Ронни приуныл:
– Ну и ладно. Умру от жажды – на твоей совести будет. А я умру, не сомневайся, я не Волшебник и даже не ученик Волшебника. Это они могут, как верблюды, по неделе без воды существовать. Мне такие фокусы не по плечу… Засохну, как саксаул в пустыне, одни колючки останутся.
Стена безмолвствовала.
– Может, тебе одной просто скучно? – зашел Ронни с другой стороны. – Так если ты меня выпустишь, я тебе в самое ближайшее время какое-никакое общество обеспечу. Ты не смотри, что я простой подмастерье, мое слово покрепче, чем у некоторых Волшебников, будет.
Стена задумчиво засопела, видимо, оценивала внесенное предложение.
– А советнику с Магистром я на глаза не попадусь, – тут же добавил Ронни, – это ты не сомневайся, они тебя в недобросовестной службе обвинить не смогут, да и нет здесь сейчас Таура, отсутствуют их черная светлость в Сан Палисс, как класс.
Никакого эффекта. Ни один камень не дрогнул.
– Ну и черт с тобой, – разозлился Ронни, – хочется тебе меня уморить – вперед. Валяй, убивай. Вот я дурак, нашел с кем разговоры разговаривать! Вы тут все одна шайка! Сколько ты уже народу в своем нутре передушила? Небось, теперь и не вспомнишь, тебе ведь лет-то, как египетской пирамиде. До седых кирпичей дожила, а все Ар-сика, прихвостня Тауровского боишься! Давай, продолжай в том же духе! Совести у тебя нет, злыдня!
Сначала исчезло каменное кресло, и Ронни прямо посреди своей тронной речи шлепнулся на пол. Подмастерье охнул от неожиданности, чертыхнулся, но, не успев возмутиться, получил такой мощный пинок под зад, что пробкой выскочил из стены и хлопнулся на четвереньки посреди грота. После абсолютной темноты, где Ронни пребывал почти сутки, полумрак пространства ослепил его, он почти ничего не видел, но услышав раздающиеся где-то совсем рядом голоса, резво, не разбирая дороги, рванул, как был, на четвереньках в самый темный угол. В последний момент Ронни вспомнил, что где-то здесь был бассейн, и попытался притормозить, но было уже поздно, купание состоялось. «Ну, зато воды теперь сколько угодно, – мрачно констатировал про себя подмастерье, с головой погрузившись в бассейн, – от жажды наверняка не погибну».
Когда он вынырнул, голоса, напугавшие его, были уже совсем близко. Ронни осторожно выглянул из воды и увидел идущих прямо на него Арси, Гарди и… Киру.
«Ну, дела, – он так удивился, что едва не пошел ко дну. – Они еще и Кирку поймали. Полная беда получается. Ох, пропали мы всем коллективом. А я даже сделать ничего не могу, хоть стена меня и вышибла на свободу. Только что я против этой парочки сделать могу, хоть бы и со свободой? Да ничего. Придется Кирке самой выпутываться. А что? Нечего было сюда соваться!»
Однако, прислушавшись, Ронни понял, что Кира в его помощи совершенно не нуждается. Советник с полковником откровенно заискивали перед девушкой, лепеча какую-то чушь о кладах и сокровищах. Оба они, как мотыльки у свечки, вились вокруг Киры, без вся-
кого интереса слушавшей их бредни. Троица медленно прошествовала мимо Ронни и направилась куда-то направо по коридору. Осторожный подмастерье переждал пару минут, вдруг вернутся, и подтянулся на краю бассейна, намереваясь вылезти из воды. Где-то совсем рядом снова послышался голос Арси. Пришлось снова нырять.
Хоть советник только что и ушел направо, вернулся он почему-то по основному коридору и в совершенно другой компании. На сей раз Арси сопровождали Хурст и солдаты, волочившие через грот громко ругавшуюся Мирну. Собственно, узнал ее Ронни только по голосу и специфическому набору слов и выражений. Внешне девушка изменилась до неузнаваемости. Маленький оборвыш превратился в принцессу. Стройная и изящная, в длинном черном платье с умопомрачительным разрезом, она, как королева, шла через грот на тоненьких серебристо-звонких каблучках. Королевской поступи не мешали ни связанные грубой веревкой руки, ни градом сыпавшиеся удары хлыста, оставляющие на нежной коже девушки глубокие ссадины. Ронни бессознательно дернулся в своем убежище, намереваясь немедленно придти на помощь, сообразил, что своим вмешательством только усугубит ситуацию, снова замер в темноте…
– Что там плещется?
Голос Хурста над самой его головой. Ронни прижался к краю бассейна и бесшумно скользнул на дно. Когда он вынырнул, процессия уже удалилась довольно далеко от грота. Где-то в глубине левого коридора маячил серо-стальной плащ советника.
