Главное, конечно, был опыт, и он приходил с годами и тренировкой.
- Вы знаете, почему мы здесь, - сказал Мор. - Это Круглоухий. Келвин,
сними шапку.
Юноша нерешительно стянул колпак с соломенных волос. Ему не
нравилось, что его выставляют напоказ, но это было необходимо.
- Рад познакомился, Круглоухий, - пробормотал капитан, сжимая его
ладонь. Рука у него была грубая, с мозолями от меча и конской сбруи,
большая и теплая.
- Не уверен, что я тот самый Круглоухий, - признался Келвин. - Но
перчатку действительно нашел, ту самую из Пророчества. С ней просто нельзя
проиграть битву.
- Она помогает свергнуть тирана, - кивнул традианин. - Да, интересное
пророчество, хотя не все слова понятны. Не беспокойся об этом сынок, не
все ли равно, тот ли ты самый или нет! Пока у тебя перчатка и люди считают
тебя героем, все в порядке. Главное сейчас - военная тактика и люди,
способные сражаться. Силен ты в искусстве боя?
- Я... то есть...
- Не тревожься, научишься. У тебя буду лучшие офицеры, я сам об этом
позабочусь. Садись, решим как быть дальше.
Все уселись за стол. Юноше в который раз уже показалось, что хотя он
и герой, всеми действиями и проступками руководят другие. Все же он
посчитал вполне разумным последовать совету капитана.
- Мы привезли чешую, чтобы начать действовать, - пояснил Морвин,
отмахиваясь от бутылки с янтарной жидкостью, предложенной капитаном. - Нам
нужно все: мечи, копья, щиты, латы, боевых кони - словом, все.
- Понимаю, - кивнул Маккей. - Вы пришли туда, куда нужно. Но
условия...
- Когда мы победим, каждый воин сможет получить гражданство и землю
или самое высокое жалованье наемника плюс премию.
- А если война затянется и мужчинам понадобится золото, чтобы
отослать семьям?
- Добудем еще чешую. Там, откуда мы пришли, не только два дракона,
есть и еще.
- Два? Вы что, охотитесь в стране драконов?
Морвин кивнул.
- Должен сказать, обоих убил этот Круглоухий.
Седые брови поднялись, стальные глаза впились в юношу.
- Ты не похож на воина, - объявил наконец, капитан.
- Я не воин. Но Пророчество... и перчатка... помогли...
- Расскажи обо всем.
Келвин глубоко вздохнул. За последние дни он часто объяснял всем, что
случилось в стране драконов, и в конце концов выучил все наизусть.
- Когда мы с младшей сестренкой Джон впервые пришла в страну
драконов, помощи никакой не было - только Джон, я да глухой ослик. У меня
был меч, только старый и тупой, а у Джон - праща, она очень ловко убивает
сквирбетов. Когда сестра увидела дракона, ей показалось, что он дохлый,
и...
Келвин быстро досказал историю до конца.
Капитан Маккей внимательно слушал, не сводя глаз с Джон. Очевидно, он
сразу же понял характер девушки, но ничем этого не показал. Старый солдат
умел хранить тайны. Он только молча сделал знак закаленным в боях
офицерам, пившим за соседними столами. Те поднялись и подошли ближе,
внимательно, молча слушая, и только изредка прерывая повествование
одобрительными ругательствами.
- Я даже не знал, что он сдох, пока не пришел в сознание, - продолжал
Келвин, - копье прошло через глаз твари, точно так же, как в первый раз,
только вместо копья тогда был шест от палатки.
- Проклятье! - воскликнул одноухий бородатый солдат с уродливым
шрамом через все щеку. - Ну и приключения! Ты либо Круглоухий из
Пророчества, либо самый большой везунчик в Семи Королевствах!
- Наверное, - согласился Келвин, - но без перчатки я ничего не значу!
- Сойдешь, пока не появится другой претендент! - возразил капитан. -
Но лично я не думаю, что кто-нибудь еще будет так удачлив. Должно быть,
дело в Пророчестве.
- Согласен, - кивнул Морвин, - только он еще сам этого не понял.
- Научится! - вмешалась Джон.
Келвин привычно ткнул сестру в бок, та ответила пинком под столом, к
сожалению, пришедшимся в колено капитана. Но суровый воин только
улыбнулся.
- У меня тоже был когда-то брат, круглоухий, и приходилось от него
еще не то терпеть. Это твоя кровная сестра или сводная?
- Кровная. Отец был круглоухим, мать остроухой, так что шансы были
равны. Потом отца убили, мать второй раз вышла замуж.
- Кто был вашим отцом?
- Называл себя Джоном Найтом. Пришел с Земли.
- Я знаю о нем!
