. Нельзя торопиться.
— Язык?
— Надо выждать.
— Кто-нибудь из вас сумел пробить их защиту? — Сон обвел глазами нидов, собравшихся в его зале. Все покачали головами.
— Их подсознание полностью заблокировано, Сон, — сказал Шепот.
— Я не смог уловить ни одной мысли, ни одной эмоции, — буркнул Волосатый. — Я впервые встречаюсь с этим… А уж я повидал людей…
— Мы все забываем, что это люди со звезд, а не с Земли, — сказал Шепот.
Сон внимательно взглянул на старика.
— Ты прав, Шепот. Как всегда. Остается только убедиться, что они те, за кого себя выдают.
— Ты в этом сомневаешься?… — удивился Язык.
Сон кивнул. Переваривая эту новость, ниды помолчали.
— Что они сейчас делают? — спросил Шепот.
Сон включил голографический экран посреди зала.
Вытянувшись во весь свой небольшой рост, помощник посла неподвижно лежал на спине в мягкой нише, обычно служащей нидам ложем, а сам посол, не шевелясь, тихо сидел рядом с ним и смотрел куда-то в дальнюю стену огромного темного зала.
— Посол проспал три часа, помощник охранял его сон, потом они поменялись ролями. И уже шестнадцать часов посол сидит так, — сказал Сон.
Ниды встревоженно смотрели на экран.
— Мне это не нравится, — своим еле слышным, задыхающимся голосом повторил Шепот недавние слова Лепестка. — Кто у них главный? Почему посол служит своему помощнику?
— Сон, когда мы разговаривали с людьми, у помощника был совершенно бешеный пульс, а сейчас у него вовсе не бьется сердце, — заметил Язык.
— Да… я знаю… — рассеянно кивнул Сон. Ниды деликатно не вслушивались в его мысли, но все больше беспокоились, наблюдая странное поведение людей.
— Они что-то затевают, — не выдержал Грохот, — а мы сидим и теряем время.
— Возможно, так они просто отдыхают, — сказал Сон, оторвавшись от долгого созерцания. — Я просмотрел все сведения о последнем контакте с Советом — там нет таких подробностей, но это еще ни о чем не говорит. — Сон щелкнул кнопкой и сказал в переговорное устройство: — Мир, вы расшифровали сообщения на диске? Почему? Покажите запись.
Ниды смотрели на экран, на многократно увеличенное изображение диска с двумя круглыми отверстиями в центре, который плавал в вакуумной колбе. Время от времени его пронизывали разноцветные лучи. Диск то с огромной скоростью вращался, становясь темным шаром, то покачивался из стороны в сторону, то неподвижно зависал, но все еще оставался загадкой.
— Вы поосторожнее там, — сказал Сон, — не повредите его.
— Стараемся, — ответил Мир. — Пока ничего не можем сделать. Какая-то особая технология записи, недоступная нам.
— Ты хочешь, чтобы над нами потешалась вся Галактика? — сердито прошипел Миру в лицо Камень. — Вы придурки, вы все — там, в лаборатории!
Сон взглянул на Камня, и тот отступил за его спину.
— Продолжайте работу, а я попробую что-нибудь разузнать. — Мир кивнул, и Сон отключил связь. — Брат, — обернулся он, — в архивах ничего нет о таком диске, но мне пришло в голову… А вдруг кто-нибудь из стариков помнит о нем? Кто сейчас самый старый?
— Самый старый — Слепой… — лениво сказал Брат, по своему обыкновению прикрывая в сладкой полудреме глаза. Он единственный из нидов находился в расслабленной позе.
— Зачем нам слепой? — обозлился Волосатый. — Тут и зрячие-то разобраться не могут!
— Из зрячих самый старый — Палец из клана Ворчунов, — невозмутимо отозвался Брат.
— Это те маленькие писклявые зануды? Каждый из которых упрям, как сто ослов? — скривился Язык. Брат кивнул. — Ну, нет уж. Я уже имел с ними дело. Мы и за год не сговоримся.
Сон нетерпеливо взглянул на Брата.
— Побыстрее, Брат, у нас нет времени.
— Одноухий из клана Длинных, — подумав, сказал Брат. — Четыреста тридцать лет. Но у него сейчас спячка. Правда, Длинные ничего ребята…
— Язык, полетишь с Волосатым, — коротко приказал Сон. — Обговорите условия. Старик нам нужен, как Солнце. Остальные — идите. Мне нужно кое с кем поговорить.
Оставшись один, Сон несколько минут отдыхал в кресле, потом подсел к своему рабочему столу и долго щелкал кнопками. Через час на экране появилось лицо человека, который, выслушав приветствие Сона, небрежно ответил ему на языке нидов. Его серые глаза холодно и выжидающе глядели на Сона.
