— Они включили ускорители! Курс? — спросил Дулитл.
— Курс прежний, — скомандовал Бак.
— Ты опять надеешься на везение? — спросил его ведомый.
— Есть причины, — лаконично заметил Бак. Гироснаряд аккуратно завершил разворот и снова повис у
Дулитла на хвосте.
— «Повстанец-1», у меня эта штука…
— Удерживай ее, — был ответ, — и приготовься к силовому маневру с рывком.
— Понял, — отозвался Дулитл.
— По моему сигналу… — «Стингеры» находились уже буквально вплотную к ним, когда Бак скомандовал:
— Давай!
Оба «Крайта» внезапно рванулись вперед — две голубые Молнии, размытые на фоне черноты Космоса. Гироснаряд, следовавший за ними, был не настолько быстр. Собственные корабли поравнялись с ним, и снаряд сдетонировал почти в центре звена, ослепив истребители вспышкой. К тому времени, когда «Стингеры» восстановили равновесие, корабли НЗО уже исчезли.
— Ну что ж, пора и снова за работу, — сказал Бак.
Они с Дулитлом снова вошли в атмосферу Земли, готовые к схватке с кораблями РАМ или терринов. Их путь пролегал над некогда оживленной столичной областью Даллас. Единственным сохранившимся сооружением здесь осталось здание Центрального Метроплекса РАМ, хотя при внимательном рассмотрении было видно, что и оно несло на себе следы атак терринов. Этот Метроплекс представлял из себя пирамиду, а не тетраэдр, но ее вершина была срезана, образуя посадочную площадку, достаточную, чтобы вместить флот терринских стрекоз-гелиопланов. Когда они снизились над городом, Бак различил пустые нумерованные площадки, ожидающие возвращения своих кораблей. Они с Дулитлом не стали обстреливать Метроплекс.
Разведка НЗО сообщила, что РАМ перебрасывает весь свой оставшийся земной персонал в Метроплекс. Бомбить их с целью уничтожить посты терринов значило уничтожить сотни ни в чем не повинных людей. Метроплекс окружало загроможденное валунами поле, когда-то представлявшее собой процветающий город. Неумолимые лазеры РАМ скосили его, как траву. Дымное облако висело над мешаниной камней, кирпичей и стали, то там, то здесь освещаемое вспышками пламени в местах, где огонь еще находил себе пищу. Трудно было поверить, что кто-то еще может жить в этих руинах.
Но и здесь жили — рассеянные кучки уцелевших, стиснувших зубы и целеустремленных людей. Они не были сумасшедшими. Они не рассчитывали, притаившись, переждать уничтожение, они намеревались достойно отплатить РАМ той же монетой. Днем и ночью, с невероятным терпением, они планировали и осуществляли рейды, нацеленные на посадочные площадки терринских гелиопланов и Метроплекс РАМ.
Бак знал об этих рейдах, оставлявших черные следы на золоченых панелях далласского Метроплекса. Малые гироснаряды в умелых руках оставляли достаточно ощутимый след.
На окраинах города землю покрывали волны дюн, где скульптором был ветер. Чахлые полоски травы тщетно пытались удержать наступающую пыль. Кое-где на зыбкой поверхности пытались удержаться изогнутые корни можжевельника.
— «Повстанец-1», это База, ответьте, — Беовульф прервал размышления Роджерса.
— «Повстанец-1». База, слушаю вас.
— Бак, мы перехватили переговоры Кейна. Он в курсе сближения с флотом марсиан и ведет за собой весь венерианский флот. Ты в состоянии помочь?
— Нет, База. Мы еле держимся сами.
— Бак, против «Крайтов» сражаться некому. Ты это знаешь, и я это знаю. За Кейном следуют двенадцать штук.
— За Кейном?
— Ну да. Он ведет собственный корабль и, похоже, его прикрывают «Крайты».
— Наверно, потребовал у Военного Совета отряд «Крайтов» как частичную оплату услуг, — предположил Бак.
— У венерианцев против него шансов нет, — вывод Беовульфа звучал безнадежно.
Бак помолчал.
— Один из тех самых случаев, не так ли?
— Каких случаев? — удивленно спросил Беовульф.
— Дьявол и глубокое синее море, — ответил Бак. — Неважно, что мы решим, так или иначе — плохо. Надо что-нибудь придумать.
— Желаю удачи, — голос Беовульфа не дышал энтузиазмом.
— Барни! — позвал Бак.
Последовала длинная пауза, пока его вызов ретранслировался на другую сторону планеты. Наконец в динамике послышались могучие ноты голоса Черного Барни:
— М-м-м? — поинтересовался он.
— Как дела? — спросил Бак.
— Два, — коротко ответил космический пират.