- Разве? - воскликнула Джон.
- Лучше сказать, слышал. Вот и все.
Но потому, как напряглись на шее мышцы, Келвин понял - солдат знает
больше, чем говорит. Неужели что-то плохое? Все же...
- Перейдем к делу, - предложил Морвин.
- Хорошо, - согласился капитан. - Думаю, мы договоримся. Я знаю свое
ремесло, Крамб.
- Мор. Мор Крамб.
- Мор.
- Я в этом уверен.
Морвин поднялся.
- Значит, решено: две тысячи человек и не меньше тридцати хороших
офицеров. Когда наши люди тоже обучатся...
- Придется учиться в бою, - перебил капитан. - Эта ваша королева...
Не уверен, что у нас есть хоть какое-то преимущество. Конечно, мы можем
встречаться с ее войсками на поле битвы, но у них есть какой-то чародей,
злобный и скользкий тип. Так что не думай, одолеть королеву на такое уж
легкое дело.
- А у нас секретное оружие! - объявил Мор.
- Да? Где же?
- Не могу пока сказать, - слишком много народу.
- Не блефуешь?
- Нет.
- Тогда скажешь, когда придет время. Если это сможет уравновесить
преимущество, которое они имеют...
- Вероятно.
- Тогда надеюсь, все будет в порядке. Через полдня люди и припасы
будут готовы. Возвращайтесь к этому сроку, и все вместе отправимся в Рад.
- Согласен, - кивнул Морвин.
- Тогда почему бы тебе не показать молодежи окрестности? Своди их к
Провалу.
- Я и сам было хотел. Пойдем, Рыцари!
Они вышли. Келвин, однако, был совсем не удовлетворен.
- Знаешь сам, мы еще не пробовали использовать драконьи ягоды. Я
боюсь за Хелн, и кроме того, все это может не сработать.
- Может нет, а может - да, - заметил здоровяк. - Если мы сможем
разведать их планы заранее, в два счета прикончим негодяев. Вот это
настоящее преимущество!
- Все же, - начал Келвин, но Хелн положила на его ладонь тонкую руку.
- Все будет хорошо, Кел. Эти ягоды мне не повредили, у нас их много.
Уверена, что смогу все сделать, как надо.
Келвин замолчал, по-прежнему не желая идти на такой риск. Но опять,
какой у него выбор? Казалось, он обречен постоянно участвовать в событиях,
происходивших против его воли, делать вещи, которые ему не нравились.
Неужели такова участь героев?
- Провал! - весело закричала Джон. - Это далеко?
- Совсем близко, - заверил Мор.
- Это просто большая старая трещина без дна, - объявила Джон,
похлопав Мокери по шее. - Кому нужна?
- Ошибаешься, - покачал головой Лестер. - Поверь, это зрелище ты
никогда не забудешь.
Джон запустила камнем в высокое дерево, спугнув сквирбета, прятавшего
в ветвях сахарный орех.
- Так всегда говорил учитель, когда хотел кого-то выпороть, - сказал
он. - И знаешь, он был прав. Я потом ничего никогда не забывала. Но может,
и ты говоришь правду и стоит посмотреть эту дурацкую дыру.
- Провал за высоким забором, вон там, - показал Мор. В заборе
прорези, через которые можно смотреть, даже просунуть руки и головы, но
вряд ли это стоит делать. Я слышал о брошенных солдатами женщинах, которые
швыряли туда свои обручальные кольца. Пустая трата драгоценного металла!
Через несколько минут они оказались у барьера, на некотором
расстоянии от других, тоже пришедших увидеть Провал, и подошли к
отверстиям в заборе, находившимся на высоте груди Морвина и Леса, чуть
выше головы Келвина, и не доходившим Джон до подбородка. Только Хелн могла
все видеть, не нагибаясь и не вставая на цыпочки. Некоторые нерешительно,
некоторые, как Келвин, даже чуть боязливо, припали к щелям и стали глядеть
вниз, вниз, на сверкающие звезды, рассыпанные по бархатной черноте.
Кое-где темноту простреливал яркий предмет с длинным хвостом - блестящий
светящийся головастик в лягушечьем пруду космоса.
Келвин переминался с ноги на ногу, почти боясь, что земля под ним
разверзнется. Потом взглянул на стоявших с открытыми ртами Джон и Хелн, на
ошеломленных Мора и Леса.
- Метафизики считают, что это разрыв или разрез в физической
вселенной, - сказал Лес. - Говорят, здесь соединяются две вселенные, две
реальности, и одна перетекает в другую.
- И иногда кто-то умудряется пересечь границу, - пробормотала Хелн. -
Как моя мать.
- Или мой отец, - добавил потрясенный Келвин.