«Черт побери, – удивился подмастерье, внезапно сообразивший, что всего пару минут назад плащ на советнике был черным, – когда он успел переодеться? Ну, дает Арси, просто спринтер какой-то».
***
Увидев перед собой саму себя, свалившуюся откуда-то сверху с жуткой бранью, Мирна отскочила в сторону и на всякий случай продемонстрировала клыки и когти. Инсилай, хоть и был готов к неожиданностям, несколько растерялся и замер у стены, лихорадочно соображая, вернуться ему в собственную сущность, оставить все как есть, или, от греха, прикинуться уссурийским тигром. Пока Инсилай и Мирна приходили в себя от изумления, буравя друг друга глазами, их полку прибыло: прямо из воздуха рядом с ними материализовалась миниатюрная брюнетка в белых джинсах и ярко-красной майке с критически-глубоким декольте. Несмотря на отсутствие длинного черного плаща, Мирна немедленно признала в девушке Отшельницу, а Илай, хоть и не мало лет прошло с их последней встречи, – дочь Корна.
«Господи, и кто из них Инсилай? – ахнула про себя Айка, оказавшись на дне каменного колодца в обществе белой пантеры и коротко стриженой девицы в роскошном вечернем наряде, но со связанными грубой веревкой запястьями. Приглядевшись повнимательнее, Айка поняла, что девица – не кто иная, как чрезвычайный полномочный посол Илая в Ваурии. – Точно, она. Только как-то в одночасье похорошевшая. Как там ее звали? Мирна, кажется… Хотя, какая разница, как ее звали, на Инсилая она слабо смахивает. Пантера, и та больше подходит на эту роль. Только на кой черт ему под пантеру маскироваться, чепуха какая-то. Но государственное волшебство сбоев не дает даже в Запределье, значит, мерзавец где-то здесь. Где?! Может, он в воздух превратился, или в муравья? С него станется, с подлеца. Придется искать. На этот раз я, кровь из носа, свою миссию выполню: или посмотрю в глаза этому ублюдку, или раздавлю, как гадюку, но упрекнуть меня в недобросовестности никто не посмеет».
– Я же говорил, они множатся, как плесень, – крикнул кто-то у них над головами, – их уже трое, вы только посмотрите!
Мирна-девица подняла голову, не увидела ничего, кроме каменной стены, и, спохватившись, избавилась от веревки, связывавшей ее запястья.
Мирна-пантера подумала и зарычала.
Айка инстинктивно прижалась к стене и приготовилась колдовать своими считанными чудесами.
– Наконец-то, – громыхнул где-то наверху голос Тау-ра, – что здесь творится, черт побери?! Арси, ты здоров?
– Вполне, – голос советника не выражал ни радости, ни изумления.
Короче говоря, наверху царило полнейшее спокойствие. В компенсацию разволновался Илай. «Господин, Маня, – взмолился он про себя, – скажи „господин“, или Магистр заподозрит тебя! Ну же, господин!! Я же рассказывал тебе о местных нравах, вспомни, ради бога, вспомни! Маня, это же Таур, а ты его верный советник, немедленно прояви почтение».
– Господин, – будто прочитав мысли Илая, добавила Маня устами Арси.
– Пошли, – распорядился Таур.
Послышались удаляющиеся шаги, и голоса смолкли.
Мирна-девица подождала пару секунд и, убедившись, что их троицей никто не интересуется, прошлась по колодцу, с кошачьей грацией оттолкнувшись от стены.
– Какими судьбами, госпожа Отшельница? Что-то забыли?
«Девчонка – не страшно, – мгновенно оценила обстановку Айка, и с милейшей улыбкой сделала шаг к девушке, – молодая и глупая. Ну, точно, это дочь Локи, ее мамаша из кошачьего народа, вот Арси ее к ближайшим родственникам и отправил. Сейчас разберемся, кто где. Слава богу, мальчишки с ней нет, он-то поумнее, с ним глаз да глаз… Черт, и что эта кошка белая на меня так таращится, будто сожрать собралась. Таур, что, свой зверинец не кормит, или они здесь специально посажены, чтоб всех незваных гостей лопать?»
– Нет, просто остались кой-какие дела, – доверительно сообщила Айка, делая еще шаг к той, кого она считала Мирной.
– Что-то Вы не по форме… – Девица в черном платье, качаясь на каблуках, смотрела на Айку наглыми кошачьими глазами. – Неофициальный визит?
«А эта маленькая нахалка ощутимо поумнела, – призадумалась Айка, – с ней надо поосторожнее».
– Отчасти. Хочу помочь одному человеку.
– Не мне, случайно? – вскользь поинтересовался Инсилай, не покидая Мирниной внешности.
