Конечно, разочарование было не слишком большим, его затмевали другие чувства – радость по поводу того, что Подземелье оказалось не таким уж опасным, и страх, тревожное ожидание того, что дальше встретится что-то серьезное…
И оно встретилось. После череды угасших и потому неопасных магических ловушек пришел черед механо-магических. То были механизмы, для лучшего сохранения магически законсервированные. Магия почти рассеялась, но остатки защиты еще держались, поэтому устройства были в таком же состоянии, что и тысячи лет назад.
Конь героически шел впереди, мощной грудью встречая опасность. Замаскированные ямы, падающие камни, стреляющие арбалеты… Идти становилось все труднее. Каждый шаг грозил гибелью.
Первой не выдержала Лили:
– Подождите. У меня есть идея…
Плотнее запахнув плащ и закрыв лицо вуалью, принцесса замерла, прикрыла глаза и сосредоточилась.
В коридоре появились две фигуры. Человек и Конь. Вначале они выглядели как привидения – бледная дымка. Потом стали обретать плотность и объем. Несколько минут – и уже трудно было отличить их от настоящих. Только пустые взгляды, лица без выражений и неестественно деревянные позы.
– Они пойдут впереди. Шагайте за ними след в след. Я придала им параметры обычных людей и коней. Габаритные размеры, вес, температура… Только будьте очень внимательны и ступайте строго след в след, ни одного лишнего движения. Чтобы не было такого, что они не попадут в ловушку, а вы ступите парой сантиметров левее, и…
Уловка Лили сработала. Герои с любопытством наблюдали, как на фантомов падают огромные камни, как их тела пронзают копья, стрелы и арбалетные болты… Лили восстанавливала фантомов вновь и вновь, с зубовным скрежетом смиряясь с последствиями.
Время от времени появлялись различные магические существа, которые должны были охранять Подземелье от незваных гостей. Даже они поддавались на обман и кидались на фантомов. Правда, сражаться фантомы не умели, только терпеливо сносили удары. Зато, пока враги отвлекались на фантомов, герои спокойно уничтожали их, в основном ударами сзади. Или, если враги казались слишком уж страшными, но были при этом тупы, проскальзывали за их спинами и устремлялись дальше. Магические чудовища еще долго продолжали тупо избивать фантомов, а Лили создавала новых.
Неся фантомные потери, отряд героев шел вперед.
Отряд понес первую потерю. Бой оказался сложным, и в пылу битвы никто не заметил очередной ловушки. Один из воинов наступил туда, куда не следовало, и земля разверзлась под его ногами. Это была яма, из дна которой торчали острые колья.
Когда бой закончился, милорд Листан Пеньхауз подошел к яме. Ганс безмолвной тенью следовал за ним.
– Он мертв?
– Да, милорд. Жизнь покинула его тело.
– Ганс… – Милорд помедлил и через силу продолжил:. – Нам нужен каждый человек. Мы не прошли и десятой части пути, а дальше станет хуже. Лорд Вольт-де-Ампер будет усиливать давление и насылать все большее количество тварей. Ты меня понимаешь?
– Понимаю. Только то, что вы хотите предложить, нехорошо, милорд.
– Я знаю, Ганс. И в другой ситуации я бы не пошел на это. Но у меня нет другого выхода. Я не имею права рисковать. Я должен добиться цели любой ценой. Так что приступай.
– Как скажете, милорд.
Тело погибшего воина плавно поднялось в воздух. Покинув яму, оно приземлилось на пол пещеры, у самых ног Ганса.
…Отряд продолжил путь в полном составе. Только возле одного из воинов образовалось пустое пространство. Воины инстинктивно старались держаться от него подальше. Хотя это был их боевой товарищ, с которым они плечом к плечу, спина к спине прошли не один десяток жестоких боев. Потому что теперь это был зомби – живой мертвец, не имеющий разума. Но он еще мог драться – пусть и не так хорошо, как при жизни. И он будет сражаться, пока его не разрубят или не разорвут на куски.
Без особых приключений герои преодолели несколько ярусов.
– Что-то не нравится мне все это, – бормотал Конь. – Не может быть, чтобы все было очень просто. Что-то здесь не так.
Коридоры постепенно становились уже и ниже.
– Еще несколько ярусов – и я не смогу идти с вами, – произнес Конь. – Будет слишком низко. Я не могу наклоняться. А вы можете.
– Не представляю, как мы пойдем без тебя, – искренне произнес Иван.
– Да уж дойдете как-нибудь… Там останется не так уж много… Что я вижу?
Из полумрака впереди вышел… кентавр. Только женского рода.
Все изумленно созерцали полуженщину-полулошадь. Длинные темные волосы, правильной формы лицо, обнаженная грудь – по прикидкам Ивана, не меньше третьего размера, четыре ноги и хвост.