— У нас гости, Сероглазый, — сказал Сон.
Широкие светлые брови человека дрогнули и поползли вверх.
— Люди?
Сон кивнул.
— Член Галактического Совета с инспекцией. Двое. Посол и его помощник.
Человек удивленно хмыкнул.
— Они представили свои документы?
— Представили, но мы пока не можем в них разобраться.
— Тебе помочь, Сон? — с готовностью предложил человек, и Сона насторожила эта поспешная предупредительность.
— Не стоит, — помедлив, ответил он.
— Но вы хотя бы проверили их идентификационные номера? — настойчиво поинтересовался человек. — Я всегда готов посодействовать.
— Ты что, смеешься, Лок? За двенадцать тысяч лет это второе посещение. Мы дохнуть на них боимся.
Несколько мгновений оба молча смотрели друг на друга.
— Зачем ты связался со мной, Сон? — сказал человек.
— Чтобы показать тебе изображение посла.
Сон нажал кнопку. Справа от него в воздухе возникла картинка. Сероглазый, нагнувшись вперед, с нетерпением взглянул на нее.
— Черт меня подери… — растерянно протянул он и отключил связь.
Сон задумчиво посмотрел на картинку: строгое недетское лицо, рыжие волосы, во взгляде — почти не скрываемое и так разозлившее нидов чувство превосходства…
Он связался с охраной.
— Что нового, Кроха?
— Все по-прежнему, Сон. Уже прошло двадцать часов.
— Не спускайте с них глаз.
— Да, Сон.
— Максимум почтения!
— Понял.
— Проснется второй — сообщишь мне.
— Слушаюсь.
…Сон устало откинулся на спинку кресла и, чтобы расслабиться, представил себе высокие травы в пойме широкой полноводной реки, влажную прохладу ночи, и сердце дрогнуло от радостного предчувствия — скоро на далеком ровном горизонте появится Солнце… Чуть светлеет узкая полоска у края земли… становятся различимы вокруг очертания зарослей и редких деревьев… Солнце всё ближе, сейчас оно выглянет и озарит своими благодатными лучами бескрайнюю долину…
— Сон! Мы договорились с Длинными! — Прямо перед Соном зависло изображение Языка. Он немного возбужден, Волосатый молчит, почесывая свою широкую черную грудь, но оба довольны. Позади них кто-то маячит. — Наверное, с Ворчунами и то было бы легче договориться. Как только мы согласимся на их условия, они сразу будят старика.
— Что за условия?
— Их три. Первое: они просят отдать Радость сыну их вождя, Охотнику.
Радость была последней, любимой дочерью Сона. Она сохла по Лепестку.
— Не хромой, не кривой? — спросил он, подумав.
— Восемнадцать авалов!
Мальчишка завалил восемнадцать быков. Неплохо.
— Второе условие?
— Они просят, чтобы ты приблизил Охотника к себе. И третье… — Язык помялся. — Они хотят, чтобы ты поклонился Одноухому…
Сон засопел. Ему сейчас слишком нужен этот дед, Длинные это поняли, и их требования справедливы — они настолько непомерны, что не оскорбляют вождя всех нидов. У большого всегда просят большое.
— Я согласен, — с достоинством произнес Сон. — Но мне некогда мотаться по стране. Что если мы снимем мой поклон, а запись для одноразового просмотра пошлем Длинным? Само собой, кланяясь, я скажу, что свой поклон посвящаю Одноухому.
— Они будут счастливы, — сказал Язык. — Весь клан сойдет с ума от радости.
— Договорились. Можешь пообещать им, что я сдержу свое слово. Пусть будят старика немедленно. Изображение диска у тебя есть, покажешь его и сообщишь мне результат.
— Господин посол, вам что-нибудь нужно? — спросил Сон, буравя людей взглядом. Помощник посла, проспав двадцать один час, наконец проснулся. — Пища? Вода?
— Мы хотим осмотреть ваш зоопарк, — сказал посол.
Сон пожевал губами, взглянул на Кроху, замершего на соседнем экране, и кивнул.
— Вас проводят. Зоопарк совсем рядом.
Меньше всего Сон хотел, чтобы посол посетил это место — все животные там были с Земли. В горном краю нидов, продуваемом всеми ветрами, мог ужиться только авал, трехрогий бык со шкурой, которую с трудом вспарывал даже алмазный нож, — злобный и подозрительный, вонючий, огромный, как гора, мохнатый бык. Такой может вызывать только отвращение. Убить авала почиталось у нидов за доблесть, и любая охота превращалась в праздник, даже если на ней гибли ниды.
Она начиналась сразу после линьки быков, когда их старые шкуры расползались, а новые еще не обрели твердость камня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40