Кариган торопливо перевернула страницу, но автор записи не удосужился записать, выжила лейтенант или нет.
Девушка читала записи до наступления сумерек. Многие записи оказались всего лишь заметками о погоде и местных животных. Некоторые даже представляли собой стихи, а другие сопровождались картинками. Закончив читать, Кариган решила, что эти Зеленые Всадники очень разные и довольно интересные люди.
Девушка вышла из теплой хижины, чтобы проведать Коня. Тот рысью подбежал к воротцам загона и приветственно заржал. Несмотря на сырую погоду, он явно пребывал в хорошем настроении.
– Ты заслужил отдых, верно? – проговорила Кариган. Насыпав скакуну зерна и налив воды, девушка развернулась, собираясь зайти в хижину, и столкнулась лицом к лицу с огромным человеком. Она закричала от ужаса и отступила на шаг, сразу же пожелав стать невидимой.
Человек был огромен, даже больше, чем отец Кариган, и так широк в плечах, что казался квадратным. Лицо почти полностью скрывали седые усы и борода, напоминающие лишайники, свисающие с деревьев. Из-под кустистых бровей поблескивали черные глаза. Человек был одет в серо-коричневую одежду, а с пояса свисал огромный топор. Ну прямо тролль из сказок.
Незнакомец медленно повернулся, пытаясь отыскать взглядом девушку.
– Зеленый Всадник? – Голос оказался неожиданно мягким. – Я не хотел тебя испугать. Пожалуйста, вернись. Я почуял запах дыма и решил зайти убедиться, что все в порядке.
Конь одарил великана внимательным взглядом и уткнулся мордой в ведро с зерном.
Тяжесть чар невидимости навалилась на Кариган, высасывая силы. Так терзает растревоженная старая рана.
– Кто ты? – спросила девушка, все еще не желая показываться.
Человек повернулся в направлении голоса, но смотрел сквозь Кариган.
– Я Абрам Раст, королевский лесничий. – Он откинул полу мокрого плаща и показал свой герб – еловую ветвь, вышитую на кожаной куртке. – Я не причиню тебе вреда.
Кариган сбросила с себя чары невидимости и устало прислонилась к заборному столбу.
– Тебе не следует пользоваться здесь магией, – спокойно пояснил человек.
Глаза Кариган расширились в изумлении. Интересно, она последний человек в Сакоридии, который не догадывался, что люди все еще пользуются магией?
– Те, кто построил этот приют, хотели надежно укрыть его от посторонних глаз. Они окружили это место чарами. Полагаю, сильными, древними чарами. Когда ты пользуешься собственной магией, получается своего рода конфликт.
– Откуда вы все это знаете? – изогнула бровь Кариган.
– Я встречал многих Зеленых Всадников, и они немало рассказали о себе. Ты совсем побледнела. Давай я помогу тебе вернуться внутрь.
Великан потянулся к девушке огромной рукой, и Кариган уцепилась за столб.
– Послушай меня, лесник. Я убила злое чудище из Канморан Вейн, наемника и мастера меча. – Последнее утверждение было не вполне истинным, поскольку на самом деле Торна победил Ф’риан Коблбей, управлявший ее телом Однако этого было довольно, чтобы произвести впечатление на добродушного громилу.
Лесничий серьезно кивнул.
– Я не сомневаюсь, что ты совершила немало великих деяний, хоть и так молода. Может быть, ты расскажешь мне о своих приключениях? Давненько Зеленые Всадники не заезжали в эти края. Пожалуйста, позволь помочь тебе. Клянусь, что не причиню вреда.
Негромкий голос Абрама звучал на удивление убедительно
– Ну хорошо, – согласилась Кариган. – Но я не потерплю никаких фокусов. Попробуй что-нибудь выкинуть эдакое, и не факт, что доживешь до утра.
Трудно сказать точно, и все-таки, кажется, Абрам улыбался. Уверенности не было – из-за бороды, – однако в уголках глаз появились лукавые морщинки. Девушка взяла гиганта за руку и позволила ему отвести себя в хижину.
Устроив Кариган поудобнее на кровати, Абрам Раст сед в кресло у очага. Сиденье жалобно заскрипело под его весом словно собираясь рассыпаться на кусочки, и тем не менее выдержало. Абрам будто заполнил собой весь домик. Воцарилась тишина. Лесник оглядывал хижину, причем каждое его движение казалось точно выверенным, как если бы он заранее тщательно обдумывал его.
– Хижина не меняется – в отличие от Всадников.
Кариган вздрогнула от низкого голоса лесничего. – Я редко вижу одного и того же посланника дважды. – Усы грустно дрогнули.