Конь устремился вперед.
– Позвольте засвидетельствовать мое почтение, мадам, – медоточивым голосом произнес он. – Позволено ли мне будет узнать ваше имя?
– Меня зовут Арнаина, и я поставлена охранять этот проход.
– Поставлена – кем? – поинтересовалась Лили.
– Моими хозяевами. Борзгами.
– Когда это было? – Этот вопрос задал Конь.
– Давно. Очень давно… Они дали мне вечную молодость. И с тех пор я здесь.
– Скучно, наверное.
– Вы даже не представляете насколько.
– И стоило ли тратить молодость на такое глупое занятие? Как насчет того, чтобы… м-м-м… отойти куда-нибудь в тихое местечко? Где нас никто не побеспокоит? Вы настолько красивы, мадам, за всю жизнь я не встречал никого прекрасней вас…
Глаза кентаврихи затуманились.
– О… Я так давно здесь… Я так устала без общения… Вообще-то я должна немедленно вас уничтожить… Но не хочу это делать… Вы нравитесь мне… Да и борзгов, я думаю, уже нет. Как они могли оставить меня здесь одну на такой долгий срок?!
– Довольно разговоров, мадам, давайте отойдем куда-нибудь и пообщаемся в интимной обстановке… А мои спутники пока отдохнут. Мы идем уже довольно долго, все устали…
Против отдыха никто не возражал.
– Мадам, неземная страсть охватила меня. Давайте же скорее отойдем…
– Конечно, здесь есть один укромный уголок…
Забыв о четверке героев, Конь и кентавриха ушли в боковой коридор.
– Что ж, давайте отдохнем, – предложил Иван. – Посидим, перекусим…
Но отдохнуть они не успели.
На полу, потолке, стенах стали появляться небольшие зеленые ростки. Они очень быстро росли прямо на глазах у изумленных героев.
Сидящий у стены Иван, совершенно растерявшись, удивленно наблюдал, как выросшие из пола растения оплетают ноги. Растения, выросшие из стены, что позади Ивана, оплетали руки. Опомнился Иван только тогда, когда толстый стебель обвился вокруг шеи. Иван дернулся, но бесполезно – растения были невероятно крепки.
– Конь! На помощь! Конь!
Такая же участь постигла Меткого Стрелка. Карапуз поначалу отбивался, перебивая ростки топором, но растений было слишком много, они росли все быстрей и быстрей, вскоре и он оказался привязан к полу и стене.
Лили, как и все, пыталась вырваться. Присоединилась к воплю Ивана:
– Конь! Помоги! На нас напали! Конь!
Однако никто не появлялся, не было слышно топота копыт.
Иван увидел, как сверху, из потолка, спускается толстый зеленый стебель. Достигнув пола, он обвился вокруг ноги Ивана. И стал уползать обратно в потолок. Увлекая за собой Ивана. Стебли, растущие из стен и пола, продолжили рост, пока Иван не оказался подвешен под потолком. А потом все растения стали уползать туда, откуда выросли.
Иван почувствовал, как его растягивает во все стороны.
– А-а-а! Помогите! Помогите! Конь, прошу тебя, помоги!
С остальными происходило то же самое. Стебли были крепки, и казалось, что не выдержат мышцы и ткани тела.
Иван чувствовал дикую боль. Его тело разрывали на части, а он ничего не мог с этим поделать.
– А-а-а-а-а-а-а-а!!! Кто-нибудь, помогите! Спасите!!!
Теперь уже орали все. Однако никто не отзывался.
Чувствуя, что еще немного – и будет поздно, принцесса решилась.
На мгновение вспыхнули огнем и опали пеплом стебли, державшие ее тело. Лили начала падать, но тут же остановилась, зависла.
– Лили, помоги! – умоляюще закричал Иван. – Я сейчас не выдержу!
Нехотя Лили вскинула руку. Из нее вырос огненный меч. Несколькими ловкими движениями она перерезала стебли, рвущие ее спутников. Друзья упали на землю – Лили не стала утруждать себя заботой об их мягком приземлении.
– Пойду поговорю с этой рогатой скотиной. Сейчас он мне ответит… на пару серьезных вопросов.
Конь слышал крики, но решил не обращать на них внимания. Есть вещи поважнее. По крайней мере, в тот момент он думал именно так.
А потом увидел распахнутую нелошадиную челюсть, летящую к нему. Множество острых зубов и раздвоенный язык…
Коня не зря столько лет учили. Даже в такой ситуации он успел среагировать. Отпрянул назад, увернулся от укуса, едва удержался от ответного удара… Это был не кентавр. Нечто многоголовое, с огромным количеством челюстей и ног. Оно стремительно ринулось на Коня, и тот вынужден был отступить. От нескольких челюстей он увернулся, в одну умудрился попасть копытом, выбивая зубы, две впились в него.
