Чуть ниже Маракеша находился пост, где виднелась фигура Кетуса — командира «Пеннанта».
Сорокалетний капитан был крупным человеком. Плечи его были широкими, сложение — мощным. Каждая ладонь по размеру могла сравниться с обеденной тарелкой. Широкое лицо капитана было бесстрастным, рот крепко сжат. Он наблюдал одновременно за всем отсеком, хотя быстрый взгляд темных глаз, казалось, не задерживался ни на чем конкретно. Следивший за группой экранов первый помощник повернулся и доложил:
— Проверка систем закончена, сэр.
— Состояние корабля? — голос Кетуса не соответствовал внешности. Он был неожиданно высоким и чистым.
— Все системы работают.
Кетус кивнул.
— Обработайте траекторию отлета, — приказал он. — А за пределами Венеры введите в компьютер курс 1-А.
Курс обсуждался на Совете, и ни один человек, кроме Маракеша, не знал точного маршрута.
— Есть, сэр.
Кетус продолжал молчаливо наблюдать за движением «Пеннанта» вперед — он был наконечником гигантского копья космического флота. Позади двигались еще два носителя, а завершали строй три корабля-бегемота.
Между большими кораблями двигался рой флота Венеры — переоборудованные торговые корабли, поддерживаемые звездолетами регулярного флота. Ряд за рядом корабли шли между большими звездолетами, а около тройки, завершающей строй, их находилась целая стая. Истребители с их небольшим радиусом действия, как и их команды, были скрыты от глаз. Они находились в доках носителей, экономя силы и топливо До нужного момента; пилоты ожидали поблизости от офицерской кают-компании, стараясь показать, что их не волнует предстоящая схватка. Они бросали кости, обменивались грубоватыми шутками под взрывы хохота и старались скрыть воинственный огонь, уже горевший в их глазах.
Флот завершил прощальный виток вокруг окутанной облаками Венеры. «Пеннант» уточнил курс и направился прочь от гравитационного поля планеты. Линкоры последовали за ним.
— Вышлите дозорного, — сказал Кетусу Маракеш.
— Есть, сэр, — Кетус повернулся к передатчику.
— «Стрела—один» — вперед!
— Есть, сэр, — ответил техник-связист.
— «Стрела—один», вперед. Передаем координаты курса.
Где-то на правом фланге строя «Стрела—один» включил ускорители, выходя вперед. Пилот Нинсар подстроил траекторию, выровняв корабль так, чтобы находиться на одной линии с носителем. Он двигался на километр впереди всех, указывая путь.
Маракеш смотрел на звезды. Они влекли его к себе, звали его на битву. Разведка определила расположение основных сил РАМ на Марсе. Отряд, находившийся у Земли, имел мало значения — ради него Венере не стоило беспокоиться. Пусть им займутся силы НЗО и покажут, на что способны.
Его мысли неожиданно были оборваны взрывом. Удар коснулся «Стрелы—один», но пилот выровнял корабль и летел, раздвигая оранжевое облако разрыва гироснаряда РАМ.
— Боевые посты! — крикнул Кетус, и раздался звук сирены.
— Подвергся удару в носовой части. Повреждений нет, — доложил «Стрела—один». Его лазеры разрезали тьму в поисках цели. — Не видел, кто нанес его. На экранах пусто. Тот, кто это сделал, видимо, послал снаряд и ушел вдаль.
Его словам ответил второй взрыв, на этот раз со стороны правого борта, и вслед за этим «Пеннант» окутался облаком металлической пыли, которая сбивала с толку как датчики врага, так и его собственные.
— РАМовские гиро так близко от Венеры? — произнес Кетус.
Маракеш вглядывался в грибовидные облака разрывов.
— Мы будем открывать огонь, сэр?
— Чтобы пробить нашу защитную оболочку, нужно оружие мощнее, чем гироснаряды. Стрелять только в случае обнаружения цели. — Хищный профиль Маракеша подался вперед. — Однако, мне кажется, что это будет не просто.
Вокруг венерианского корабля разгоралось зарево оранжевого пламени. Вспышки непрерывного потока гироснарядов сливались одна с другой. Раздался характерный низкий смешок Маракеша.
— Это призраки, сэр! Я не могу их обнаружить, — глаза старшего помощника перебегали от экрана к экрану.
— Не волнуйтесь, Драхинд. Они себя обнаружат.
— «Пеннант», это «Стрела—один». Получил повреждение бортовой обшивки, — голос пилота был бесстрастным.
— Принял, — ответил техник связи. Он повернулся к Кетусу.
— Сэр, передать отход и перегруппировку?
