Джейкобу было нужно, чтобы Объединенный Совет допустил некий ужасный промах. Такой, который ставил бы под сомнение компетентность Совета и его способность решать поставленные задачи. Варианты: потерять какие-то колонии, потерять часть флота или стратегических вооружений. И тогда мощная партия поддержки вывела бы решительного сенатора как кандидата на пост президента. Для начала.
Джейкоб выбрал уничтожение нескольких линкоров и одновременно - завода по производству биологического оружия. Его люди энергично работали над основанием собственного питомника. Он вырывал живое оружие из рук Совета. Еще один козырь в его игре.
Но кто должен был стать врагом? Кого доблестному сенатору, президенту, военному консулу местеру Уильяму предстояло без жалости раздавить?
Он нашел вариант, порождавший меньше всего подозрений. Выбрал тех, с кем, казалось, невозможно договориться. Выбрал игру даже не с огнем, а с обогащенным ураном.
Ррит.
Он просто упустил из виду, что, согласившись на один договор, самые страшные враги человечества могут пойти и на другой. И что они не станут послушными марионетками в чьих бы то ни было руках.
И что-то еще. Одной-единственной детали не хватает для того, чтобы паззл сложился.
Экмен. Он снова вырисовался передо мной, Лучший Самец Человечества; уже и сам он погиб, и убит его убийца, и даже Фронтира не существует, а я еще связана со всем этим. Похоже, что навсегда.
Это слова Экмена.
«Я скажу ей - эта республика, эта демократия осудила вас на смерть».
Ха!
Меня одолели философские мысли. Сказание о том, как хитрейшая раса Галактики перехитрила сама себя.
Скучно. Как же все оказалось просто.
Кто-то стремился к личной власти. Личная власть над Землей означала власть над человечеством. Власть над человечеством означала, при сложившемся космополитическом раскладе, власть над всей известной Вселенной.
Никакой доисторический завоеватель и во сне не видел подобного…
А еще считают, что у людей высока способность к качественным скачкам. Ха! За тысячи лет ничего не изменилось. Новый виток спирали, только и всего. Это все древний стыд и древнейший ужас, терзающие нашу расу с тех пор, как разум сделал обезьяну сильнее тигра. Комплекс бывшей добычи. Миллион лет назад Лучший Самец Человечества взял каменный топор и снизал ожерелье из тигриных зубов. Через миллион лет его потомок взял биопластиковые ленты и снизал ожерелье из зубов ррит.
Вот только плохо это может кончиться.
- Нужно что-то сделать! - прошептала я.
- Уже поздно, - спокойно ответил Дитрих. - Война началась. Нельзя ослаблять человечество.
- Но после войны он станет героем!
- Не думаю. Героями станут солдаты. А ты помнишь, какой корабль самый мощный в Галактике? Понимаешь, что это значит?
- Джейкоб проиграл больше, чем выиграл, - почти с удовольствием объяснил Игорь. - Ему придется отдать Уралу протекторат.
- Ты все о своем, - фыркнул Дитрих.
- А как же?
- Джейкоб в невыгодном положении, - сказала Анжела, - он не ожидал настоящей войны. Он ничего не распланировал на этот счет. Сыграть с блеском у него не получится, - она помолчала и вдруг нервно хихикнула. - Что я говорю… называется, привыкла загадки разгадывать… и вот чем кончилось… война…
Игорь подошел к ее креслу и обнял ее сзади за шею.
- Ничего…
- Мне нужно отписать командованию, - сказала я. - Я вооружена. Я должна вернуться в строй.
Дитрих так и взвился.
- Не вздумай!
Я моргнула. Когда мастер заговаривал таким тоном, то сразу начинал нравиться мне сильно меньше. С одной стороны, приятно, что мной кто-то дорожит. Но даже мой непосредственный начальник не имеет права так ко мне обращаться.
- Это почему?
- Найдется, кому воевать и без тебя.
Я долго молчала. Никто не нарушал моего молчания.
- А ведь не найдется, - медленно сказалось наконец.
Анжела скорбно сжала губы. Игорь отвел взгляд. Нару и Крис, наоборот, посмотрели на меня расширенными глазами, одинаково, словно брат и сестра. Дитрих снова сел и надавил пальцами на виски.
- Ты хоть понимаешь, куда тебя пошлют? - спросил он. - С твоим досье?! Прямо в могилу…
- Сейчас операторы на вес золота.
- Вот именно. Нужно фактически восстанавливать род войск. Для наземной войны с ррит, чийенками, пиратами. И нужны учителя. Те, у кого есть опыт. Но кого-то придется кинуть в огонь прямо сейчас.
- Это моя работа.