В этот момент позади чудовища появилась Лили. Мгновенно оценив обстановку, она прошептала заклинание. Пещеру огласил жуткий вопль, чудовище растеклось, превращаясь в бестелесного призрака, и уплыло вверх.
– Что это было? – ошарашенно спросил Конь.
– Какой-то демон. Он принял вид кентаврихи, чтобы завлечь тебя и съесть. Очевидно, он не учел твоей подготовки.
– Демон, говоришь… А почему я?
– Во-первых, счел тебя самым серьезным противником, решил, что тебя нельзя атаковать прямо, в лоб. Кроме того, увел тебя, думая, что мы останемся беззащитны…
Лили кратко пересказала, что произошло в отсутствие Коня.
– Понятно… – задумчиво протянул Конь. – Демон и растения-убийцы… Что же они охраняли?
– Это нетрудно узнать.
Коридор вскоре привел в тупик. А основной вел дальше, к лестнице. Оставалось второе боковое ответвление. Оно заканчивалось маленькой пещерой.
– Вот оно что, – произнес Конь, оглядывая пещеру. – Резервное хранилище.
Остальные вошли следом.
– Что это? – поинтересовался Иван, оглядывая полки.
– Здесь располагалось что-то вроде склада, – ответил Конь. – Резервное хранилище. Здесь борзги хранили различные магические артефакты… Не самые сильные – так, среднего уровня. Вроде бы и не особенно нужно, а может понадобиться. Значит, мы близки к цели.
– Давайте посмотрим, что здесь есть, вдруг найдем что-то полезное? То, что поможет нам в Пути… Какое-то магическое оружие…
Предложение Ивана было принято с энтузиазмом. Все, кроме Коня, начали рыться в вещах: кольцах, амулетах и медальонах. Однако энтузиазм быстро угас: назначение предметов было неизвестным, и узнать, для чего служит тот или иной артефакт, было затруднительно.
Поиски были прерваны радостным воплем Карапуза:
– Нашел! Нашел!!! Стрелок, милый, я нашел его!
Эльф бросился к другу:
– Покажи!
Гном продемонстрировал кольцо из чистейшего голубого золота. На нем были выгравированы искусные изображения, руны и фраза на неизвестном языке.
– Это оно! – потрясенно прошептал Меткий Стрелок. – Точно такое, как на тех гравюрах.
– Да, это оно! – прошептал Карапуз. Его глаза светились счастьем. – Мы нашли его! Сбылась наша мечта!
– Да что это такое? – одновременно спросили Иван и Лили.
– Вас это не касается, – грубо ответил Карапуз, пряча руку с кольцом за спину. – Вообще, что вы здесь делаете? Ну-ка валите отсюда!
– Не спеши, милый… Э-э-э… Иван, ты не мог бы задержаться? Вы можете идти дальше, Иван потом догонит вас… Нам нужна его помощь.
– Да. Нужно кое-что сделать с этим кольцом, провести определенную церемонию. Но для этого нужен человек, и церемонию обязательно нужно провести здесь, в Подземелье. Иван, ты нам поможешь?
– Конечно, о чем речь? Мы же друзья.
– Во-во, ты же наш лучший друг! Поэтому помоги нам, потом мы вместе догоним Коня и Лили.
– Конечно, я помогу вам! Лили, идите пока, мы быстро…
– Хорошо. Конь, пошли.
– А мы не заблудимся? – забеспокоился Иван.
– Тут будет длинный коридор, так что беспокоиться не о чем. В крайнем случае – кричи.
Лили с Конем вышли из склада магических артефактов.
– Ну какая еще нужна помощь?
– Нам надо активировать кольцо, – объяснил Меткий Стрелок, нервно теребя рукоять арбалета. Карапуз тем временем как бы невзначай заходил Ивану за спину.
– Это я уже слышал. Можете мне объяснить, что это за кольцо?
– Оно… магическое… – Эльф нервничал, Карапуз за спиной Ивана примеривался топором к затылку последнего.
– Это я понял. В чем его магия?
– Оно… э-э-э… Слушай, да какая тебе разница, а? Это кольцо очень нужно нам с Карапузом… Тебе оно не нужно. Абсолютно. Так что… э-э-э… не будем тратить время… э-э-э… на объяснения… И это… в общем… не знаю, что сказать… в общем, извини… Карапуз, давай!
Конь вдруг остановился.
– Что случилось? – поинтересовалась магиня.
– Я вспомнил! Вспомнил! Как я мог забыть!
Конь раздосадовано хлопнул себя копытом по лбу.
– Что ты вспомнил?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48