В центре парадного холла неподвижно стояли Бенсон и женщина, в которой Кит безошибочно определил экономку. Кит Фэррелл был любимцем Бенсона и знал об этом. Он ожидал радостного приветствия, поклона и попытки поднять багаж. Но вместо этого дворецкий всего лишь стоял и смотрел на него круглыми светло-голубыми глазами.
– Привет, Бенсон! – поздоровался Кит, стараясь говорить веселым голосом, который глухо прозвучал под крестовым сводом. – Поможете мне с вещичками?
– Разумеется, сэр! Позвольте! – Бенсон инстинктивно шагнул вперед, но остановился на полпути. – Могу я спросить, где леди Хелен?
– Леди Хелен?
– Да, сэр.
– Вы не видели ее?
– Нет, сэр.
– Но она вошла сюда менее трех минут назад. Она собиралась подняться наверх и поставить эту чертову бронзовую лампу на каминную полку в своей комнате!
– Очень сомневаюсь, сэр, что ее милость это сделала.
На лице экономки застыло выражение, весьма напоминающее ужас. Бенсон также вел себя странно. Он держал руки за спиной, словно что-то прятал. Кит повысил голос:
– Что все это значит, Бенсон?
– Ну, сэр… – Дворецкий облизнул губы и сделал еще один шаг вперед. Шаги, как и голоса, звучали глухо. Бенсон отвел взгляд. – Мы… Я прошу у вас прощения, сэр! И у вас, мисс Одри! Это… это миссис Помфрет.
– Здравствуйте, – машинально произнес Кит. – Ну?
– Миссис Помфрет и я были в буфетной, сэр. Привратник позвонил и сказал, что машина едет к дому.
– Так.
– Мы прошли по коридору, сэр, и вышли в холл через обитую сукном дверь. Леди Хелен мы нигде не видели, сэр. Но на полу в холле мы нашли вот эти вещи.
Бенсон извлек руки из-за спины. В одной из них он держал серый макинтош Хелен, на котором все еще поблескивали дождевые капли. В другой – бронзовую лампу.
Последовала пауза.
Электрическое освещение было искусно скрыто – нигде не было видно старомодных ламп. Абсолютно голый крестовый свод озарял бледный свет. Но в двух каминах по обеим сторонам холла полыхал огонь, смягчая холод каменных стен. На каминных полках, друг напротив друга, красовались миланские доспехи – одни черные, другие отделанные позолотой. Справа в задней стене уходила вверх крутая спиральная лестница с перилами из резного камня.
Бенсон снова облизнул губы.
– Полагаю, сэр, – он протянул вперед лампу, – я узнал этот предмет. Хотя, конечно, видел его только на фотографиях.
Кит не обратил внимания на последнее замечание.
– Где вы нашли эти вещи, Бенсон?
– На полу, сэр. Там, где я стоял минуту назад.
Кит набрал в легкие воздух.
– Хелен! – позвал он. Его голос отозвался эхом, но ответа не последовало.
– Спокойно, Кит, – вмешалась Одри. – Ерунда какая-то!
– Конечно, ерунда. Хелен здесь. Мы видели, как она вошла. Она должна быть в доме… Хелен!
– Возможно, – настаивала Одри, – она все-таки поднялась наверх.
Они задрали голову, услышав шаги на лестнице. Однако неуклюжее топанье быстро уничтожило надежды Кита. По лестнице спускался коренастый угловатый субъект со свирепой внешностью. На нем был грязный плащ поверх столь же грязного комбинезона; в руке он держал кожаный чемоданчик с инструментами. Его появление привело Бенсона в чувство.
– Минутку, сэр, – сказал дворецкий Киту и повернулся к человеку на лестнице: – Могу я узнать, кто вы такой?
Незнакомец резко остановился:
– Я?
– Да, вы.
Выражение злобного веселья появилось на лице незнакомца. Прежде чем ответить, он завершил спуск, превращая каждый шаг в событие, и подошел к Бенсону.
– Я водопроводчик, герцог, – хрипло произнес он. – Билл Пауэрс. Хай-стрит, 37.
– Разве я вам не говорила? – возопила миссис Помфрет. – Какая наглость!
– Вы не нашли ничего лучшего, чем воспользоваться парадной лестницей?
– Я социалист, понятно? Парень, который ничем не хуже других, – пояснил мистер Пауэрс. – Лестница есть лестница, герцог. Мне наплевать, парадная она или нет.
Кит решительно прервал дискуссию:
– К черту политику, старина! Вы не видели молодую леди?
– Какую еще молодую леди?
– Которая поднялась по этой лестнице несколько минут назад.
– Никто не поднимался по этой лестнице, начальник.
Кит обменялся взглядом с Одри, которая пожала плечами.
– Где вы были? – спросил Кит.
– В ванной, напротив лестницы.
– Дверь была открыта?
– Ага.
– Вы не слышали, как кто-то вошел в дом?
