— Светлейший господин,— раздался хриплый голос, перекрывающий рев толпы на трибунах и рев правителей на террасе,— прикажи остановить поединок! Чем бы он ни закончился, городу грозит опасность…
Сатрап повернул к Ай-Береку искаженное гневом лицо.
— Молчать! Ты мешаешь нам! После, после!..— И он снова обернулся к арене.
Не ожидавший такого поворота событий, Амин на миг растерялся, и Конан, вложив в это движение весь свой гнев, все свои силы и жажду жизни, пнул телохранителя обеими ногами в живот. Туранец отлетел в сторону и рухнул навзничь.
Увы, в пылу сражения Конан позабыл, что имеет дело с противником, вооруженным не прямым мечом, а секирой с лезвием в виде полумесяца. Поэтому, когда рывок выдернул смертоносное оружие из руки Амина, клинок киммерийца застрял в месте соединения этого «полумесяца» с рукоятью. Рукоять же, увлеченная инерцией, совершила молниеносный оборот в воздухе, и меч северянина тоже был вырван из его руки.
Оружие обоих поединщиков упало шагах в пяти от них.
Мгновенно вскочив на ноги, Конан увидел, что и Амин уже поднялся. Глаза туранца вновь вспыхнули нереальным оранжевым огнем; из его гортани донесся угрожающий воющий хрип, от которого похолодело в сердце Конана. «Это не человек,— внезапно понял он.— Это демон!»
Оба гладиатора понимали, что добраться до своего оружия без помех они не смогут.
Конан отбросил в сторону щит и показал туранцу пустые ладони. Амин, поколебавшись, также отшвырнул свой щит и гневно ударил закованным в сталь кулаком правой руки о ладонь левой.
Настал час рукопашной, и на осторожные, «прощупывающие» удары ни у одного, ни у второго уже не хватало терпения; одна лишь жажда выиграть схватку исключительно ценой жизни врага заполонила их мозг.
Кулак Амина выстрелил в голову Конана. Киммериец отклонился и пнул коленом в незащищенный живот противника. Туранец пошатнулся, однако устоял на ногах. Следующий незамедлительный удар локтем северянина пришелся по скуле Амина. Голова шахского телохранителя мотнулась, и он быстро отступил на шаг. Вихрем метнувшаяся нога в снабженным острием сапоге вонзилась Конану в бок; показалась кровь. Конан охнул, но удержал вертикальное положение, молниеносно перехватил голень врага, крутанул — и Амин рухнул на землю. Откатился в сторону, вскочил, согнул колени и принял защитную стойку.
Зрители неистовствовали. Никогда доселе им не приходилось видеть битву двух словно бы сошедших на землю богов.
— Умоляю остановить бой! — вновь, уже громче заговорил Ай-Берек, и голос его дрожал от ужаса.— Повелитель, ты не понимаешь…
— Вон с террасы! — заорал Хашид.— Еще слово, и я прикажу бросить тебя в подвал к тиграм!
— Бей! Бей! Бей! — с каждым судорожным выдохом вырывалось из горла побагровевшего от азарта шаха. Перепалки сатрапа и мага он даже не заметил — столь поглощен был Джумаль зрелищем.
Звуки ударов с арены доносились аж до самых верхних рядов трибун, перекрывая гул толпы.
Конан отразил скрещенными руками очередной удар металлическим кулаком, но сила этого удара была столь велика, что киммериец кубарем покатился по песку. Не дав ему возможности подняться, Амин прыгнул на спину северянина и схватил его за горло. Сжал, будто в стальных тисках, перекрывая доступ воздуха к молящим о вдохе натуженным легким. На затылок киммерийца капала кровь с разбитого лица противника. Он сумел извернуться и скрестил ноги на торсе туранца. Напрягся, выгнулся дугой, рывком перевернулся, подмяв Амина своим нешуточным весом. Вжал коленями вооруженные стальными перчатками руки телохранителя в песок. И принялся немилосердно, со всей силы, непроизвольно хэкая при каждом взмахе, лупить туранца по голове. Летела во все стороны кровь противника, смешанная со слюной.
Ай-Берек бессильно сжал кулаки. Он всегда исполнял все распоряжения своего повелителя, ни разу не нарушил его приказа… но кто же мог знать? Только что маг вспомнил о давнем, почти забытом предсказании. «Когда Черная Сила уничтожит себя самое, узрит взирающий черный свет. И приуготовится к Неминуемому». О том, что произойдет дальше, Ай-Берек боялся даже подумать.
