Они исчезали. Прямо на моих глазах, они сдулись, словно спущенные воздушные шарики, и превратились в две узенькие, грязновато-зеленого цвета полоски. Потом послышалось тихое шипение, и остатки щупальцев стали двумя крохотными лужицами мутной воды.
Сообразив, что все вроде бы кончилось, я сел прямо на пол и стал шарить по карманам, отыскивая сигареты.
– Ну и как, тебе все еще нравится быть центурионом? – поинтересовался Мараск.
– Дерьмо, – пробормотал я. – Вот дерьмо.
– Ага, реакция совершенно правильная, – констатировал Мараск. – Значит, ты все еще в своем уме. Рад этому.
– Что это было? – спросил я, прикуривая сигарету.
– Смотри-ка, и даже пальцы не дрожат, – промолвил Мараск. – Ну ты и фрукт.
– Так что это было?
– Я могу бы ответить тебе, что не знаю, – заявил этот наглец. – Однако, в награду за мужество и отличную реакцию объясню. Обычная зеленушка. На Бриллиантовой не водится, зато встречается на десятке других планет. Очень быстро развивающееся хищное растение. Тот, кто подложил его к двери резиденции, кстати, тоже обладал отменной реакций. Он воткнул возле двери крохотный саженец этого растения, потом вылил на него ведро воды, постучал в дверь и успел оказаться на безопасном расстоянии до того, как зеленушка выросла и стала действовать. Подобный трюк сумел бы проделать не каждый.
– А куда она исчезла, эта зеленушка? – спросил я.
– Поскольку угрохать тебя ей не удалось, а стало быть, пищи для дальнейшего роста она не получила, зеленушка саморазрушилась. Могу добавить, что твоя смерть продлила бы ее жизнь минут на пять, не больше.
– И никаких следов, – пробормотал я.
– Точно. Почти никаких следов. Попадись ты в этот нехитрый капкан, определить, что тебя ухлопала именно зеленушка, можно было бы, лишь проведя спектральный анализ пыли перед дверью резиденции. Однако его мог провести только новый центурион. Причем в течение суток после твоей смерти. У тебя есть гарантия, что он успеет появиться здесь в течение суток? Нет? Ну вот видишь, значит правда – никаких следов.
Я кивнул.
Мараск прав.
Так оно и должно было быть. Не успей я вовремя отпрыгнуть. Не предупреди меня помощник центуриона… Получается, сегодня он спас мне жизнь.
Я невольно посмотрел на Мараска с уважением.
А что, если посвятить его в свои планы и взять с собой? Ему наверняка уже давно надоело торчать на этой планете. А мне бы такой спутник был полезен, очень полезен. По крайней мере, он способен предупредить меня о том, что поблизости появились служители закона.
Способен… Но вот захочет ли?
О-хо-хо…
Я сделал еще одну затяжку и взглянул на перегораживавшую дверь броневую плиту.
А старый Эд, бывший хозяин этой халупы, был не такой уж дурак. О чем, о чем, а о кое-каких мерах в отношении своей безопасности позаботился. Правда, от смерти это его все равно не уберегло.
Поэтому бежать надо отсюда. И чем скорее, тем лучше.
С той стороны броневой плиты послышался тихий стук.
Я едва не выронил окурок.
– Не думаю, – сказал Мараск. – Вряд ли те, кто подкинул тебе зеленушку, решились повторить свой трюк.
Тут я был согласен. Однако допускал, что они могли оказаться чертовски настойчивыми парнями. Кто мешал им испробовать на мне еще что-нибудь такое же милое, как эта растительная хищница?
Стук повторился.
Я вытащил из кобуры «кольт» и нажал кнопку. Броневая плита уехала вверх. За ней стоял малый в форменной одежде с картонной коробкой в руках.
– Ресторан «Брюшко личинки». Ваш заказ, – объявил он.
Пропустив его внутрь дома, я выглянул наружу и, не обнаружив ничего подозрительного, закрыл дверь.
– Чего это вы, ребята, стали запираться? – довольно весело поинтересовался посыльный. – Или что-то случилось?
– Все порядке, все в полном порядке, – заверил его Мараск. – Давай сюда этот заказ. У меня в животе пусто, как в сейфе обанкротившегося банка.
Обжегшись на молоке, дуешь на воду. Я сунул «кольт» в кобуру только тогда, когда посыльный выложил на барьер содержимое коробки. Это и в самом деле оказался полукилограммовый кусок сырого мяса.
– Эх, поедим! – воскликнул Мараск.
