Хотя мощный верхний щит поля и выдерживал лазерные выстрелы, температура истребителя неудержимо повышалась. Бак понимал, что долго истребитель не выдержит. Кроме того, он понял, что лазеры «Мошенника» гораздо мощнее его собственных.
Бак сбросил мощность, продолжая движение лишь за счет инерции, и «Мошенник» начал уходить вперед. Через мгновение после того, как его хвост миновал нос корабля, Роджерс включил нижний ускоритель и запустил ходовой двигатель на предельную мощность. «Крайт» прыгнул вверх, словно атакующий лев. Бак оказался над «Мошенником» и включил лазеры на полную мощность, пытаясь поджарить Кейна так же, как тот только что поджаривал его.
— Док, — спросил он. — Ты что-нибудь нашел?
На щитке шлема возникло пятнышко, тут же превратившееся в смущенное лицо Хьюэра.
— На этом корабле больше блоков секретности, чем в РАМовском, — сказал он. — Мне ничего не удалось узнать, кроме расположения этих блоков.
— Для начала неплохо, — сказал Бак. — А где же они стоят?
— Ну, для начала — что-то подозрительное с этим турельным лазером.
— С тем, которым он сейчас в меня целится?
— Ну, да.
Вспышка заднего лазера Кейна растеклась по переднему щиту корабля Бака, лишая его обзора. За ней последовал пылевой заряд. Бак повел корабль вверх, уходя от пыли.
— Нет, Бак! Ныряй! Вниз! — в линии связи возник голос Вильмы, ослабленный помехами.
Бак не стал переспрашивать. Он послал нос «Крайта» вниз. Тот клюнул и ушел под брюхо корабля Кейна. Когда облако пыли кончилось, Бак увидел по другую сторону кейновского «Мошенника» корабль Вильмы Диринг, всаживающий залп за залпом лучи лазеров в пушку, расположенную в верхней части черного корабля.
— «Повстанец-2», говорит «Повстанец-1».
— Бак! Он хотел, чтобы ты прошел сверху! Эта штука — на самом деле рельсовая пушка! — объяснила Вильма. — Я видела такие на пиратских кораблях. Вместо лазера на турели установлен дробомет!
— Спасибо, — сказал Бак. Он развернулся к Кейну и всадил ему в бок несколько лазерных залпов.
— Я с тобой, — сказала Вильма.
— Разворачивайся, — приказал Бак. — Я сам с ним разберусь.
— Ты думаешь? — вмешался Кейн. — Мне кажется, есть и другие возможности.
Его эбеновый корабль рванулся вперед. Бак легко поймал движение и ушел с дороги, избежав при этом лазерного залпа «Мошенника». Его ответный выстрел прошел по касательной к борту Кейна.
— У него перегреваются щиты, — сообщил Хьюэр. После нескольких попыток он сумел проникнуть во внешние цепи компьютера «Мошенника».
— Отлично, — сказал Бак, продолжая вести огонь.
Кейн бросал корабль из стороны в сторону, но Бак продолжал следовать за ним, нанося удары под крылья.
Внезапно «Крайт» Бака вздрогнул от удара. Сотрясение увело его в сторону, хотя щиты и уцелели.
— Что это было? — спросил Роджерс.
— Мой ведомый, — ответил Кейн.
Бак не заметил атаковавшего его истребителя. РАМовский «Крайт» висел у него на хвосте, поливая из лазера и без того потерявшие мощности щиты.
— Бандит у меня на хвосте, — передал Бак, тщетно пытаясь стряхнуть преследователя.
— Вижу, «Повстанец-1».
При звуке этого голоса Бак воспрянул духом. Мало кому он доверял больше, чем Кемалю.
— Не могу стряхнуть, — сообщил Бак.
— Дай пять — и домой, — сказал Кемаль, используя собственный сленг Бака, чтобы объяснить предлагаемую тактику.
— Понял, «Повстанец-3»! — Бак отсчитал секунды, довернул корабль на несколько градусов и выстрелил истребитель вперед, рассыпав позади облако пыли.
Кемаль зашел на вражеский корабль сверху. Он выпустил ему в макушку гироснаряды и ушел в сторону. Взрывы безжалостно отбросили истребитель вниз.
Бак доверил завершение схватки Кемалю и пустился в погоню за Кейном. Темный корпус «Мошенника» еле виднелся вдали — черное пятнышко на фоне звезд.
— Положение? — запросил Бак.
— Говорит «Повстанец-2», — доложила Вильма. — Мы потеряли Нангессера. Они — пятерых.
— Понял вас, — ответил Роджерс. — Док, что с положением флота?
— Я наблюдаю за ними, — ответил Хьюэр. — Предпринято общее наступление, есть потери. Флагман РАМ взят в замок. Если смогут удержать его, преимущество будет за Венерой. РАМ всегда плохо переносит потерю командования.