Воинственность мистера Пауэрса постепенно сменялась неподдельным интересом. Он сдвинул шляпу на затылок и взъерошил пальцами черные с сединой волосы, обильно покрытые бриллиантином.
– Ну, вообще-то да. Парадная дверь открылась и закрылась. И я слышал молодой женский голос, хотя не разобрал слов. Потом раздались шаги по каменному полу, а затем…
– Что – затем?
– Шаги прекратились.
– Как это прекратились?
– А вот так, – ответил мистер Пауэрс. – Они никуда не пришли.
В наступившей тишине слышалось только потрескивание огня.
Бенсон, скрывавший свои чувства под респектабельной внешностью, протянул макинтош и лампу. Кит взял их. Предмет одежды, который носила возлюбленная, – даже скомканный макинтош, – являет собой болезненное напоминание об ее отсутствии. Другое дело – древняя бронзовая лампа, зловеще мерцающая при свете огня…
– Бенсон!
– Сэр?
– Я не хочу, чтобы вы считали меня чокнутым…
– Конечно, сэр.
– Но это не так уж неожиданно.
Дворецкий вздрогнул:
– Прошу прощения, сэр?
– В Лондоне произошла одна вещь, которая смертельно меня перепугала, – сказал Кит. – Я хочу, чтобы вы нашли Хелен, Бенсон. – Он продолжал, словно стараясь убедить самого себя: – Возможно, все в порядке и тревожиться незачем. Но… найдите ее! Слышите, Бенсон? Найдите Хелен!
Глава 6
Восемь часов.
Кто-то невидимый закончил к вечеру ремонт часов на башне. Кит и Одри слышали их тихий печальный звон, дожидаясь в одной из немногих комнат Северн-Холла, переделанных в современном стиле, – комнате Хелен на втором этаже.
Она была длинной и просторной, сочетая в себе одновременно функции гостиной и спальни, с рядом окон, выходивших на переднюю лужайку как раз над парадным холлом. Когда портьеры были задернуты, дабы не впускать ночную тьму, можно было ощутить себя находящимся где угодно, только не в Северн-Холле.
Панели из светло-серого дерева маскировали каменные стены. Пол покрывал ковер. Мягкие кресла были обиты ярким кретоном; свет ламп отражался на белом мраморе камина с современной гравировкой сверху и медной подставкой для дров снизу. Побеленные этажерки с книгами доходили всего лишь до пояса. Дверь в одной из стен вела в гардеробную, декорированную в том же духе.
Когда они впервые вошли сюда, чтобы ждать, ждать и снова ждать, то увидели горящий в камине огонь и вазу со свежими желтыми нарциссами на письменном столе. Багаж Хелен, включая сундук, был аккуратно сложен у кровати. Первым делом Кит поставил бронзовую лампу в центре каминной полки.
Сейчас, глядя на нее сквозь клубы табачного дыма, он швырнул в камин двенадцатую сигарету.
– Одри, предположим, Хелен мертва…
– Нет! – вскрикнула Одри. Она сидела на диване, поджав ноги и повернувшись к камину. Высокая девушка – возможно, даже слишком. Огонь словно придавал тепло ее глянцевым черным волосам, блестящим темным глазам и алому рту. – Не говори так! Каким образом Хелен могла умереть?
– Не знаю.
– Это абсурд! Кто мог желать ей зла?
– Тоже не знаю.
Кит снова принялся мерить шагами комнату, сунув руки в карманы довольно поношенного пиджака. Если бы кто-нибудь попросил Одри Вейн записать мысли, теснившиеся у нее в голове в данный момент, она бы нацарапала нечто вроде следующего:
«Он привлекателен, этот сероглазый ирландец. Коротко остриженные каштановые волосы… Вертикальная морщина между бровями… Конечно, не так привлекателен, как Сэнди Робертсон. Когда я думаю об этом негодяе Сэнди, то ощущаю боль во всем теле и жжение в глазах. Нет, он не похож на Сэнди, но все же привлекателен. Как раз подходит Хелен. Господи, если что-нибудь с ней случилось…»
– Кит, о чем ты думаешь?
Он резко остановился:
– Помнишь день, когда мы встречали Хелен в Кройдоне?
– Да.
– Самолет опоздал на полчаса, – продолжал Кит. – Просто задержался из-за тумана. Но…
– Ты забеспокоился?
– Не прошло и десяти минут, как я начал думать: а вдруг самолет разбился? Вдруг нам позвонят и сообщат, что мы больше никогда не увидим Хелен? Я представил себе это настолько ярко, что еще через десять минут был практически убежден, что самолет потерпел катастрофу, и ждал, что ко мне вот-вот подойдут и скажут, что Хелен мертва или искалечена. Сейчас с нами происходит то же самое, Одри. Мы должны перестать пугать самих себя. Здравый смысл должен подсказать нам какое-то простое объяснение.