Дитрих посмотрел на меня взглядом бесконечно усталого человека. Стащил с запястий браслеты и собрал стальные цепочки в горсть.
- Ты работаешь моим ассистентом. Тебя утвердили.
- Но…
- Янина, - сказал мастер. - Я не собираюсь сидеть тут и ждать женщину, которая отправилась на войну. Это, в конце концов, не по-мужски.
Я невольно фыркнула.
- Дитрих, я уважаю и ценю твою позицию. Она мне импонирует. Но какая тебе, по большому счету, разница?
Анжела и Игорь переглянулись.
- Большая, - мрачно сказал Дитрих.
Он прикрыл глаза. Переплел цепями своих браслетов пальцы так, что металл вдавился в кожу, и она сначала побелела, а потом покраснела.
- Дит, - сказал русский. - У нас, между прочим, тоже есть работа. И нам кое-что нужно сделать. Лучше прямо сейчас.
Мастера долго смотрели друг на друга с таким выражением лиц, что казалось, сейчас я почувствую канал телепатической связи. Но нет. Обычная человеческая способность говорить без слов.
- Это недолго, - глухо сказал Дитрих.
Игорь кивнул Анжеле, и мастера вышли.
Ксенолог-врач нуктового питомника Терры-без-номера проводила их глазами.
- Мы пойдем, - сказал Крис, славный человек, наделенный странноватым бюрократическим талантом. - Тоже. Спать, вообще-то, пора.
Мы попрощались. Крис взял Нару в объятия и унес. Она укоризненно посмотрела на меня из-за его плеча. Я подумала, что все так и жаждут сосватать меня Дитриху. Даже сам Дитрих. И что он во мне нашел? Обстоятельства нашего знакомства и последующего общения меньше всего подходили для зарождения романтических чувств. Согласна, очень заманчиво это: остаться в питомнике, возиться с любимыми зверями, выйти замуж за мастера и родить, наконец, дочь по имени Лили. Но навязывать Дитриху такую спутницу жизни, как я… я слишком его уважаю.
И люблю.
Кажется.
- Янина, - сказала Анжела. - Извини, конечно. Я плохой, наверное, психолог, если говорю такие вещи прямо. Но ты же взрослый человек. Ты очень глупо себя ведешь.
- Знаю.
- Ты всерьез хочешь уйти на фронт?
- Анжела, я была казнена. Много лет назад. А в «смертном» забросе нужно быть уже мертвой, иначе умрешь. Я свыклась с этой мыслью.
- Воскресать больно?
- Да.
Анжела подсела ко мне.
- А ты хочешь воскреснуть?
- Я не могу.
- Почему?
- Все умерли. Все, кто знал меня раньше. Экстрим-операторы с Земли. Люди из земного питомника. Даже люди с Фронтира. Я почти подружилась там кое с кем.
Анжела помолчала.
- Тогда попробуй родиться снова.
Мастера отправились работать. Я не знала, что это было за дело, которое необходимо было сделать прямо сейчас.
Я думала о войне.
ВКА, Всерасовая Ксенологическая Ассоциация, уже давно разработала метод, позволяющий безболезненно общаться на расстоянии близкого контакта представителям любых рас. Для его реализации не нужно специальное образование. Этому учат уже в старших классах школы. Суть метода в том, что стороны, будь они учеными, дипломатами, военными или просто разумными существами, должны ясно сознавать одну вещь. Общаются друг с другом не представители высокоразвитых космических цивилизаций, заявляющие свой Ареал на сотни систем, имеющие десятки колоний и мощный военный флот. Даже не хуманы, нкхва, или, скажем, цаосц. Беседуют бесшерстная обезьяна, геккон-переросток и страус с руками.
Бытовую, примитивную и нерациональную конфликтность такой подход позволяет снизить до минимума. Легко представить, к чему ведет позиция: «Я образ Божий, а это что такое?» Хотя, конечно, от настоящих конфликтов все равно не уйти.
Ррит этого правила не принимали. Они строили цивилизацию в ту пору, когда обезьяна еще не была бесшерстной, а страус не научился пользоваться руками. Они всех считали животными.
Смешно, но люди научили их не только коварству, но и терпимости. Вместо того, чтобы убить, мы сделали их сильнее…
Что теперь будет?
Мастера вернулись. Скоро. Двух часов не прошло, но они оба за это время сумели побледнеть и осунуться.
- Все, - сказал Дитрих. - Началось. У всех, кроме Итии, но и у нее начнется месяца через два.
- Что? - оторопело переспросила я.
- Сезон. Через пару лет будет еще две сотни элементов вооружения. И еще три девочки.
- Но вы же сами говорили, что самку никто не может заставить сделать что-то против ее воли, - изумилась я. - Как ее можно заставить захотеть рожать?
