Я огляделся, отыскивая окраинников. Четверых я увидел сразу, а ещё пятеро оставались в тени, но я их чуял затылком. Интуиция счетчицы не подвела. Все заговорщики стояли примерно на одном расстоянии от своих десятников-регистраторов. Когда подойдёт наша очередь, мы должны попасть на одну площадку.
Интересно, как сама Торнадя относится к своей безошибочности? Думаю, что дурачится она, чтобы компенсировать тягость всезнайства. Галча была слишком серьёзной. Потому и провалилась на экзамене. «От многой мудрости много скорби, и умножающий знанье умножает печаль», - сказал когда-то Экклезиаст.
Я сам не заметил, как подошла моя очередь. Заключённые приближались к столам, выслушивали приговор регистраторов и безропотно переходили на одну из очерченных цветными силовыми полями площадок.
Больше всего людей было на четвёртой - бело-красной. Рунархи кучковались на сине-зелёной. Нашу площадку я определил сразу: салатовая, самая маленькая. На ней уже стояли друг автоматов, историк, Гибкая Тири и Асмика.
Вот к ним присоединился Душепийца.
За ним - Белая Ллиу-Лли.
Клерк за столом прищурил на меня сонные глаза. Веки его были словно очерчены красной кисточкой.
- Изгой PVP-534792? - устало спросил он.
- Да, душа регистратор.
- Твой коридор - светло-зе... - он запнулся. Принялся рыться в кипе нотпагов на столе. Не найдя того что искал, полез в ящик стола, Я наблюдал за ним с деланным равнодушием.
Плохо. Время-то идёт. Вот к загонщикам присоединилась Торнадя. Остались мы с Джассером и ещё Том II.
- Ты сломал сито? - Рунарх с любопытством посмотрел на меня. - Как тебе это удалось?
По салатовой дорожке обречённо шагал бритоголовый здоровяк с детски припухлыми чертами лица. Где я его видел? Ах да, вспомнил. Асмика копировала его облик во время саботажа.
- Я объяснил десятнику как. Информация уже в хранилище. Её учтут, чтобы модифицировать конструкцию сита.
Следом за здоровяком шла измождённого вида девочка с цыплячьей шеей. За ней - Том. Число людей на площадке ограничено. Ещё один подойдёт - и мне или Джассеру входного билета не достанется.
- Да. Точно. Просто... - По лицу регистратора скользнула тень. Он нахмурился и потёр висок. Я ощутил тонкое биение в воздухе - в игру включился месмер. Сейчас регистратор скажет мне...
Старик с испуганным птичьим лицом засеменил от соседнего столика к салатовой дорожке. Оплошал Том.
- Хорошо, проходите, - сдался регистратор. - Светло-зелёный коридор.
Мы со стариком вступили на дорожку одновременно. Джассер не успел. Что делать? Пока я раздумывал, что предпринять, старик поднял на меня слезящиеся глазки.
- Простите... - прошамкал он. - Я плохо различаю цвета. Сине-зелёная площадка... где?
Вздох облегчения вышел слишком громким. Старик посмотрел на меня с удивлением. Я махнул рукой куда-то вбок.
- Храни вас бог, молодой человек, - забормотал старик. - Помогли старичку. Храни вас бог.
Его взгляд ещё долго преследовал меня в толпе. Казалось, всюду, куда бы я ни оборачивался, мелькали худые трясущиеся щёки, слышалось бормотание: «Храни вас бог!»
- Все в сборе, - объявила Белая Ллиу-Лли, когда Джассер присоединился к нам. - Я... я так боялась.
- Зря боялась, - ответила Гибкая Тири. - Доверься Хозяйке. Она не подведёт.
Сейчас она выглядела обычной женщиной, без жестокой мудрости жрицы. Душепийца криво усмехнулся.
- Хорошо. Это - первая наша победа.
Я отыскал взглядом тех, кто пришел последним: здоровяка с детским лицом и испуганную девочку, похожую на старуху. Они прижались друг к другу. Здоровяк что-то шептал девочке на ухо; от его слов лицо девочки разглаживалось, становилось спокойным.
Я прислушался: здоровяк рассказывал сказку.
О птицах и крыльях. О розе и нарисованном барашке. О ребёнке, что живёт в каждом из нас.
Отправка задерживалась. Мы маялись в клетке из силовых полей, а ветерок доносил до нас ароматы весенней хвои, пробуждающегося мха, пота и химического запаха испражнений. Наконец прибыл гравикоптер. Измученных людей вели среди серебристых облаков полей. Нам позволили оправиться, а потом сразу же рассадили по машинам.
Гравикоптеры снимались с места один за другим. Стрелок в бирюзовой броне дождался, пока последний из каторжников поднимется на борт, и дал команду к отлёту. Я поймал себя на том, что пытаюсь запоминать дорогу. Гравикоптер мчался на восток, оставляя за хвостом льнущее к горизонту солнце.