Бак достаточно хорошо знал пирата, чтобы расшифровать ответ. Барни в последнем деле сбил два вражеских корабля.
— Как ты думаешь, Гильдия сможет удержать планету? Снова в линии связи воцарилась долгая пауза.
— Ясное дело, — ответил он в конце концов. — Некоторое время.
Бак подытожил. Единственным вариантом для него было действовать в составе сил НЗО. Он с отрядом «Крайтов» вызывает на бой силы Кейна и связывает им руки, давая возможность венерианскому флоту вести бой с основными силами РАМ. Тем временем Пиратская Лига продолжает охоту за силами РАМ на Земле. Бак прикинул число членов пиратского братства — выходило соотношение примерно три к одному. Однако ребята из Гильдии предпочитали в бою именно такое.
— Мы должны сделать больше, чем просто поддерживать равновесие, — сказал Бак.
— Жечь их, — согласился Барни. Его замечание было хотя и кровожадным, но точным.
— Правильно, нужно вышибить их.
— Мы это сделаем, — согласился Барни. — Если к ним не прибудет помощь.
— Не придет, — заметил Бак. — Это как раз наше дело.
Барни тихо поскрипел зубами. Эта привычка сопровождала у него сложные мыслительные операции.
— Когда? — спросил он.
— Если точно… ноль—двадцать шесть, — ответил Бак, сверившись с таймером. — Свяжитесь с «Прогрессией-С». Получите координаты для прикрытия планеты. Что касается… пока прекратить контакт с противником. Оттянитесь и перестройтесь согласно координатам.
— Ур-р-р-р, — ответил пират. Перекатывающиеся вибрации его голоса вызвали перегрузку линии связи.
— «Повстанец-2», ответьте, — вызвал Бак.
— «Повстанец-2» слушает, — ответила Вильма Диринг.
— «Орел-ведущий», ответьте, — продолжал Бак.
— «Орел-ведущий» слушает, — ответ Вашингтона без паузы продолжил вызов Бака.
— Мы отходим, — объявил Бак, — по приказу Базы.
— Кейн? — спросила Вильма.
— Ты угадала, — подтвердил Бак.
— Точка встречи? — спросил Вашингтон.
— Точка—один у «Спасителя», — сообщил Бак. Это была Космическая свалка, одновременно служившая прикрытием штабу НЗО.
— Приближается внеземной аппарат, на пять минут, — предупредила Вильма.
— Бьем, — отозвался Вашингтон.
Бак лег на курс. Дулитл держался у его левого крыла, словно искал защиты. Мгновенный ответ Вильмы — догадка ее о Кейне — вызвал в сознании Бака нечто вроде беззвучного взрыва. Полковник Вильма Диринг была не просто ведущим пилотом НЗО, следовавшим за Роджерсом, она была ошеломляюще красивой женщиной. И Кейн однажды спас ее жизнь. Хотя их пути и разошлись, Бак опасался, что между ними существует невысказанное взаимное тяготение, хрупкая нить, которой он не имел права разрушить, несмотря на то, что в нем самом росло восхищение этой женщиной. Вильма полностью принадлежала НЗО, она была бойцом, и Бак верил, что в бою она встретит Кейна лицом к лицу без страха. Она уважала способности Бака, если не его жизненную позицию.
Кейн был камнем преткновения, с которым Бак не мог ничего поделать. В конце концов, чувства Вильмы были ее личным делом. Он не мог их изменить или уничтожить, но это вовсе не делало его положение легче. Он с теплотой думал о ее мужественном отказе влиться в тот мир, который ей предлагала РАМ, — мир, в котором ее красота открыла бы ей все двери. Как и он сам, она не выбирала легких путей, отстаивая свое право на собственные ошибки. Они были родственными душами, их сближало чувство независимости, так же как и любовь к приключениям.
— «Стингеры» на двенадцать часов, — предупредил Дулитл.
— Мы их потеряем, — ответил Бак. — Незачем тащить их за собой.
— Мы вне пределов видимости, — возразил Дулитл. — Нам ничего не грозит.
— Лучше, если между нами и ними окажется пара спутников.
Бак послал свой корабль вправо, огибая мерцающую сферу спутника связи, и продолжил полет. Дулитл следовал за ним.
— Так оно и есть, — произнес Дулитл.
— Ноги замерзли? — пошутил Бак.
— Да нет. — Хотя Бак и не мог видеть этого, Дулитл покачал головой. — Терять… Мне некого терять. Семьи нет, никто меня не ждет.
— Вот тут ты неправ, — мягко возразил Бак. — У тебя есть семья. У всех нас есть. Семья — это все мы. Потому мы и здесь.
Тишина на другом конце линии была почти болезненной.