— Ответ отрицательный. — Маракеш выдвинул свое кресло вперед, к панели управления.
— Сохраняйте положение, «Стрела—один». Пусть они покажутся.
И Маракеш, и пилот знали возможности защитной системы. Дозорный кораблик подвергался невиданной нагрузке. Вскоре его щиты не выдержат и начнут сворачиваться, израсходовав энергию на отражение повторяющихся разрывов. Маракеш сделал знак рукой, и офицер «Пеннанта» подался к лазерной установке. Два мощных лазера вышли в боевое положение, и их лучи прошли от носителя в пустое пространство. Где-то вдали лучи погасли, поглощенные металлической пылью.
— Корабль горит, — бесстрастный последний рапорт пилота отозвался эхом на командной палубе, и в тот же момент корабль взорвался. Его нос и корма одновременно исчезли во вспышках гироснарядов. Исковерканный, беспомощный корабль безжизненно плыл в пространстве. «Пеннант» лишился прикрытия.
— Первая кровь, — прокомментировал незнакомый голос по венерианскому каналу связи.
ГЛАВА 2
Маракеш зарычал, низкий звук вырывался из его глотки.
— Но не последняя, — ответил он. Голос его был низким и очень сдержанным.
— Может быть, и нет. Вы не можете ударить того, кого не видите, — усмехнулся чужак.
— Мы найдем тебя, — ответил Маракеш. — Даже если придется прочесать лазерами всю Систему.
— Ваше стремление трогательно, но этого не понадобится, Маракеш.
— У тебя есть преимущество, — сказал венерианец.
— Да, действительно есть, — человек снова усмехнулся, наслаждаясь своим превосходством. — Позвольте мне представиться.
Глубоко в центре экрана связи Маракеша зажглась звездочка. Она с невероятной скоростью приближалась к венерианскому флоту. Старший помощник Маракеша перевел взгляд от экранов, связанных с датчиками, на экран визуального изображения.
— На датчиках по-прежнему ничего нет, — доложил он.
Звезда приближалась к «Пеннанту», разрастаясь в группу из двенадцати истребителей, управляемых каждый одним пилотом.
Корабли были маленькими, вытянутыми алыми цилиндрами, украшенными изображениями черных молний, тянувшимися от крыльев к основанию хвоста. Крылья были откинуты назад, словно у ныряющей чайки. На каждом из крыльев находился мощный импульсный лазер, и еще по одной лазерной установке красовалось в приплюснутом выступе ниже носа. Там, где крылья переходили в корпус, были видны пусковые установки гироснарядов. Во главе группы летел корабль несколько больших размеров, черный и почти невидимый на фоне черноты Космоса.
— «Крайт»! — Маракеш мгновенно узнал корабль.
Зная роль, которую сыграл этот экспериментальный корабль в разрушении станции Хауберк, каждый человек Системы был знаком с его очертаниями.
— Нет, нет, нет! Вы ошибаетесь. Корабль — это всего лишь инструмент — орудие того, кто его ведет. Корнелиус Кейн, и вот моя визитка, сэр!
Кейн выпустил мощный заряд из пушек, находящихся на крыльях, в передний щит «Пеннанта», и экран залила ослепительно-белая вспышка.
— Пыль! — скомандовал Кетус, и носитель окутался розовым облаком. Корабли сопровождения направляли его путь потоками частиц. Лазеры «Крайта» померкли, утонув и рассеявшись в тумане.
— Туше, — почти весело прокомментировал Кейн.
— «Пеннант», это командир «Стрелы». Прошу разрешения его поджарить! — Помехи, создаваемые пылью, подчеркивали сельский выговор Хамаля.
Кетус взглянул на Маракеша, тот покачал головой.
— Ответ отрицательный, командир «Стрелы». Продолжайте вести строй. Повторяю, в бой не вступать.
Драхинд, старший помощник, бросил взгляд поверх панели датчиков.
— Не могу поверить, сэр. Мои приборы по-прежнему ничего не регистрируют.
— «Крайт» оборудован самыми совершенными системами против обнаружения, какие только есть у РАМ. У нас нет приборов, способных его засечь. Вступать в бой один на один — это самоубийство, — голос Маракеша был лишен выразительности, все внимание обращено на Кейна.
Кейн возглавлял пикирующий полет, направленный навстречу венерианскому флоту, его лазеры посылали смертоносные импульсы, направленные на флагман Маракеша. Облако пыли, поддерживаемое кораблями сопровождения, предохраняло «Пеннант», но не позволяло ему самому применить оружие. Маракеш потер ладони одну о другую, стараясь успокоиться. Когда «Крайт» минует его корабль и пойдет на следующий заход, он направит удар в боевой отсек.