- Никак. Не заставить, - Игорь помолчал. - Мы пришли и рассказали, что настала большая беда. Война начинается. Будет много смертей.
- Сознание матери прайда имеет много общего с коллективным сознанием Homo sapiens, - со вздохом объяснила ксенолог Анжела. - Ты ведь знаешь, что перед войнами рождается больше мальчиков? И производится больше оружия… А у нукт это один и тот же процесс.
И все равно - слишком мало живых вооружений. Катастрофически мало. Их не хватит.
У командования не останется выбора. Станут воевать по старинке. Как раньше. Как в Первую Космическую.
К планете, чей кодовый номер засекречен, стартуют под мощным конвоем грузовозы, доверху полные баллонов со сжиженным SSH. Специальные аппараты, вылетающие с заатмосферников, пройдут сквозь плотную облачность, сквозь чудовищные, вечные грозы - чтобы опалить газом холодные плато и голосеменные леса. Пройдут часы. Спустятся шаттлы. И люди вывезут с безымянной планеты десять тысяч живых мин.
Мы не проиграем этой войны.
Потому что Человек-Победитель, заснувший стоя, как жираф, на шестиметровом полотне в холле Мраморного дома, уже разлепил веки.
Уже готовится снова шагнуть - по костям и обожженной земле.

Часть четвертая. Война.
1
- Местер Вольф?
Он успел это выговорить - со всем почтением, на которое только способен генерал от безопасности. Почтения вышло немало. Суровый местер Иннз прямо-таки заискивал.
А потом увидел, что вызов принимаю я.
Давно я не испытывала такого наслаждения. Местер Иннз, джентльмен с телом одряхлевшего амбала и лисьей душой, был моим непосредственным начальником. Был. До того, как им стал Дитрих.
- Местра? - буркнул он. Но я в ту пору, когда милейший местер отправлял меня в «смертные» забросы, научилась читать по его глазам. Вернее, по векам. Дряблые веки генерала чуть-чуть подергивались. Он был в штатском, поэтому я не отказала себе в маленьком удовольствии.
- Местра Лорцинг, - любезно представилась я. - Здравствуйте, местер Иннз.
- Мне нужен мастер, - хмуро буркнул генерал, - это срочно.
Ну-ну, папочка, ты меня узнал. И ты очень недоволен. И за что ты так меня не любишь?
Ах, да.
«Ты все равно умрешь, - сказал он, - почему бы тебе не получить удовольствие?»
«Какой смысл ложиться под вас, если я все равно умру?»
Шикарную дубовую дверь его кабинета Аджи разнес в щепки. Благо, стальных креплений внутри не было, здание и без того хорошо охранялось. Вот только по уставу я не могла оставить нукту на улице или, тем более, дома. А секретарша Иннза держала домашнего и драконам симпатизировала. Аджи сидел в приемной и лопал ее крекеры, когда я позвала его.
«Мы очень эффективные элементы вооружения, местер Иннз, - сказала я, когда моя радость его отпустил. - Вы сами в этом убедились».
Заброс не стал бы менее опасным оттого, что я завела неуставные отношения с этим крысаком. А мне было противно.
- Мастера работают, - сообщила я опечаленно. - У них нет с собой устройств связи, как вы понимаете. Перезвоните часов через пять.
- Это галактическая передача, - Иннз не повышал голоса, но заметно побагровел.
- Пока я найду их, пройдет час. Что им передать?
Иннз словно на глазах высох.
- В кратчайшие сроки здание муниципалитета в рыбацком поселке будет переоборудовано под учебный лагерь. Сейчас мы не можем полностью восстановить Академию Джеймсона. Придется ограничиться только дачей практических навыков.
Он чуть помедлил и добавил:
- Местра Лорцинг, мы… сейчас армия испытывает большой дефицит экстрим-операторов.
И замолк. Он молчал пять и три десятых секунды, - я видела по мчащемуся в углу экрана счетчику. Это стало Иннзу, - то есть, конечно, не лично ему, а бюджету министерства, - в тысячи полторы лишних. Не знаю, с чего ему пришло в голову выдерживать такую театральную паузу.
- Вы утверждены в должности ассистента, - наконец, сказал Иннз. Правое его веко дернулось.
И щека дернулась. И даже, кажется, часть шеи. С тех пор, как я видела милейшего местера последний раз, у него выпали остатки ресниц.
Я улыбнулась ему.
- Конец связи.
Моя улыбка не была язвительной.
«Сейчас на Земле многие придерживаются этого мнения. Боюсь, что Академию не восстановят», - сказал Эндрис.
Утрись, покойничек. Да, придется снова использовать живые мины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49