По правую руку вершины деревьев клонились к сырым мшистым скалам, по левую сквозь ветви низвергался водопад солнечных лучей. Ветер играл листвой, вызревали семена трав. Лес был тих.
И пуст.
Я пошла в глубь чащобы, утопая в высокой траве. Темные камни скрылись за зеленоватыми стволами. Шорох, шелест, едва слышный скрип веток. Все чувства напряглись до предела.
Проходили часы. Желтая звезда Терры-без-номера вознеслась к зениту.
Покатилась вниз.
Начала наливаться красным, суля расцвести вскоре величавой зарёй.
У меня болели ноги. Даже биопластиковый контур уже не мог заглушить усталость. Он бы сделал это, оставайся у меня душевные силы. Но нервы мои отказали. Я кончилась.
Я оставалась одна.
Обычного оператора ждало бы почетное увольнение и военная пенсия с кучей доплат. Но я не отделаюсь так просто.
Вообще не отделаюсь.
4
У Аджи была любимая шутка. Он ее придумал на Терре-8 и потом частенько повторял. Особенно при зрителях. Его это потешало.
Я лежала на синем песке и вдумчиво получала терранский белый загар. Кожа становится идеально здоровой и гладкой, но не темнеет, а светлеет. Лимар сидела в тени и что-то читала с листка электронной бумаги. Нукты ловили рыбу. Здоровенных тварей вроде акул с бритвенной остроты плавниками. Может, они и не рыбы, я могла бы разрезать одну и выяснить. Но было лень. Мальчики устроили состязание, и на берегу мало-помалу росли две кучи. Счет ничейный.
Вдруг Аджи с реактивной скоростью вылетел из волн, разбрасывая радужные капли. Понесся прямо на меня и с ухарским воплем прыгнул. Метра на три в высоту. Узри это кто-нибудь посторонний, решил бы, что мне сейчас придет конец. Но видела это только Лимар. Она засмеялась.
Тень мелькнула и рухнула на меня.
Двести килограмм брони и лезвий замерли сантиметрах в десяти от моего тела. Аджи пришпилил меня собой к песку. И радостно пискнул.
- Фу! - сказала я сердито. - Слюни подбери!
Аджи не обиделся и перекатился на спину, попутно сграбастав меня в костистые объятия.
- Это любовь! - сказала Лимар философски.
- Это детство под хвостом играет! - мрачно ответила я и стала на Аджи шипеть.
Наш первый заброс. Проверенный и безопасный. В сущности, тренировочный. Никакой особой надобности в нем для командования не было. Всего лишь первое чувство «боевой» обстановки для новичков. Безлюдная Терра-8. Совсем недавно, на практике, я клялась Даниэле, что Аджи неуправляем. А прыгнуть ему на спину во время рывка так, чтобы не заставлять его сбрасывать скорость, невозможно в принципе. И вопила, что он постоянно пихает меня своей башкой, скотина, чтоб я упала…
Совсем недавно.
Вот и все.
Мне дали шанс. И никто не виноват, что так получилось. И проклинать остается разве что Хейнрри и Экмена, - а они оба мертвы.
Меня нашел Дитрих. Уже стемнело, но он шел по лесу без фонаря. Я сидела, привалившись к дереву, и смотрела на море. Холодный ветер. Облака. Я замерзла. Все время собиралась встать, но не вставала. Мастер ничего мне не сказал. Надел на меня свою куртку и увел.
- Я понимаю, что ты расстроена, Янина, - сказал он, когда Кесума, горестно покачивая головой, поставила передо мной чай и блюдо с домашними пирожками. Я была не первой, кого настиг подобный удар, и они знали, что делать. Не стали зажигать верхний свет; горела одна настольная лампа. - Но ведь жизнь не кончена. Не надо так переживать. Ты экстрим-оператор.
Уже нет.
- Есть же питомник на Древней Земле.
Я отпила чаю, обожглась и закашлялась.
- Нет, - хрипло ответила я. Потрогала болезненным языком облезающее из-за кипятка нёбо. - Нет питомника на Древней Земле.
Дитрих вздрогнул.
- Ты о чем?
Уже все равно. Я казнена много лет назад. Я - то, что осталось после казни. И меня скоро устранят. У меня не было сил притворяться. С этими людьми я знакома несколько часов. Мой контакт с ними исключительно делового характера. Я не должна им ничего говорить. Не имею права. Но мне так нужно, чтобы меня хоть кто-нибудь пожалел…
- Меня зовут Янина Хенце, - сказала я. - У меня специальный сертификат.
Кесума замерла с тарелкой бутербродов в руках. Дитрих опустил глаза.
Больше ничего не понадобилось говорить.
Они молчали несколько минут. Потом Дитрих поймал мой взгляд. Сплел пальцы. На высоких австрийских скулах играли желваки.