Нет, поединок необходимо остановить — пусть и ценой жизни раба. Шлем Древних не должен пасть с головы своего хозяина. Временного хозяина. Волшебник поднял руки и зашептал заклинание, возвращающее Конана обратно в кокон магической паутины.
— Хашид, прекрати это! — закричал шах Джумаль.— Останови! Он же убьет его!
— Убьет?! — не отвлекаясь от происходящего на арене, в запале захохотал сатрап.— Убьет?! Убей, раб! Убей туранца!
Шах схватил Хашида за плечо и рывком повернул к себе, вплотную приблизив к нему налитое кровью лицо.
— Останови поединок, Хашид! — прорычал он.— Не то я сам убью тебя!
— Ни за что! — вырвался сатрап.— Или ты не желаешь признать, что проиграл? Моя победа, и смарагд мой! Прочь руки, туранская собака! Твой беспомощный слуга уже труп!
— Слуга? — задохнулся шах и выкрикнул в полную силу своих легких: — Это мой сын!
Итак, уговор был нарушен, и слово сказано.

* * *
Это был первый раз, когда Амин столкнулся с противником не только равным ему, но и в чем-то превосходящим. Он привык всегда побеждать — пусть с трудом, пусть ценой собственной крови, но — побеждать. Однако сейчас он понял, что может и проиграть. И не только проиграть, но и погибнуть от руки бешеного, неукротимого, никому не известного раба… и паника впервые за всю его жизнь закралась в сердце. Удары каменных кулаков обрушивались на лицо Амина со всех сторон, и он уже ничего не мог с этим поделать; голова его безвольно моталась из стороны в сторону, в ушах стоял оглушительный звон. Амин дернулся несколько раз, пытаясь вырваться из железной хватки киммерийца, но тот продолжал молотить его со скоростью и неутомимостью урагана. И тогда Амин сдался. Перестал сопротивляться. Приготовился к смерти. И тогда пробудились черные силы, что помогли зачатию шахского сына. — Вот оно! — не в силах сдержаться, крикнула Минолия, указывая рукой на арену.— Предсказание сбылось, Веллах! Древние возвращаются!.. В общем шуме на трибунах никто не услышал ее. Конан уже не думал ни о чем. Он превратился в бешеного зверя, цель которого одна: убить. И он бил, бил, бил, ощущая, как слабеет напряжение мышц подмятого под ним тела, как мотается, точно у тряпичной куклы, голова противника.
И лишь почувствовав, что Амин уже не сопротивляется, не реагирует на удары, Конан остановился. Посмотрел на распростертого под ним врага.
Глаза Амина были распахнуты, на белках сверкали прилипшие к ним песчинки. В широко открытом рту стояло черное озерцо крови. Из глубин исполинского тела туранца вдруг послышалось утробное урчание, розовым пузырем вспенилась кровь на губах, и все окончательно стихло.
Амин был мертв.
Конан сорвал с головы поверженного гладиатора Шлем, пошатываясь, встал на ноги, высоко поднял его над головой и издал оглушительный, прокатившийся над трибунами подобно раскату близкого грома победный рев, выгоняя из тела остатки боли, напряжения и ярости; рев, в котором слились воедино черная радость победы, гнев к своим мучителям, беспомощность перед колдовской паутиной. Вот сейчас на него вновь опустится беспросветная мгла, и он вновь погрузится в бездну беспамятства —до следующего боя…
Вокруг оглушительно ревело людское море. Зрители, вскочив со своих мест, вопили что-то, размахивали руками; проигравшие свои ставки выкрикивали в адрес Конана злобные проклятия, и ликующе горланили те, кто выиграл.
— Великолепный бой! — воскликнул Хашид, аплодируя.— Ве-ли-ко-леп-ный! Никогда не видел ничего подобного! Не так ли, мой друг? — Он повернулся к Джумалю, но тот не слышал ничего. Вцепившись в перила, ограждающие террасу, шах остекленевшими глазами смотрел на труп своего телохранителя; челюсть его отвисла. До сих пор он не мог поверить в то, что произошло. Ведь Амину не было равных ни на земле, ни в преддвериях Мира Демонов!..
Хашид отмахнулся от оцепеневшего гостя и обернулся к Ай-Береку.
— Давай, колдун, плети свою паутину. Пора нашей птичке обратно в клетку… Эй, что случилось?..
Лицо и губы Ай-Берека были серыми. Поглощенный боем Хашид не знал, что волшебник уже трижды пробовал опустить на раба магическую сеть… Тщетно.
Не обращая внимания на слова своего господина, колдун перевел взгляд на Джумаля.