Если Джон и была тронута, то постаралась как можно быстрее
встряхнуться.
- Хочу добыть звезду! - заявила она, размахивая пращей. Камешек
перелетел через барьер. Мгновенная вспышка, и он канул в пустоту.
- Плохо прицелилась, - решила Джон и попробовала еще раз, вновь с тем
же результатом.
- Неужели думаешь, что можешь попасть в звезду? - спросил Лес, весело
усмехнувшись.
- Наверняка, если хорошо потренируюсь.
- Не выйдет, Джон. Они слишком велики и слишком далеко.
- Ты говоришь, как учитель, - упрекнула Джон.
- Мог бы им стать, - согласился Лес и, подтолкнув Келвина локтем,
показал на двух темноволосых девушек.
- Бьюсь об заклад, они из королевства Аратекс. Пойдем, поболтаем с
ними.
Рука Хелн крепко сжала пальцы Келвина. Она не сказала ни слова, но
юноша и так все понял.
- Как-нибудь в другой раз, - пробормотал он.
- А может, и никогда, так? - захохотал Морвин.
Но Келвин не ответил, остро ощущая прикосновение руки Хелн. Хорошо бы
она вообще никогда не отпускала его. Но вслух произнести это боялся.
Может, в его характере какой-то непоправимый изъян? Как сделать, чтобы
Хелн поняла, о чем он думает?

14. ПОСЛАНИЕ
- Теперь я хочу, - объявил Морвин, склонившись над плечом Келвина,
сидевшего за письменным столом, - чтобы все было по форме. Прочти вслух
написанное.
Келвин взглянул на Джон, Лестера и остальных Рыцарей, сгрудившихся
вокруг большого стола, откашлялся и начал:
- Ее Императорскому Величеству Зоанне, королеве Рада:
Ваше Величество! Известно, что вы незаконно захватили власть и
правление ваше отличается жестокостью и угнетением народа. Я, Келвин Найт
Хэклберри из Рада, Круглоухий из Пророчества, призываю Вас отречься от
трона и передать его законному наследнику Раферту, в том случае, если он
до сих пор жив, или тому, кого изберет народ, если Раферт убит или
неспособен к правлению. Даем на обдумывание решения неделю, начиная со дня
получения этого послания. Если за это время отречение не будет объявлено,
Рыцари Круглоухого захватят королевский дворец и вынудят вас отречься, и
если необходимо, принуждением и силой оружия.
Морвин нахмурился.
- Вроде бы все правильно, но...
- Нужно все излагать более резко, - вмешалась Джон, - и
оскорбительно. Например: "Ваше Императорское Величество, узурпаторша,
старая злобная кобыла..."
Лес рассмеялся, но отец задумчиво кивнул:
- Может, узурпаторша - именно то, что нужно...
- Но мы хотим, чтобы она согласилась, - запротестовал Келвин.
- М-да, верно. Она не согласится, конечно, но... черт с ним,
Хэклберри, припиши только "Во имя свободы", потом уже свое имя:
- Хорошо, - кивнул Келвин.
- Ну вот, теперь все. Воск готов, Лес?
- Готов.
- Тогда остается поставить надпись.
Пиши: "Келвин Хэклберри, Круглоухий из Пророчества".
Келвин повиновался, чувствуя неловкость. Опять это Пророчество!
- Теперь дата. Какое сегодня число?
- Двадцать первое июня две тысячи двадцать четвертого года, -
подсказал Лес.
Келвин поставил дату.
- Сложи пополам и загни края.
Келвин повиновался.
- Теперь, Лес, давай воск.
Лестер накапал воск прямо на края. Получился большой плоский кружок.
- Теперь, Хэклберри, твое ухо! - приказал Морвин.
- Хочешь, чтоб я...
- Без разговоров, Хэклберри.
Келвин вздохнув, склонил голову набок и приложил ухо к воску.
- Это что, новая игра? - заметила Джон.
- Держи, держи подольше, - рявкнул Морвин, видя, что Келвин хочет
встать. - Вот так, теперь давай, только осторожно.
Келвин поднял голову и взглянул на бумагу. Отпечаток и в самом деле
напоминал круглое ухо. Это была идея Морвина, как впрочем, и все
остальное. Юноша коснулся уха. Каким теперь оно было гладким на ощупь!
Он бросил взгляд в сторону лачуги, где Хелн готовила еду. Хорошо бы
дотронуться до ее кругленьких гладких ушек, не говоря уже о гладких
кругленьких...
- Посланец! - закричал Морвин.
Один из Рыцарей почти мгновенно оказался рядом. Келвин узнал в нем
того, чью ферму сожгли.
Морвин положил свернутый в трубку документ в футляр:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32