Краб-кусака отхватил зубами кусочек мяса и нырнул в рот моего помощника. Не прошло и секунды, как он явился за новой порцией.
– Люблю смотреть как этот парень питается, – объявил посыльный. – Забавнейшее зрелище.
– Забавнейшее, – пробормотал я, вытаскивая всекредитную карточку.
Взглянув на нее, посыльный заявил:
– Нет, мы берем только наличными. Однако, учитывая, что вы решили придерживаться традиции старого Эда и покупать еду для своего помощника только в нашем ресторане, мы можем открыть для вас кредит. В дальнейшем, вам достаточно будет расплачиваться с нами в конце каждой недели. Если вы будете покупать еду только у нас в течении месяца, мы сделаем вам десятипроцентную скидку.
Выпроводив его, я подумал, что завтра надо обязательно заглянуть в местный банк и превратить некоторую часть лежавшей на карточке суммы в наличные. И еще необходимо не забыть, прежде чем унести с Бриллиантовой ноги, расплатиться с владельцем ресторана.
Да, мне иногда случается обворовывать банки, но я отнюдь не мелкий жулик, предпочитающий улизнуть, не заплатив за обед.
Дождавшись того момента, когда последний кусочек мяса исчез во рту моего помощника, я спросил:
– Как думаешь, кто мог подстроить фокус с зеленушкой? Уж не те ли деятели, которые ухлопали центурионов?
Прежде чем Мараск ответил, краб-кусака тщательно вычистил клешнями зубы.
– Вряд ли. С чего бы это им менять способ? Он сработал три раза, причем с отличнейшим результатом. Зачем им рисковать и пытаться тебя прихлопнуть каким-либо другим образом?
Тут он был прав. А если так, то единственным существом, которое могло возжелать меня убить, была Маута.
«Чертова кошана, – подумал я. – Ну ничего, я тебе устрою веселую жизнь».
Впрочем, была и еще одна кандидатура, которая могла устроить эту шуточку.
Стражи порядка.
Конечно, для того чтобы успеть подложить к моей двери зеленушку, им надо было бы развить просто несусветную прыть. Но все-таки… все-таки… Кто знает, может, они уже здесь? И еще… Если вспомнить зубастый шарик, то плотоядная зеленушка как раз в их стиле.
С другой стороны, биологическое оружие уже давно и прочно вошло в моду. Его было гораздо легче провезти куда бы то ни было. Частенько его не нужно было даже прятать от таможенников. Они не могли знать все, поскольку федерация обширна, а каждая из входящих в нее планет обладает большим набором хищников и опасных растений.
Частенько таможенники, без труда находившие искусно спрятанные бластеры, игольники, скримеры, и прочие дыромножители, не могли отличить семена той же самой зеленушки от семян обычного комнатного растения.
Так все-таки Маута или стражи порядка?
Немного поломав голову над этим вопросом, я пришел к совершенно простому выводу, гласившему, что будущее покажет. А пока не мешало бы мне узнать кое-какие очень необходимые сведения. И для этого первым делом надо заглянуть в память компа старины Эда.
Решив так, я уже хотел было покинуть приемную, как вдруг Мараск мне напомнил:
– Кстати, ты так и не рассказал мне о том, как решил проблему кабланды.
Делать нечего. Я вкратце поведал ему о своем подвиге. Это вызвало совсем неожиданный эффект. Вместо того чтобы похвалить меня, Мараск простонал:
– Что ты наделал? Ты хоть понимаешь, что наделал?
– Нет, – честно признался я.
Немного поразмыслив, Мараск заявил:
– Все очень просто. Кабланды и назарунец – компаньоны. Согласно их религиозным верованиям кабланды должен раз в месяц в знак приязни разрушать жилище назарунца. Тому, понятное дело, это не нравится, но потерять компаньона он тоже не хочет. Поэтому был найден простой выход. Раз в месяц, как раз за день до того, как кабланды должен был разрушить его жилище, назарунец передавал все права на него старому Эду. Поскольку юридически жилище становилось собственностью центуриона, а не компаньона, кабланды не обязан был его разрушать.
– А поскольку старого Эда убили… – сказал я.
– Ну да, – перебил меня Мараск. – Поскольку его убили, то обряд передачи жилища не был совершен. Тебе надо было всего лишь сказать назарунцу, чтобы он передал тебе права на свой дом. И все. И достаточно. Вместо этого ты взял его дом под защиту закона. Понимаешь, в чем твоя ошибка?
– Нет.
– Официально дом все еще принадлежит назарунцу. А кабланды должен его разрушить. Иначе нарушит какой-то там свой религиозный обычай и наверняка его душа после смерти попадет вместо рая в ад. Но ты, как защитник дома, мешаешь ему это совершить. Что он должен сделать?
– Подчиниться закону, – высказал предположение я.
– Фига с два. Он должен вызвать тебя на поединок и убить. А потом разрушить дом назарунца.
Немного поразмыслив над его словами, я спросил:
– А почему он не сделал это сразу, после того как я взял дом под защиту закона?
– У него тоже есть своя этика. Однако успокойся. Он это сделает при первой представившейся возможности.
Я пожал плечами.
– Кстати, почему ты так уверен, что он меня обязательно убьет?
– Совсем не уверен. Ты, судя по всему, тоже парень не промах. Но будет пытаться, пока кто-нибудь из вас не умрет или пока не пройдет месяц.
Я хмыкнул.
Итак, появился еще один мыслящий, которому позарез нужно отправить меня в страну теней. Не слишком ли их много? Стражи порядка, возможно начальник космопорта, после того как я выполню его задание, вероятно, Маута и ее телохранители, теперь вот кабланды. Да, чуть не забыл: еще тот, кто ухлопал трех предыдущих центурионов.
И вся эта разномастная компашка против меня одного.
Ого-го!
– Послушай, – сказал я Мараску. – А что, если я сейчас отправлюсь к дому назарунца и уговорю ему передать мне свое жилище в собственность?
– Ничего не выйдет, – проговорит тот. – Дело уже сделано. В течении месяца дом назарунца находится под защитой закона. Я бы посоветовал тебе в это время не попадаться на глаза кабланды, хотя, как реально это сделать, не представляю.
– А если я его прихлопну?
– Ну, тогда его компаньон обвинит тебя в нанесении ущерба, в разорении фирмы, которая не может функционировать без кабланды, и слупит с правительства федерации такую сумму, что на нее сможет организовать хоть десять новых фирм. Короче, если ты ухлопаешь этого мыслящего, то будет не просто большой, а очень большой скандал. Понимаешь?
Еще бы, я понимал. Жизнь центуриона, оказывается, не так приятна, как мне казалось.
– Ладно, что-нибудь придумаю, – буркнул я. – Между прочим, мог бы меня и предупредить.
– Откуда я знал, что ты не имеешь понятия о таких мелочах? – вполне резонно спросил Мараск. – Да любой мало-мальски знающий центурион…
Слушать его ворчание у меня вовсе не было никакой охоты. Поэтому я предпочел ретироваться. Сейчас меня интересовал не какой-то там кабланды, жаждущий моей смерти, а комп, стоявший в соседней комнате.
Если я найду в его памяти интересующие меня сведенья, все эти неприятности не будут иметь большого значения.
Усевшись за комп, я включил его и принялся копаться в памяти. Интересных сведений там было много, но тот, кто их туда вводил, видимо, пользовался какой-то своей, довольно странной системой. В результате, для того чтобы разыскать необходимую мне информацию, пришлось довольно прилично потрудиться.
Но я все же нашел сведенья о частных кораблях, принадлежавших жителям инопланетного района. Если точнее – то о корабле, поскольку он был один.
Владельцем этого корабля оказался кабланды.
8.
Что бы я делал без своего симбиота? Да ничего. Без него мне осталось бы только поднять лапки вверх и сдаться.
Однако он у меня был, и поэтому я рассчитывал хорошенько поработать, причем заранее был уверен, что меня не потянет в сон, а наутро я буду свеж как огурчик.
Чем я собирался заняться?
Тем, чем и должен был, когда выяснилось, что отпал вариант бегства с этой планеты на частном корабле. После этого мне оставалось только одно: найти убийцу центурионов, причем в тот срок, который для меня определил начальник космопорта.
Никакой другой возможности убраться с планеты прочь больше не осталось.
Нет, конечно, я мог еще попытаться пробиться на какой-нибудь из стоявших в космопорту кораблей силой. Но только, подобная операция без наличия нескольких помощников-профессионалов стопроцентно обречена на провал.
Сообразив все это, я выкурил пару сигарет и пришел к выводу, что должен, для начала узнать о планете, на которую меня занесла судьба как можно больше.
Собственно, на это ушла почти вся ночь.
К исходу ее я буквально выпотрошил память компа старины Эда, благодаря чему узнал много интересных фактов. Правда, каких-либо новых возможностей для бегства это мне не открыло, но по большому счету я на это и не надеялся.
Все, ловушка захлопнулась окончательно. И мне осталось лишь играть согласно навязанным правилам.
Начальнику космопорта желательно, чтобы я был центурионом инопланетного района?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40