– Н-нет, – Айка ловко разыграла смущение, – но тебе я, конечно, тоже постараюсь помочь. Я хочу… я должна спасти Илая. – Она снова покосилась на пантеру.
«Ту, что как я, подослал Арси. Придушить ее надо, пока она все секреты от моего имени не выведала, – Мирна-пантера приготовилась к прыжку, но ее лапы словно приросли к полу, стоило Инсилаю, краем глаза заметившего ее попытку, шевельнуть пальцами. – Молчи, дура, – рычала Мирна, не в силах ни сдвинуться с места, ни принять человеческий облик, – это же не я, неужели ты не видишь? Отшельница, называется, слепая курица! Да ведь оно меня заколдовало, это чертово нечто! И тебя тоже заколдует, когда все, что ему нужно выспросит».
Но Айка ее рыка не поняла и в испуге шарахнулась в сторону.
– Скажи ей что-нибудь! – взвизгнула Айка. – Ты же должна уметь с ними общаться!
– Что ты хочешь, чтоб я сказала? – подняла брови наколдованная Инсилаем сущность.
– Пусть она нас не трогает!! Ты что, не видишь? Она же нас сожрет!
– Она нас не трогает, – равнодушно пожала плечами самозванка.
– Что-то не похоже. – Айка откровенно боялась.
– Ты говорила о помощи, – насмешливо напомнила наколдованная Мирна, – или я что-то не поняла?
– Все верно, – косясь на пантеру, подтвердила Айка, – я вернулась именно за этим.
– Это большой риск, ты смелая девушка. Вернуться сюда по доброй воле… на такое не каждый решится. Нужны очень веские причины.
«Какого дьявола ее сюда принесло? – Илай не верил ни одному ее слову. – Помочь она пришла, как же. Если в чем она мне и хочет помочь, так только побыстрее на тот свет отправиться, но это ты, голубушка, опоздала. Раньше меня добивать надо было, пока я, как овощ маринованный, в крепости валялся. Теперь поздно, последний паровоз укатил».
– Я люблю его, – сыграла ва-банк Айка, пользуясь отсутствием зловредного Инсилая и прозорливого Рон-
ни. – я не могла не вернуться. – «Девчонка, хоть и поумнела, но на любовную историю она просто обязана клюнуть. Если, конечно, сама не имеет видов на посланца, но это вряд ли, я б заметила, да и не по зубам ей такое приключение».
«Ну, я же говорила! Дуралей Ронни, – бесилась Мирна, не в силах вырваться из сущности пантеры, – мстит, ненавидит… понимал бы чего в женской натуре! Да любит она Илая, сама вот сказала, дуреха болтливая! Спасать примчалась, не побоялась ничего. Подумаешь, что-то когда-то сказать забыла. Одна беда, спасать-то уже некого. Толку спасать покойника. Но она этого пока не ведает, для нее Илай еще жив. Она еще не онемела от горя, душу изливает! А кому, кстати, изливает? Что ж это за тварь мной прикинулась, да еще и колдует вовсю на неподвижность?»
– Любовь, – «прикинувшийся» Мирной Инсилай патетически возвел очи к небу, – чувство, достойное зависти и уважения. Жаль, не каждому дано его испытать. – Хитрые желто-зеленые глаза взглянули на Отшельницу так внимательно, что ей стало не по себе. – Странное это чувство… правда? Огонь и лед в одном сердце… каждый шаг будто по лезвию ножа… Бесконечный клинок, зависший над бездной вечной ночи, а ты балансируешь на нем в серебре лунного света, то умирая, то возрождаясь. Полет над пропастью, разрывающий виски и останавливающий дыхание, но дарящий крылья и торжество всепоглощающего, вселенского счастья.
– У тебя очень странные представления о любви, – Айка снисходительно взглянула на собеседницу, – наверно, ты просто еще не знаешь ее, настоящую. То, что ты описала, какие-то африканские страсти, а не любовь мужчины и женщины. Поверь мне, это великое счастье – любить и быть любимой.
– И это счастье ты испытала с Инсилаем? – с оттенком недоверия и зависти одновременно спросила Мирна-девица.
– Откуда б иначе мне знать об этом? – ответила Айка вопросом на вопрос.
– Ну., есть жизнь и на других планетах, – с едва заметной усмешкой пожала плечами наколдованная Мирна. – Итак, ты пришла сюда за своим счастьем…
– Да, и я добьюсь его.
«И что этот оборотень привязался к Отшельнице, – Мирна-пантера сделала очередную попытку вмешаться, подозревая своего двойника во всех смертных грехах. Безуспешно. Колдовство Инсилая из всех конституционных свобод оставило ей лишь свободу мысли. Ей и пришлось ограничиться. – Любит – не любит, чертова сущность просто зубы заговаривает, а сама хочет выведать наши планы».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61