Я привалился к иллюминатору. Красиво...
Тень гравикоптера скользит над пылающими ржавыми снегами. Щель в облаках расширилась на полнеба; воздух наполняет весенняя свежесть, и сосны кажутся маленькими и выпуклыми - словно в стереопанораме, где видно каждую иголочку. Вынырнула поляна, уставленная столами с закусками и вином.
Дикая Охота вовсе не была дикой. В лесу вились тропинки, поблескивали станиолевыми искрами указатели. Край охотничьих угодий отгораживали силовые поля - на случай, если непокорная дичь попытается сбежать. Хотя куда здесь бежать? Без специального оборудования в тундре не выжить.
Я потянулся сознанием, отыскивая протея. Мантикора молчала. Мне вспомнились строки из устава: «Протей - это смесь полузабытых снов и страхов человечества. Алхимическая смесь несуществования и мечты...»
Рунархская пентера охотилась не на мечту - на земной корабль. Самый опасный. Самый современный. Предчувствуя скорую гибель, рунархи били наверняка. Даже если протей и выжил, за три года разлуки он одичал. Встреча с ним может оказаться опасной даже для меня.
Сделав круг над лесом, гравикоптер опустился на импровизированную взлётно-посадочную площадку. Рунархи вывели нас из машины и рассадили у незажжённого костpa. Я украдкой огляделся: хвоя чистая. Паутинок палач-машин не видно, а за нашими спинами скучают два бойца с винтовками.
Ага, вихревики. Интересно. Оружие рунархов ничего не разрушает. Выстрел вихревика путает в поражённом объекте право и лево. Часть белков человеческого тела приобретёт обратную закрутку. Если по нам откроют огонь, мы будем отравлены собственной органикой.
Значит, надо не дать им возможности для выстрела. Вот и всё.
В небе собирались сумерки. Один из охранников запалил костёр, и Джассер втянул голову в плечи. Он чувствовал себя неуютно. Ещё бы: мы, изгои, сидели в пятне света - беспомощные, беззащитные - а в сумраке прятались хищники. Для рунархов, привыкших ассоциировать с хищниками себя, сидеть у костра - унижение.
Заскрипел снег. Из леса вышли охотники, чтобы полюбоваться на нас. Среди них я отметил юношу в офицерской форме. На вид ему можно было дать лет двадцать - двадцать пять. Это гранд-туг-мастер, комендант Лангедока. За плечом юноши стояли пожилые рунархи в форме гранд-тугов и бледная светловолосая рунари в салатовом платье.
Тири толкнула Дмитрия Эстоковича локтем.
- Мать Костей, - пояснила она, не разжимая губ. И указала глазами на девицу в салатовом.
Историк присвистнул:
- Та самая?
Рунари кивнула.
Это уже интересно. Я присмотрелся к охотнице повнимательнее. Пухлые щёки, крючковатый нос и хохолок на макушке делали её похожей на рассерженного совёнка. Платье чересчур откровенное, хотя открывать особенно нечего. Среди снегов нагота рунари выглядела пугающе. Я бы дал ей лет семнадцать. Даже Белая Ллиу-Лли казалась старше.
- Смотри, Андрей, - шепнул Том II. - Не вздумай её стихов читать. На Тевайзе наше посольство такая же курва принимала.
Гибкая Тири пнула его в бок.
- Закрой свою помойную пасть, - яростно зашипела она. - Я тоже стала бы Матерью Костей, не начнись война.
Герцог забормотал невнятные извинения. Салатовая рунари грациозно помахала нам ручкой. Белая Ллиу-Лли робко ответила на приветствие.
- Она будет руководить праздником, - с сияющими глазами обернулась она к нам. - Улыбайтесь. Улыбайтесь ради ваших матерей и сестёр. Матери Костей это приятно.
Комендант Лангедока сделал знак. Его спутники замерли по стойке «смирно».
- Приветствую вас, изгои, - объявил он. - Я оказываю вам честь, разговаривая на равных, а завтра окажу честь молчанием.
Голос этот был мне знаком. Тот самый, что читал проповеди в антигравах.
- Пришла весна, - продолжал офицер. - Вам выпало стать загонщиками на празднике Искомой Звери. Пожалуй, варварам стоит объяснить, что это значит.
Он мог не утруждать себя. Гибкая Тири рассказала ритуал Охоты достаточно подробно. Ничего нового комендант не сообщил.
...До последнего мига я надеялся, что в роли Искомой Звери выступает протей. Комендант рассеял мои заблуждения. Традиции Дикой Охоты создавались веками. Первая и главная заповедь состоит в том, что Искомой Звери не существует. Весь праздник представляет собой метафорическую погоню за собственным хвостом, бой с тенью, действие ради действия.