— Выходит, мы почти справились с ними, — констатировал Бак. — За исключением Кейна.
— Он никогда не успокоится, — сказала Вильма. — Особенно насчет тебя.
— Его бортовые щиты на пределе, — сказал Хьюэр. — Это его ахиллесова пята.
Бак рассмеялся. Его смех прервал победный крик, донесшийся по линии связи.
— «Орел—один»только что покончил с двумя противниками, — сообщила Вильма. — Красиво. Жаль, что ты не видишь.
Баку наконец удалось догнать корабль Кейна. Тот ожидал его, неподвижно зависнув в пространстве. Когда Бак приблизился, пушка наверху корпуса чуть шевельнулась. Бак выстрелил прямо по ней, уничтожив заряд в момент вылета. Затем направил лазеры в борт «Мошенника» и открыл методичный огонь, стараясь пробить ослабленные щиты.
— Он поджаривается, — сообщил Хьюэр. — Ему придется или остановить тебя, или бежать.
В это мгновение Кейн выстрелил носовым лазером прямо в лицо Бака. В то мгновение, когда вспышка ослепила Роджерса, Кейн сделал отчаянный рывок и помчался в пространство, собирая оставшиеся корабли своего отряда. Наемники РАМ, словно свора собак, устремились за своим вожаком, сопровождая его в отчаянном бегстве.
ГЛАВА 35
— Они бегут, — в голосе Кемаля звучало торжество.
— Похоже на то, — согласился Бак. — Говорит «Повстанец-1». Преследуем!
Корабли НЗО снова выстроились в крыло, но на этот раз Вильма и Бишоп заняли места справа. Строй изменился — в нем больше не было Нангессера. Бак отправил свой «Крайт» вслед за Кейном, ускоряясь на пределе мощности. Он старался не потерять Кейна из виду.
— Бак, твой курс совпадает с курсом Кейна? — поинтересовался Хьюэр.
Бак ответил:
— Конечно, Док. Мы гонимся за ним, если ты не забыл.
— Тогда у нас, возможно, возникает проблема, — сказал Хьюэр.
— Выкладывай.
— Кейн идет по прямой траектории на «Спаситель».
Бак прошептал несколько слов так тихо, что Хьюэр не смог их расслышать. Затем он сказал:
— База, это «Повстанец-1», ответьте.
— База слушает.
Бак узнал голос Турабиана.
— Антон! Что ты делаешь на связи?
— Помогаю, — ответил комендант станции.
— У тебя, возможно, будут проблемы. Кейн и его ребята идут в направлении «Спасителя».
Некоторое время в линии связи стояла тишина. Наконец Антон сказал:
— Я боялся чего-то вроде этого.
Он отвернулся от микрофона и сказал кому-то:
— Полная маскировка. Немедленно. У нас осталось… Сколько у нас времени, Бак?
— Наше расчетное время семь минут. У Кейна чуть меньше.
— У нас шесть минут. Все следы военной деятельности — уничтожение. Освободить доки.
Турабиан снова повернулся к пульту связи, и его голос стал звучать отчетливее:
— У нас произошла утечка информации. Адела обнаружила наше расположение. Мы постараемся убедить Кейна, что информация была ложной, но если он пройдет дальше доков — все пропало.
— Мы постараемся не пустить, — ответил Бак.
— Собираю все, что может летать, — сказал Турабиан. — Мы постараемся прислать к вам помощь.
В их разговор вмешался Вашингтон. В отсутствии Бака он замещал командира на Базе:
— Мы постараемся обеспечить торжественную встречу.
— Главное, постарайтесь уберечь станцию, — сказал Бак.
Вашингтон усмехнулся.
— Не волнуйся. Мы готовы.
— Спасибо за предупреждение, — сказал Турабиан, — удачи, Бак.
— Всем нам удачи, — ответил пилот.
Он отключил связь, сосредоточившись на том, чтобы удержать Кейна в пределах видимости. Текли минуты, которые казались длиннее, чем были на самом деле.
— Давайте подойдем ближе, — предложил Бак, и отряд, прибавив скорость, сократил разрыв.
Кейн, казалось, не замечал своего эскорта. Он продолжал двигаться прямо на «Спаситель». Вот неуклюжий силуэт появился на экранах сканеров Бака, постепенно вырастая по мере их приближения. Коммерческий район станции заполнял космический мусор, у причалов болтались наполненные обломками сети, у причальных ярусов — ободранные каркасы допотопных кораблей. Внезапно где-то на окраине коммерческой зоны возникла вспышка лазера.
— Вашингтон! — проворчал Бак.
Станция заполнила собой видеоэкран. Бак увидел, как качнулось крыло корабля Кейна — «Мошенник» выстрелил по тому участку свалки, где сработал лазер. Кейн развернулся по дуге, ведя за собой свой отряд. Бак следовал за ним вместе со своими истребителями.