— Это большая семья, — продолжал Бак. — Если мы пропадем — человечество будет обречено. На такое, что понадобятся долгие годы, чтобы что-то вернуть. Так что мы должны победить. Других вариантов нет.
— Вариантов нет… — повторил Дулитл. — И сил нет… Обоймы кончились… нет резервов…
— Есть, — сказал Бак.
— У тебя, командир. А я просто иду за тобой. У крыла.
— Что ж, ты — честен, — ответил Бак.
ГЛАВА 5
Восьмерка истребителей НЗО, покинув Базу, устремилась по направлению к Марсу. НЗО смогла отправить в полет меньше половины кораблей — остальные должны были пройти кропотливую проверку, перезарядку и дозаправку, ибо никакой поломки допустить было нельзя.
Когда Бак прошел остаточные слои земной атмосферы, его сенсоры засекли направляющееся к красной планете скопление сил настолько многочисленных, что экран оказался просто не в состоянии все его вместить.
— Ого, — медленно произнес Дулитл.
— Венера, похоже, не собирается играть по мелочам, — ответил Бак. Экран перед ним выглядел очень убедительно.
— А где марсиане? — спросил Дулитл.
— Разведка сообщила, что они расположились с дальней стороны планеты.
Бак изучал узор на экране. Флот располагался перед ним, впереди — двенадцать кораблей Кейна. Как раз между венерианским и еще не известным по численности марсианским флотом. Бак включил канал связи на частоте венерианцев.
— «Пеннант», здесь Роджерс. Готовы помочь. Повторяю, готовы помочь.
— Капитан, это Эл Маракеш, командующий флотом.
В памяти Бака возникло лицо Маракеша. Они как-то встречались на Венере. Лицо Маракеша было не из тех, что забываются.
— Здесь Роджерс, — повторил он.
— Чем располагаете? — спросил венерианин.
— Восемь «Крайтов». У нас осталась примерно половина горючего.
— Недостаточно, — Маракеш говорил, словно рассуждая сам с собой. — Вы не сможете подойти к Кейну, не пересекая нашего пути. Я предполагаю, что мы войдем в контакт с основными силами марсиан сразу после того, как обогнем планету. Наблюдайте за открытым космосом.
— Нет, «Пеннант». У меня другая идея. Марс постарается использовать против нас разницу в количестве. Мы попытаемся немного изменить ситуацию.
— Что вы предлагаете? — спросил Маракеш.
— Небольшой шантаж, — ответил Бак.
— Повторите. — Маракеш был озадачен.
— Не волнуйтесь, командор. Мы не будем путаться под ногами.
— Капитан Роджерс!..
Бак не ответил на оклик венерианца. Вместо этого он повел группу прочь от приближающейся армады, поворачивая к обратной стороне Марса.
Несмотря на интенсивное терраформирование, Красная Планета по-прежнему заслуживала это названия. Она вращалась в пространстве, ее покрытая пятнами облаков сфера была памятником одновременно и изощренной технологии человечества, и упорному сопротивлению природы. Бак вспомнил «марсианские» романы, читанные им в детстве, в далеком двадцатом веке — сказки о приключениях, которые казались их создателям невероятными. То, что сейчас происходило с ним, делало эти сказки сухими, словно курс истории.
— «Повстанец-1», это «Повстанец-2». Я слышал, ты сказал что-то насчет идеи? — Вильма была насторожена. Интуитивные находки Бака частенько бывали довольно опасными.
— Верно, «Повстанец-2». Но сначала надо немного сориентироваться. Общий обзор! — сказал Бак.
— Да, Бак? — отозвался Хьюэр-ДОС. Эта компьютерная личность служила Баку энциклопедией XXV века, запрограммированной также и для того, чтобы защищать и оберегать своего подопечного. С недавнего времени эта последняя функция превратилась в круглосуточную службу, потому что у Бака хватало врагов. Хьюэру удалось обнаружить даже компьютерных «диверсантов», разработанных для уничтожения Бака. Пока что ему удавалось мешать выполнению ими своей задачи.
— Док, посмотрим, чем располагают марсиане. Дайте картину вместе со спутниками.
— Я гораздо скорее могу дать данные, собранные Базой.
— Спасибо, Док, но не надо. Я хочу увидеть их расположение в перспективе нашего теперешнего курса.
— Понял, — ответил удивленно компьютер.
По его машинной логике Бак частенько привередничал, но не выполнять его просьб Хьюэр просто не имел права.
Экран перед Баком помигал, и узор кораблей на нем изменился. Венерианский флот был огромен, но и марсиане мобилизовали все оснащенные оружием корабли, какие только могли. Хьюэр обеспечил Баку тщательно выстроенную схему построения армады.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39