— Подготовить носовой лазер, — приказал он. — Когда он закончит этот заход, нужно рассеять пыль впереди корабля, а потом ударить по нему.
Каф, командир оружейников, кивнул. Он отстранил со своего пути двух техников, отключил носовой лазер от компьютерного управления и нырнул в люк сообщения в полу астронавигаторского отсека. Кетус оказался на месте раньше него, он уже поднимал защитную дверь. Он придержал за плечо офицера, собиравшегося забраться в крошечную кабину стрелка. Лазер находился перед ним, похожий на древний оружейный прицел — блок управления с двумя ручками по бокам. Он схватил ручки своими мощными ладонями, ощущая приятную массивность оружия.
— Именно тот случай, — проворчал он, — когда два глаза лучше, чем тысяча сенсоров.
Глядя в прицел, он провел перекрестие по розовым клубам облака.
Голос Маракеша прозвучал в кабине так гулко, как будто попал сюда только из люка.
— Огонь по визуальным данным.
— Понял вас, — отозвался Каф, касаясь большими пальцами пусковых кнопок на рукоятках.
Астронавигаторский мостик молчал, венерианцы, затаив дыхание, ожидали новой атаки РАМ.
— Вот они, — Кетус знал, что Каф не сможет увидеть кораблей, пока они не окажутся перед самым носом «Пеннанта».
— Отметка восемь—пять, сближение. Уничтожить пыль.
Слой пыли становился тоньше — линейные корабли прекратили поддерживать ее движение, и в объективе прицела повисло бездонное чистое пространство. Перекрестие отсвечивало розовым на фоне тьмы.
— Идут, — повторил Кетус.
Каф поднял лазер, нажимая большими пальцами на гашетки. Красный луч перерезал поле зрение прицела. Он выстрелил, но с небольшим опозданием. Довернув прицел лазера, он снова выстрелил, сильно нажав пальцами на гашетки. Идеально прямой поток лазерных импульсов перерезал путь кораблям Кейна. Ведущий снова ушел из-под удара, но несколько других оказались не настолько везучими. Корабли двигались так быстро, что мощный луч лазера-носителя мог их коснуться разве что на долю секунды. Однако и этого хватило, чтобы сжечь три корабля из прикрытия «Крайта». Сам «Крайт» ушел, выполнив крутой вираж в сторону открытого Космоса.
— Считаю очки, — прокомментировал Маракеш. — Три!
— За всех, кого убил я? — отозвался Кейн. В голосе его слышался оттенок злорадства.
— Венера еще отплатит тебе полностью.
— Во имя Веры, — произнес Кейн. — Они называют меня убийцей, но в конечном счете я честнее их. Я не прячу темную сторону своей натуры за ширмой религии. И это дает мне преимущество. Ты никогда не возьмешь верх надо мной, Маракеш, запомни это! Знай, скольких бы «неверных» ты ни уничтожил — я останусь. И в твой последний день я еще посмеюсь над тобой — над убийцей, который верит, что убивает во имя святой цели!
Слова Кейна затихли.
Маракеш вовсе не был тупым фанатиком. Он был воином, хорошим профессионалом, которого воспитывали в традициях венерианской религии и философии. Мир, как он понимал его, был жесток. Он жил в этом мире. Он давно уже распрощался с укорами к самому себе, но то, как его культура включала в себя войну, было фактом, не перестававшим его тревожить. И Кейн бросил ему в лицо обвинение.
— Ты не переубедишь меня, Кейн, — гневно ответил он.
— Не стоит и стараться, — парировал Кейн, уводя свой корабль в пространство. Остальные «Крайты» следовали за ним, словно свора щенков.
— Ты паразит, Кейн. Человек, который убивает за плату, и не более того.
Кейн не ответил. Но исполнил стремительный разворот на сто восемьдесят градусов к «Пеннанту».
— Лазеры! — скомандовал Маракеш, и Каф пустил сквозь пустоту космоса белый луч. «Крайт» был вне пределов досягаемости, и выстрел не достал его, но Кейн отвернул в сторону.
— Не давай ему приближаться.
— «Стрела—десять», направление на цель три-два-пять, запустить гиро, — приказал Кетус.
— Понял вас, «Пеннант».
Корабль выпустил гироснаряд вслепую, по координатам, переданным Кетусом. Он тоже прошел с недолетом, разорвавшись впереди корабля Кейна. Черный корпус озарился оранжевой вспышкой, отразившейся на зернистой поверхности. Мгновение «Мошенник» выглядел копией меньших кораблей — тот же цвет, скорость и скрытность. Он отступил, уводя с собою всю стаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39