— Ответь мне, великий шах. Твой телохранитель… Твой сын был… не совсем человек, да? — тихо, почти спокойно проговорил он, но в его голосе проскользнуло нечто такое, что заставило сердце Хашида беспричинно сжаться — будто его коснулись незримые ледяные пальцы.
— Да,— столь же тихо ответил шах, не отрывая взора от арены.— Да.
— Что тут происходит, Иштар забудь о вашем доме?! — рассердился Хашид.— Почему раб по-прежнему на свободе?
— Боюсь, у нас появились крупные неприятности, мой господин.— Ай-Берек нервно кусал нижнюю губу.— Очень крупные.
Некоторые очевидцы потом рассказывали, как труп поверженного гиганта на миг окутался голубоватым маревом и из его тела выстрелил в небо узкий пучок черного света. Впрочем, они не сумели внятно объяснить, что это означает—«черный свет», и не могли даже с уверенностью утверждать, что все это им не почудилось, ибо после того, как гладиатор-победитель огласил арену воплем триумфа, события приняли вовсе уж неожиданный оборот.

Глава десятая

Странной метаморфозы с телом Амина киммериец не видел — не до того было. Почему он все еще на воле, почему колдовская паутина до сих пор не окутала его своим черным коконом, варвар не знал, и не было времени разбираться в этом.
Едва сообразив, что у него появилась пусть ничтожная, но все же возможность спастись, киммериец стремительно огляделся. Единственный способ покинуть арену, окруженную высоченной, сложенной из необработанных каменных блоков стеной,— через зарешеченные выходы, из которых на песок выталкивают гладиаторов. Но решетки опущены, и за ними уже толпятся вооруженные охранники!
Нахлобучив трофейный Шлем на голову, Конан стремглав метнулся к ближайшей стене. Зазоры между блоками были совсем крошечными, но выбирать не приходилось; на ходу сунув меч за пояс, киммериец нашарил пальцами едва заметные щели и со всей возможной прытью полез вверх. По расположенным над ним трибунам прокатилась волна испуганных криков и зрители бросились врассыпную. Началась давка.
— Мой государь,— скороговоркой произнес Ай-Берек,— этого человека необходимо немедленно остановить. У нас нет времени на обсуждение, однако поверь мне. Душой и телом я служу тебе вот уже восемь лет и пока ни разу не дал повода усомниться в моей верности. Так выполни мою просьбу: незамедлительно убей этого раба. Заколи его, застрели, сожги, удуши… Что угодно, но он не должен выбраться за пределы арены.
Никогда еще сатрап не слышал от обычно исполнительного, молчаливого и послушного мага столь категоричных суждений… Однако Хашид ни за что бы не стал правителем города и не смог бы столь долго удержаться на этом– посту, если б не умел слушать других — даже если эти другие в своих просьбах проявляют вопиющую настырность.
Властным жестом он подозвал слугу и отдал ему несколько коротких распоряжений. Слуга поспешно бросился исполнять их.
— Ну? — обернулся сатрап к Ай-Береку.— Может быть, сейчас ты расскажешь мне, что случилось и почему раб все еще не окутан твоим хваленым заклинанием?
Рывком перекинув тело через гребень стены, окружающей арену, Конан выпрямился.
Зрителями завладела паника: шутка ли — непобедимый гладиатор, свирепый зверь, чье призвание убивать себе подобных, вырвался на свободу и теперь находится совсем рядом с ними, добропорядочными гражданами Вагарана! Вне себя от страха перед кровожадным дикарем, публика сломя голову ринулись прочь с трибун. В проходах образовалась пробка; люди падали на ступени, бегущие за ними следом давили упавших; толпа напирала, к крикам ужаса примешивались стоны и хрипы погребенных под ногами спасающихся бегством зрителей.
Конан обращал внимание на людской водоворот только постольку, поскольку он возник на его пути. Дорога к выходу — вот что занимало мозг северянина. Но недавние зрители столь популярного представления в один миг превратились в стадо беспомощных, обезумевших от страха перед близостью волчьей стаи овец; все выходы оказались закупорены человеческими телами, и проникнуть наружу Конану не было никакой возможности.
На всякий случай — а вдруг получится? — Конан поднял над головой меч, издал по возможности устрашающий вопль и бросился в самую гущу толпы.
Он рассчитывал, что зрители, еще больше испугавшись неукротимого дикаря, бросятся врассыпную и, таким образом, откроют ему дорогу к выходу с трибун.
Однако он ошибся: его поступок вызвал лишь новый приступ ужаса у простых горожан. Те, что находились поблизости от северянина, попытались скоренько исчезнуть в толпе, но, спотыкаясь и падая, смогли отдалиться от киммерийца самое большее на десять шагов — столь плотной была толпа зрителей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33