– Почему?
– Они отправляются на другие дороги по другим заданиям. Многие погибают. Когда сюда приезжает Всадник, я отправляюсь к нему в поисках новостей. Они часто рассказывают мне, что предыдущий гость погиб при исполнении своего долга.
Кариган с легкостью поверила Абраму.
– И давно вы живете неподалеку?
Лесничий рассмеялся – низкий, горловой звук.
– Бессчетное количество лет, девочка моя. Я бродил в этих лесах задолго до того, как Всадники решили построить здесь свой приют. Я бродил по этим лесам до того, как Захарий стал королем, даже до начала правления его бабушки, я видел, как из многих семян выросли могучие деревья, потом сгорели, и цикл начался снова. Все вокруг меняется, а я остаюсь лесничим. Я защищаю мои земли как могу, но теперь им угрожает опасность.
– Опасность? – Кариган оглядела хижину, будто через бревенчатые стены внутрь могли ворваться разбойники.
– Фабрики. Нужда в земле под распашку и постройку. Необходимость строить огромный флот, чтобы бороздить просторы океана, и потребность топить в домах нашими холодными зимами. – Абрам склонился вперед. – И в наши дни катастрофически растет потребность в бумаге. Неподалеку отсюда вырубили много акров леса. До сих пор это происходило за пределами моих земель, но посадок лесорубы не делают, а все глубже врезаются в плоть рощ и дубрав.
– Но ведь и вы должны срубать деревья. – Кариган со значением посмотрела на топор.
– Ты права, да только это королевские земли. Я страж лесов Захария, а до меня здесь служили три поколения моей семьи. Я делаю вырубки очень выборочно. Несколько белых сосен на мачты, несколько кедров на крыши, а потом я сажаю новые деревья. Однако чем меньше остается леса в других местах, тем чаще приходится использовать топор для защиты границ этого участка. Народ Севера постоянно упрашивает Захария разрешить вырубку в его лесах. Некоторые пытаются делать это, не испрашивая позволения.
– Значит, этот Север – город лесозаготовок?
– По большей части. – Абрам вытащил трубку и кисет из кармана плаща, набил трубку табаком и зажег ее. – Вначале он был лишь маленьким поселением, около двух сотен лет назад. К сожалению, в наши дни огромный спрос на древесину, и град разросся.
Абрам выпустил под потолок несколько колец табачного дыма, лукаво поблескивая глазами. Когда кольца растаяли он снова стал серьезен.
– Теперь Север – город беззакония. Большинство потомков изначальных поселенцев уехали. Продав свое дело. Некоторые остались, чтобы посмотреть, не смогут ли они разбогатеть. Другие открыли гостиницы и магазины. Растет и торговля мехами, и теперь мне приходиться защищать не только деревья, но и живых существ.
– Я никогда не слышала про Север.
Или слышала? Кариган вспоминались прощальные слова сестер Флорес.
– Должно быть, это новый для тебя маршрут, – предположил Абрам, – или ты недавно стала Всадником.
– На самом деле, – поморщилась Кариган, – я не Зеленый Всадник.
Абрам поднялся на ноги, коснувшись макушкой стропил и рука потянулась к рукояти топора.
– Как же так? – Его глаза опасно блеснули. Он напоминал вставшего на дыбы огромного медведя – взъерошенного и гневного. Лесничий теперь словно не помещался в хижине.
Напуганная внезапным превращением Абрама Кариган попыталась снова исчезнуть, но голова налилась дикой болью. Увы, сил совсем не осталась.
– Кто ты? – требовательно спросил Абрам. – Ты одета как Зеленый Всадник и используешь магию Зеленых Всадников. Кто ты?
– Я Кариган Г'лейдеон. И довожу до конца миссию убитого Зеленого Всадника.
Лесничий подозрительно покосился на девушку, хотя рука все же выпустила рукоять топора.
– Кажется, ты можешь рассказать увлекательную историю. Что ж, начинай, а я уж решу, правда это или нет. – Он снова сел, хотя на сей раз явно остался настороже, и в его глазах светилось недоверие.
Кариган начала свою повесть с бегства из Селиума и окончила прибытием в Северный приют.
– Я не из числа Зеленых Всадников, – проговорила она, – но помогаю им.
Абрам перестал буравить ее взглядом и устроился на стуле поудобнее.
– Что ж, отважная девица, долгий у тебя получился путь. Я однажды встречался с Ф'рианом Коблбеем. Года два назад он проезжал через мои земли. Живой паренек, очень веселый. Меня очень печалит весть о его кончине. Теперь я понимаю, почему принял тебя за Всадника. