Из-под края одежд показалась тонкая лодыжка, последовал легкий толчок - шлем покачнулся и замер, пустые прорези для глаз, темные, как смерть, уставились в пространство.
Мина оставалась стоять на коленях, со склоненной головой и скрещенными на груди руками. От холодного влажного ветра, ворвавшегося вместе с Богиней, ее слегка знобило. Девушка продолжала наблюдать за Богиней краем глаза.
- Это ты сделала, ничтожная? - спросила Зебоим. - В одиночку?
- Да, моя Королева, - кротко ответила Мина.
- Я не верю! - Богиня оглядела комнату, словно ожидала увидеть армию, спрятавшуюся на книжных полках, или сильного воина в шкафу. Не найдя ничего, кроме крыс, она посмотрела на девушку. - И все же ты мамашина игрушка и замышляешь нечто большее, чем может показаться на первый взгляд. - Голос Морской Королевы смягчился, стал теплее, словно дыхание весны. - Ты уже решила, какому Богу будешь поклоняться, дитя?
Прежде она называла Мину «ничтожная», теперь - «дитя». Та спрятала улыбку. Она предвидела этот вопрос и была готова ответить. По-прежнему не поднимая глаз, Мина произнесла:
- Моя верность и преданность с мертвыми.
Зебоим недовольно нахмурилась:
- Но теперь Такхизис ничего не может сделать для тебя. Такая верность должна быть вознаграждена.
- Я не прошу никакой награды, - возразила девушка. - Я желаю лишь служить.
- Ты лжешь, дитя, но так изумительно, что я прощу тебя.
Мина посмотрела на Богиню с беспокойством, опасаясь, что той все же удалось заглянуть в ее сердце.
- Возможно, слабоумных в пантеоне ты и способна ввести в заблуждение своим благочестием, но только не меня, - надменно продолжала Морская Королева. - Все смертные желают награды за свою верность, никто ничего не делает просто так.
Девушка почувствовала облегчение.
- Итак, дитя, - продолжала Зебоим, теперь льстиво, - ты рисковала собственной жизнью, чтобы уничтожить этого червя Крелла. Но какова истинная причина? И не говори мне, что ты сделала это только потому, что его предательство задело твою честь.
Мина подняла глаза и встретилась взглядом с серо-зелеными глазами Богини.
- Мне бы действительно хотелось попросить тебя кое о чем, если ты позволишь, моя Королева.
- Я так и думала! - самодовольно улыбнулась Зебоим. - Чего ты хочешь, дитя? Морскую, пещеру, наполненную изумрудами? Тысячу нитей жемчуга? Собственный флот? Или, может быть, легендарные сокровища Рыцарей Тьмы, что лежат в подвалах внизу? Я сейчас очень щедра. Скажи мне свое желание, и я исполню его.
- Шлем Рыцаря Смерти, госпожа, - ответила Мина. - Это все, чего я хочу.
- Его шлем? - изумленно повторила Зебоим и, опомнившись, презрительно махнула в сторону трупов, возле ссохшейся руки одного из которых лежал названный девушкой предмет. - Этот железный горшок ничего не стоит. Бродячий цирк, возможно, и даст тебе за него несколько монет, да и то вряд ли.
- Тем не менее я хочу именно это, - твердо сказала девушка. - Таково мое желание.
- Тогда забирай его! - приказала Зебоим и добавила шепотом: - Глупая девчонка. Я могла одарить тебя такими сокровищами, о которых ты и не мечтала. Не могу понять, что мать нашла в тебе.
Мина поднялась, под раздраженным взглядом Богини прошла мимо доски для игры в кхас, опрокинутых доспехов и двух кресел туда, где лежал шлем. Бросив взгляд на Зебоим, она увидела, что постоянно меняющие цвет глаза Богини стали серыми, как крепостные стены, и беспокойный ветер треплет ее волосы и одежды.
«Ты надеялась заманить меня в ловушку, - мысленно сказала девушка и отвернулась. - Хотела подчинить меня себе, свалив на меня горы сокровищ. Я не лгала. Моя верность и преданность с мертвыми, но не с теми мертвыми, о которых ты думаешь».
Мина подняла шлем и внимательно осмотрела. Он был выкован в виде черепа барана с закрученными назад рогами - каждый рыцарь имел право выбирать свой собственный символ для доспехов. Девушка была заинтригована тем, что Крелл выбрал барана; должно быть, он чувствовал, что должен что-то доказать. Она подняла тяжелый шлем и неловко взяла его под мышку, так что концы рогов и зазубренные края больно впились в тело.
- Что-нибудь еще? - спросила Зебоим едко. - Может, ты хочешь взять на память его сапог?
- Благодарю тебя, госпожа, - ответила Мина, притворившись, что не заметила сарказма, и поклонилась. - Со всем уважением и почтением.
Морская Королева фыркнула и тряхнула головой, глядя на девушку прищуренными глазами:
- У тебя есть еще одно желание.
Мина почувствовала, что ловушка вот-вот захлопнется, и попыталась понять, что на уме у Зебоим.
- Возможно, ты желаешь уйти в полной безопасности с этой проклятой скалы? - предположила Богиня.
Мина закусила губу. Не зашла ли она слишком далеко? Морская Королева могла запросто утопить ее.
- Да, ваше величество, - подтвердила девушка самым смиренным голосом, - Но может быть, это намного больше того, что я заслуживаю?
- Прибереги свое смирение для того, кто его оценит! - огрызнулась Зебоим. - Я уже начинаю сожалеть, что так милостиво обхожусь с тобой. Думаю, я буду скучать без пыток Крелла.
«Если это называется „милостиво", госпожа», - подумала Мина, но вслух произнести этих слов не посмела. Она напряженно ожидала приговора Богини. Даже Чемош не мог защитить ее, когда она плыла по морю - владениям Зебоим.
Богиня бросила на девушку и шлем последний презрительно-насмешливый взгляд, затем круто развернулась и покинула библиотеку. Ветер ее гнева завыл и, набросившись на Мину, наносил хлесткие удары до тех пор, пока она не упала на колени. Девушка скорчилась, упершись лбом в пол и прижимая шлем к груди. Но довольно скоро ветер раздраженно просвистел в последний раз и стих.
Мина глубоко вздохнула. Таков был ответ Богини, по крайней мере, девушка надеялась на это. Она слишком поспешно встала и пошатнулась, едва не упав снова. Стычки с Рыцарем Смерти и Зебоим измотали ее тело и душу. Мина умирала от жажды. Повсюду были лужи, широкие и глубокие, как пруды, вода в них казалась маслянистой и пахла кровью, но девушка не стала бы пить из них за все нити жемчуга в мире. А ведь ей еще предстояло вернуться к лестнице, спуститься по полуразрушенным ступеням к тому месту, где осталось ее суденышко, а затем переплыть море - неспокойные владения гневной Богини.
Мина устало сделала шаг по направлению к двери. По крайней мере, буря утихла; ливень перешел в моросящий дождь, а ураганный ветер сменился мелкими злобными порывами.
- Ты отлично справилась, Мина! - раздался голос Чемоша. - Я доволен тобой.
Девушка подняла голову и огляделась, надеясь, что Бог находится в Башне Бурь рядом с ней. Но его нигде не было видно, и Мина поняла, что глупо уповать на его появление здесь. Зебоим все еще наблюдала за ней, а присутствие Чемоша выдало бы их.
- Я рада, что угодила тебе, господин, - тихо откликнулась она, почувствовав, как стало хорошо на душе от похвалы.
- Зебоим сдержит обещание и успокоит море для тебя. Она восхищена тобой и все еще надеется одержать над тобой победу.
- Ей это никогда не удастся! - твердо произнесла девушка.
- Я знаю это, а вот она - нет. Тем не менее, не стоит испытывать ее терпение слишком долго. Шлем Крелла у тебя?
- Да, Повелитель. Он у меня, как ты и велел.
- Сохрани его.
- Да, господин.
- Мина, мне тебя послало провидение, - произнес Чемош.
Девушка почувствовала прикосновение к щеке - поцелуй Бога, прижала ладонь к лицу, закрыла глаза и ощутила, как по телу разливается живительное тепло, а когда открыла их, почувствовала себя сильной, словно утолила и голод, и жажду.
Вспомнив о шлеме. Мина сняла с одного из трупов, лежащих в библиотеке, плащ, завернула в него шлем и перетянула ремнем, снятым с другой жертвы. Покончив с этим, она покинула Башню Лилии, прошла через плац и направилась к вырубленной в скале лестнице и своей маленькой лодке.
Глава 8
Со своего наблюдательного пункта на небе Зебоим внимательно следила за тем, как лодка Мины, покачиваясь на сверкающей от солнца глади воды, направляется к пустынному скалистому берегу. Будучи очень нетерпеливой и жестокой Богиней, Морская Королева могла поднять волну и опрокинуть утлое суденышко, или вызвать морского дракона, чтобы он поглотил лодку, или сделать много других вещей, чтобы помучить или убить смертную. Это ничего ей не стоило. Иногда она топила корабли, полные людей, насылала мучительную смерть на пассажиров и моряков, наблюдая, как они страдают день за днем, сгрудившись в крошечных шлюпках и умирая от жажды, или как их пожирали акулы.