- Подожди умирать, - сказал он и жестко усмехнулся.
Конечно, они знали. Они помнили, кто такая Янина Хенце. Моя история задевала и их тоже. Они поняли, что означает мой специальный сертификат и почему мне нельзя на Древнюю Землю. Это совсем несложная загадка. Я бы на их месте тоже поняла.
Но они не стали мне сочувствовать. Я удивилась. Я не предполагала, что кто-то вдруг станет действовать ради меня, без всякой логической причины. Я не так наивна, чтобы надеяться.
- Ты ешь давай, - хладнокровно ответила Кесума.
- Это касается меня впрямую, - ответил Дитрих. И объяснил.
Он был старшим консультантом во время судебного процесса. Он вынес заключение о том, что мое оружие действовало помимо моей воли и без моего приказа. И все пять экспертов поставили внизу свои подписи.
Меня должны были оправдать.
Но прокурор оказался мастером своего дела. Был слишком хорош. Лучше, чем надо. Сверх меры.
Убийственно.
Я сидела, жевала и смотрела, как Дитрих размышляет. Его лицо окаменело, взгляд медленно бродил по тесной кухоньке. В своих браслетах он был похож на древнего германского воина. Кесума включила полный свет.
- Мы могли бы тебя зачислить в штат, - сказала она. - Хоть кем. Года через два подрастут нынешние пострелята. И может, тогда. Но что ты отпишешь в Центр? - Она помолчала и добавила, приподняв брови. - В конце концов, ну не идиоты же они там, должны отнестись…
И замолкла. Вспомнила, должно быть, как ее собирались бросить на растерзание ррит. Завидую бабушке Кесси. До таких лет сохранить веру в то, что не идиоты и должны отнестись.
- Янина, - заговорил Дитрих. - Как погиб Аджи?
- Он не погиб.
Мастер изумленно вскинулся.
- Это как?!
И я рассказала. Про Фронтир и Ррит Кадару, сафари на ррит, про опыты. Про наш последний отчаянный рывок сквозь пустыню. Дитрих слушал, и движения его пальцев становились все более нервными.
- Так ты общалась с самкой?
- Да.
- Ты ее контролировала?
- Я ее просила.
- Ты давала ей направление на цель?
Я на мгновение задумалась.
- Иногда да, иногда нет. Но она действовала в соответствии с заученными элементами.
Мастер потер лоб.
- Так ты с ней разговаривала? Ты разговаривала с ней, когда метаморфоз уже полностью завершился?
- Когда самка ложится на яйца, это считается полным метаморфозом?
Дитрих посмотрел на меня расширенными глазами. Мне показалось, с почтением.
- Ты хочешь сказать, что просто говорила с ней вслух? - уточнил он.
Это начало меня забавлять.
- Нет. Обычный контакт. Мыслеобразы, эмоции, простые фразы.
- Ничего себе! - ахнула Кесума, прижав ладонь к щеке.
- Н-да, - сказал Дитрих, встал и отошел к окну. - Н-да, - он достал пачку и закурил.
- А в чем дело?
Дитрих сделал затяжку.
- Вообще-то всегда считалось, что женщины не в состоянии входить в телепатический контакт с самками нукт, - сказал он, не глядя на меня. - Считалось, такой парадокс. Объяснялось какими-то загогулинами в биотоках мозга, хотя приличной теории не было. Н-да. Я всегда подозревал что-то в этом духе.
- Может, это оттого, что он все-таки мой Аджи?
- Может. Долгий опыт общения. Привязанность. Вообще-то я предполагал, что это вопрос желания самих нукт. Как и выбор ими оператора.
- И… что?
- Я думаю, что для тебя это хорошо, - ровно сказал мастер. - Хотя не думаю, что это хорошо в принципе. Я боюсь, что командование возьмет твой случай на вооружение.
- Для этого им придется завести должность экмена.
- Они заведут…
Дитрих сказал это так, что я поверила. И содрогнулась.
Аджи, снимающая «крысу» в полете. Аджи, перелетающая шестиметровый барьер. Даже если опасности нет, оружие должно совершенствоваться. Ибо опасность есть всегда. Внутри сознания. В глубине - под ним. Так установили хищники чийенки, избавленные природой от этого груза. Человек никогда не откажется от более эффективного оружия. Хотела бы я знать, кого выберут врагом, когда решат снова повоевать. Чийенкее? Цаосц? Или, как обычно, других людей?
- А теперь ты расскажешь мне об экспериментаторах, - сухо произнес Дитрих. - Попрошу профессиональный отчет. Как в Центр.
- Ты не Центр, - сказала я. Мне не понравился его тон. - Для начала ты ответишь, зачем тебе это.