Дмитрий считает, что Охота - это карнавальное шествие. Мистерия, посвященная Хозяйке Прайда. Это так и не так. Во время погони теория вероятностей сходит с ума. Ненормально возрастает число «забавных» охотничьих случаев. Оружие стреляет невпопад, звери бесятся и нападают на загонщиков. Среди охотников случаются шуточные дуэли, заканчивающиеся вполне серьёзными увечьями. Гибкая Тири объясняла это тем, что Искомая Зверь не что иное, как воплощение случая. Те, кто переживет Охоту, смогут управлять судьбой.
Загонщики этим обычно похвастаться не могут.
Комендант всё говорил и говорил, а Мать Костей, улыбаясь, смотрела на него. Наконец она ладошкой прикрыла ему рот.
- Помолчи, Гал. Завтра Зверь выйдет на тропу, - с мягким акцентом объявила она. - Завтра всё случится. Праздник весны - праздник смеха и веселья. Так давайте же веселиться, равные! Забудем, кто мы, забудем о путях, приведших нас в этот лес. Наполним сердца радостью и довольством.
Она хлопнула в ладоши, и начался праздник. Заиграла музыка. Женские голоса завели протяжную песнь - весёлую и тревожную одновременно. Лес наполнился Движением. Гибкие девичьи фигуры танцевали на границе света и тьмы. Отблески пламени выхватывали их лица - юные, но в старческом гриме.
Появился худой рунарх в камуфляже - хозяин зверей. За ним на поводке бежал добродушный пёс. Породу я определить не смог: зверь напоминал немецкую овчарку, но был гораздо крупнее.
- Гладиатор, сюда! - приказал комендант по-рунархски. Смысл я понял. Странно было слышать земное собачье имя в сочетании со звуками чужой речи.
Из темноты вышли слуги. Они расставили среди нас кубки с вином и подносы. На подносах была еда - хорошая, не та дрянь, которой угощал меня стрелок в грави-коптере.
- Гладиатор,сидеть!
Пёс сел. Затем он по команде лёг, полаял, «послужил» сидя на задних лапах и умильно виляя хвостом. Рунархские офицеры смеялись. Каждый из них поздоровался с овчаркой за лапу. Пёс улыбался и смешно поскуливал.
- Мне нужен помощник, - весело сказал гранд-туг-мастер. - Кто хочет?
Свитские загалдели. Каждый предлагал свою помощь, но коменданту не подошёл никто. Его смеющийся взгляд скользнул по нашей компании.
- Ты, - комендант указал на здоровяка с детским лицом. - Подержи поводок. Я найду палку, чтобы Гладиатор её принёс.
Здоровяк неуверенно поднялся. Девчонка повисла у него на шее.
- Не ходи, Дэн! Не надо! - заскулила она. Дэн нежно поцеловал её в щёку:
- Ничего не бойся. Я с тобой. И помни, о чём я говорил.
- Дэн! Дэн!
- Да иди же, трусишка, - рассмеялась рунари. - Какой робкий.
Показалось мне или нет, но зрачки её вытянулись, словно у кошки. Девчонка сжалась в комок. Я переполз к ней поближе, обнял за плечи.
- Всё будет в порядке, - прошептал я. - Слышишь?
Рука Дэна легла мне на плечо:
- Позаботься о ней, хорошо?
Я кивнул в ответ. Девчонка всхлипнула и прижалась ко мне всем телом. Её била мелкая дрожь.
Дэн шёл к рунархам. Походка его выглядела неуклюжей, но всего лишь выглядела. Я видел людей, которые так ходят. В бою с ними лучше не встречаться.
- На, подержи. - Комендант ухватил пса за ошейник и подтащил к Дэну. Пёс дурашливо замотал головой. Шерсть распушилась, глаза превратились в смеющиеся щёлочки. Морда сделалась точь-в-точь как у хомячка.
Дэн взялся за ремень.
- Вот так, да. Молодец, Гладиатор, молодец, Хорошая собака. - Комендант говорил по-рунархски, но суть была ясна. На всех языках мира слова «хорошая собака» звучат одинаково. Пёс лизнул Дэна в лицо, а потом плюхнулся задом в снег и принялся чесаться.
- Нет такого слова - «никогда», - невпопад произнесла девчонка. Я крепче обнял её.
Комендант не глядя протянул руку. Мать Костей вложила в неё белую, чуть изогнутую палку. Взмах! Палка, кувыркаясь, пролетела над нашими головами.
- Апорт!
Пёс взвился в воздух. Рывок был настолько силён, что Дэна сбило с ног. Ошейник лопнул, и собака помчалась к сидящим у костра людям.
В школе экзоразведчиков нам читали курс боя против животных. Были и практические занятия. Шаи и Гора натаскивали нас, как щенят. Но одно дело полигон, где силовой костюм защищает тело от укусов, а преподаватель на гравизахвате готов в любой миг вырвать тебя из зубов пса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54