— «Спаситель-3», — говорит Кейн. — Я вхожу в ваш посадочный шлюз или открываю огонь. Выбирайте.
— Нет… — голос Турабиана звучал тихо и испуганно. — Не стреляйте! Мы мирные люди!
— Открывайте, — скомандовал Кейн тоном, не допускавшим обсуждения.
— Открываем главный люк.
Бак увидел, как начали раздвигаться створки главного люка «Спасителя», похожие на гигантские челюсти. Кейн ринулся в проход, не снижая скорости.
— Снизить скорость до одной третьей, — распорядился Бак. — Вашингтон, ответь! — он остановил пилота и его ведомого, собиравшихся начать второй заход против Кейна.
— Ты идешь за ним? — спросил Вашингтон.
— Да, — ответил Бак. — И не хочу, чтобы здесь начиналась перестрелка. Мы можем разнести станцию на кусочки. Вашингтон, Егер, Дулитл, Иерхарт, Кемаль — за мной. Гуськом. — Бак обратился к Вильме: — «Повстанец-2», прошу обеспечить прикрытие. Мы пойдем за ним, когда они покинут станцию.
— Ясно, «Повстанец-1», — ответила она.
Корабли НЗО, выстроившись в ряд, скользнули внутрь станции, не зная, какой прием им там окажут. Главный док станции мог легко вместить все корабли, но места для маневра в нем явно было маловато. Бак знал, что Кейн собирается разрушить станцию, надеясь вырвать сердце НЗО. Кейн же рассчитывал на то, что, понимая всю безнадежность сражения в замкнутом пространстве, Бак откажется от преследования.
Когда Бак оказался внутри знакомого дока, первым, на что он обратил внимание, были мигающие сигнальные лампы тревоги. Затем на линии связи он услышал голос Турабиана, который, притворяясь испуганным бизнесменом, умолял сохранить ему жизнь и станцию.
На Кейна его мольбы не произвели впечатления.
— Хватит, — сказал он. — Я услышал достаточно. Твои просьбы на меня не действуют, так что можешь их прекратить. Пригласи-ка лучше на связь старого негодяя Беовульфа.
— Беовульфа? Командира НЗО? Откуда ему здесь взяться!
— Эти твои попытки препирательства бесполезны. Если ты не вызовешь его, я разнесу станцию сверху донизу.
— Кейн, я вас умоляю! Беовульфа здесь нет, и я никогда его даже не видел!
— Лучше посмотри на свой хвост, Кейн, — сказал Бак.
Корабли Кейна, как и корабли Бака, были выстроены в одну линию, друг за другом. Они стояли у причального яруса, нацелив пушки на помещения позади грузового причала. Мигающие красные лампы заставляли корпуса РАМовских истребителей мерцать, отсвечивая кровавыми бликами.
— Что ты собираешься делать, Роджерс? — спросил Кейн. — Если ты начнешь стрельбу, ты уничтожишь собственную базу.
— Базу? — Бак притворился изумленным. — Этот мусорный бак — база? Да это просто груда хлама! Не такая уж будет потеря, Кейн.
Кейн обвел взглядом причалы. Около них были видны три остова кораблей разной степени разукомплектованности. Рядом с одним из них лежала горелка резака — там, где ее бросил техник. Она продолжала гореть тонким голубым пламенем. Палуба рядом с ней потемнела от огня. Не было видно никаких признаков военной деятельности, о которой сообщала Адела. Разрушать станцию изнутри было опасно. Он решил выбираться. «Мошенник» снялся с места и направился к открытому люку. За ним двинулись истребители РАМ. Отряд Бака следовал за ними по пятам, как домохозяйка, выгоняющая щеткой незваных гостей. «Мошенник» прошел люк, выпуская лазерный залп. Кейн был готов к атаке.
Снаружи его встретил Вашингтон. Их лазерные залпы вспыхнули одновременно, создавая ослепительную вспышку, рассеянную плавающим вокруг космическим мусором. Кейн рванулся в сторону, а Вашингтон остался на месте, встречая каждый появляющийся из люка истребитель ослепительной вспышкой. Они вместе с Вильмой вели по кораблям перекрестный огонь. Нанося удары по смотровым окнам, они лишали противника возможности определить позиции истребителей НЗО. РАМовские корабли уходили в пространство, различая только скопления мусора на экранах датчиков.
Бак выбрался из дока буквально на хвосте последнего истребителя РАМ. Он был так близко к нему, что лазеры Вашингтона ударили и по его смотровому окну. Затем лазеры сразу же погасли и Вашингтон сказал:
— Простите, командир.
— Ничего, — сказал Бак. — Лучше прибереги это для них.
— Мы упустили двоих, — сказал Вашингтон.
— Кейн?
— Он ушел. Последний курс — ноль—один—три, от станции. Мы не стали преследовать.
— «Повстанец-1», это «Орел—семь».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39