Мастер обернулся ко мне. Глаза у него прямо-таки светились. Нехорошо. Как радиоактивные.
- Согласен, - сказал он.
Я успела взъесться на Дитриха. А зря. Лед в его голосе предназначался не мне.
Первоначально мастер собирался оставить меня в питомнике на правах ассистента. Как Кесуму. Потянуть за пару собственных ниточек, кое-кого впечатлить авторитетом. Мастеров слишком мало, чтобы пренебрегать ими.
Но он знал больше, чем я думала.
Я, как оказалось, вообще немного знала. В том числе - о месте, где провела три месяца.
В мире происходило нечто большее.
Когда Дитрих услышал об экспериментах фронтирских героев, то получил еще одну часть головоломки. И картинка у этого паззла складывалась нерадостная.
Пару дней назад в нуктовый питомник на Терре-без-номера пришло распоряжение. С приложенной информацией. Под не самым распространенным грифом. На FGR-99/9 обнаружена нелегальная человеческая база. Степень альтернативности персонала приближена к антисоциальной. Развязан вялотекущий конфликт с хозяевами планеты.
FGR-99/9 - это не просто край света. Это планета, принадлежащая анкайи. В реестре освоенных человечеством ее нет.
Как туда попали разведчики Центра?
Глупый вопрос. Это-то как раз неудивительно. Удивительно, почему нелегалов тянет к враждебным человечеству цивилизациям. Да, пресловутый кемайл был идеальным источником дохода. Да, странное мышление анкайи избавляло от проблем, неизбежных при аналогичном общении с другими расами…
- Они добыли где-то самку, - тяжело сказал Дитрих. - Отсюда не могли. Земля отрицает. Может быть, выкрали яйцо и сумели выкормить малышку искусственно. Может быть, выкрали ее из какой-нибудь секретной лаборатории. До сих пор ведутся работы по генетическому усовершенствованию.
Он помолчал. Лицо его было темно.
- Она совсем маленькая, еще не до конца созревшая. Самки нукт разумны до такой степени, что физическая зрелость не означает личностной. А они фиксировали ее, оплодотворили и насильно заставили нестись. Представляешь?
- Это преступление, - тихо сказала я. - Это как изнасилование несовершеннолетней.
- Не «как».
В этот момент Анжела положила передо мной на стол индикарту с новой информацией. Янину Лорцинг оформили на должность ассистента.
Игорь, второй мастер, улетел в самый неудачный момент. Он не успевал вернуться с Урала. А Дитрих не мог оставить работу. Поэтому представителем питомника Земли-2 на FGR-99/9 летела я. По протоколу осмотр, транспортировку и, в случае необходимости, повторное приручение самки должны были проводить два специалиста - по одному от обеих школ.
С Земли уже отправился на Терру-без-номера незнакомый мне молодой мастер.
- Реальной необходимости никогда не бывает, - успокоил меня Дитрих. - Тот случай, когда бюрократия играет на руку. Если что-то случится, мастер справится и без тебя. Впрочем, я действительно считаю тебя специалистом.
Он помолчал.
- Интересно, как я объясню, по какому праву взял в подчинение и отправил на задание агента со специальным сертификатом… - и вдруг Дитрих плутовато ухмыльнулся. - Впрочем, им так же трудно будет объяснить мне, почему я не мог этого сделать. Я же понятия не имею, какой у тебя сертификат. Верно?
Я с облегчением улыбнулась.
Центр, конечно, может отозвать меня. Но может и не отозвать. Зачем? Может, меня оставят там, где есть. Я уже бесполезна, но какой смысл меня устранять? Из чистого людоедства? Глупости. Все, чем я отличаюсь от нормального оператора - слишком большое количество «смертных» забросов. Ха! Денег им, что ли, жалко станет на выплаты?
Я уже лежала на надувной кровати в домике Кесумы, когда неожиданная мысль заставила меня вздрогнуть. Сон слетел.
Самка. Я опять буду общаться с самкой. Я не могу самоустраниться. Должна буду, по крайней мере, присутствовать рядом с мастером. И если обычная самка, не метаморфировавший Аджи, вздумает со мной поболтать… Дитрих понимает, что земной мастер это увидит. Изумится. Нет причины, по которой он должен хранить молчание. Действительно, уникальный случай. Я стану необходима.
Это хорошо для меня. Но плохо в принципе. Более эффективное оружие для генерального штаба армий Объединенного Человечества. Больше агрессии. Скоро потребуется дать ей выход. Люди уже сейчас алчно разыскивают врага.
Но, выбирая между этическими ценностями и мной, Дитрих выбрал меня.
И это приятно.
5
«Ареал человечества должен расширяться!» - кричат одни. «Мы даже девять Терр не можем толком заселить, куда нам еще?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49