Зебоим получала неповторимое наслаждение, слушая отчаянные мольбы о помощи, - ей нравилось прислушиваться к ним. Несчастные обещали ей все, что угодно, лишь бы Богиня спасла их жизни. Иногда Морская Королева не внимала, тогда люди погибали, иногда прислушивалась к просьбам и спасала их. Но действия Зебоим никогда не основывались на случайном капризе, в чем обвиняли ее смертные и Боги. Она была очень расчетливой, умной Богиней, которая знала, как играть на публику.
Мертвые не оставляли даров в ее Храмах, не возносили к небесам песнопений в ее честь. Но моряки, которые избежали смерти, никогда не проходили мимо мест почитания Морской Королевы, не остановившись и не принеся благодарений за свое спасение. Те люди, что сильнее других испытали ужас перед пучиной, приносили ей все самое лучшее, надеясь заслужить благосклонность. Для того чтобы о ней не забывали, Зебоим приходилось время от времени топить несколько человек, насылать ураганы, гигантские волны или наводнения. Человек, видевший, как его сына сметает яростный поток, выкрикивает имя Зебоим, либо благословляя, либо проклиная ее, в зависимости от того, выхватывает ли божественная рука юношу из водоворота или удерживает его под водой. Благословения и проклятия были хлебом и мясом Морской Королевы, и она знала, что в следующий сезон дождей такой человек в любом случае придет в ее Храм и будет умолять, чтобы она пощадила жизни его детей… или его других детей.
Решая, кому жить, а кому погибнуть, Зебоим вела себя очень непредсказуемо. Она могла потопить владельца корабля, который заплатил за постройку нового святилища для нее, и сохранить жизнь юнге, пожертвовавшему ей мелкую монету - и то только потому, что его заставила мать; могла погубить собственных жрецов, чтобы они не возгордились.
Что касается Мины, то девушка заинтересовала Богиню. Действительно, Зебоим унизила ее во время их разговора, но так и было задумано - Морская Королева никогда не давала понять смертным, что одному из них она благоволит больше, чем другому.
Хоть Зебоим и презирала Такхизис, но вынуждена была признать, что ее мать обладала несомненным даром находить хороших слуг. Мина была дерзка и умна, отважна и верна - такое сочетание качеств, на взгляд Морской Королевы, нечасто можно было встретить среди смертных. Зебоим хотела, чтобы девушка поклонялась ей. Пока лодка спокойно причаливала, а Мина выбиралась на берег, не выпуская из рук узел со шлемом Рыцаря Смерти, Богиня обдумывала различные планы завоевания ее верности.
Казалось, Зебоим сделала верный шаг - капище Богини Моря и Бури стало первым местом, куда направилась Мина, чтобы принести свою благодарность за безопасное путешествие. Молитва девушки была вежливой и достойной, и Зебоим, хотя предпочла бы униженность и слезы, осталась довольна. Больше не ожидая увидеть ничего интересного, она обернулась штормовым облаком и отправилась обратно, в Башню Бурь, чтобы выманить душу Рыцаря Смерти, где бы та ни находилась, и вернуть ее в тюрьму.
Порыв ветра и вспышка молнии предвестили появление Богини в Башне Лилии. Она скрестила руки на груди и со злобной улыбкой воззрилась на пустые доспехи:
- Не сомневаюсь, что твоя жалкая душонка бегает сейчас кругами, стараясь найти выход с этого проклятого острова, Крелл. Возможно, ты решил, что сбежал от меня и на этот раз сможешь спрятаться. Тебе не повезло. Я тебя везде найду. - Зебоим протянула руку и сунула ее внутрь кирасы. - Я схвачу тебя за волосы и вытащу…
Выдернув сжатый кулак. Морская Королева раскрыла ладонь, ожидая увидеть душу Азрика, съежившуюся от страха и молящую о пощаде, но рука оказалась пуста.
Богиня заглянула в мир бессмертных.
Крелла там не было.
Зебоим ударила ладонью по доспехам. Они рассыпались в прах. Дрожа, Богиня раскидала горку металлической пыли, но тщетно. Никто не корчился там от ужаса, стараясь спрятаться от ее гнева.
Заметавшись, словно ураганный ветер, Зебоим промчалась по Башне Бурь, обыскивая каждую трещинку и щель. Она хотела разрушить крепость - камень за камнем, но понимала, что только потеряет время. Богиня догадалась, что произошло, осознала это в тот момент, когда коснулась пустых доспехов. Ей пришлось признать правду.
Крелл исчез. Сбежал от нее.
Зебоим видела, как Мина преклонила колени, слышала ее слова: «Моя преданность с мертвыми».
- Ах ты, умная маленькая сучка! - яростно выругалась Зебоим. - Ты хитрая, лживая, умная маленькая сучка!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42