Дверь бесшумно открылась, и вошел Бенсон.
Следом за ним, явно кипя от возбуждения, появился долговязый молодой блондин в шоферской униформе. Оба выглядели так, словно как следует вымыли руки и почистились после тяжелой и грязной работы.
Одри Вейн приподнялась на диване, но снова села. Прошло несколько секунд, прежде чем Кит обрел дар речи, но первым все равно заговорил Бенсон.
– Согласно вашим указаниям, мистер Кит, – он кивнул в сторону шофера, как мог бы кивнуть собаке, – мы с Луисом только что обыскали дом.
– Ну?
Лицо Бенсона в сигаретном дыму казалось потным и безобразным. Он прочистил горло.
– Прежде всего, сэр, не вызывает сомнений, что леди Хелен входила в дом.
Кит уставился на него:
– Конечно, входила! Разве мисс Вейн и я вам не говорили? – Он сделал паузу, так как Одри усмехнулась. – Погодите, Бенсон! Вы, часом, не усомнились в наших словах?
Дворецкий переменился в лице.
– Разумеется, нет, сэр. Но…
– Но – что?
– Может быть, вы выслушаете остальное, сэр?
– Извините. Продолжайте.
– Помощник садовника работал на передней лужайке. Он видел, как леди Хелен вошла в дом, а вы и мисс Одри последовали за ней с багажом. – Бенсон помолчал. – Также установлено, сэр, что ее милость после этого не выходила из дома.
Одри выпрямилась на диване.
– Как вы можете быть в этом уверены, Бенсон?
– Мы приводили участок в порядок, мисс Одри.
– Ну и что?
– Мы наняли около дюжины человек, – объяснил дворецкий, – чтобы довести дело до конца. Во второй половине дня люди работали вокруг всего дома. Каждая дверь и каждое окно оставались под наблюдением. Можете в этом не сомневаться, мистер Кит, так как все нанятые садовники – они хорошо известны в Глостере и не станут лгать – готовы это подтвердить. К сожалению…
– Продолжайте!
– К сожалению, сэр, леди Хелен тем не менее нет в доме.
Последовала краткая пауза.
– То есть как?
– Леди Хелен нет в доме, сэр, – медленно повторил Бенсон.
– Вы спятили?
– Нет, сэр.
– Но…
– Вы велели мне обыскать дом, сэр. – Дворецкий повысил голос. – Мы это сделали – Луис и я. – Он снова кивнул в сторону шофера. – Я знаю Северн-Холл с детских лет! Можете положиться на мои слова, мистер Кит, мы обыскали каждый дюйм! Леди Хелен нет в доме.
Первое время Кит Фэррелл ощущал не столько страх или тревогу, сколько недоверие.
Этого не могло произойти! Если, к примеру, надежный и серьезный человек сообщает вам, что ваш друг внезапно вскочил со стула и без посторонней помощи вылетел в окно третьего этажа, то вашей первой реакцией будет не беспокойство, что упомянутый друг разбился, а ощущение, что какие-то колесики в вашем мозгу вышли из строя или же вы стали жертвой грубой шутки.
Но это не было грубой шуткой.
Кит посмотрел на Одри, которая приподнялась на коленях на диване, держась рукой за каминную полку и ошеломленно глядя на дворецкого.
– Слушайте, Бенсон, – Кит пытался говорить рассудительным тоном, – это же чистое безумие!
– Да, сэр.
– Вы не можете утверждать, что Хелен с бронзовой лампой в руках вошла в этот дом и исчезла, как лопнувший мыльный пузырь!
– Нет, сэр.
– Это невозможно!
– Да, сэр. Я также пришел сообщить, – добавил Бенсон, – что обед подадут через десять минут.
– Обед! – сердито буркнул Кит.
– Очень сожалею, мистер Кит. Конечно, если вы предпочитаете, обед можно отложить. – Дворецкий, выпятив грудь, повернулся к злополучному шоферу. – Может быть, вы объясните, Луис, почему вы до сих пор здесь? – осведомился он, хотя Кит не слышал приказа шоферу удалиться. – Весьма печально, Луис, если мои распоряжения постоянно не будут выполняться!
Но молодой Луис, переминавшийся с ноги на ногу, больше не мог сдерживаться.
– Сэр, – обратился он к Киту, – как-то раз я видел фильм…
– Не останавливайте его! – взмолился Кит, когда холодный взгляд Бенсона вновь устремился на шофера. – Если Луису есть что сказать, ради бога, не мешайте ему!
– Я видел фильм, – пояснил Луис, – где труп спрятали в ящик для мумии.
– Какой еще труп? – в ужасе воскликнула Одри.
Бедняга Луис и в мыслях не имел кого-то пугать. Как и других слуг, его наняли совсем недавно – леди Хелен Лоринг была для него всего лишь знатным именем. Шоферу не давала покоя мысль о кровавом убийстве вроде тех, о которых пишут в газетах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26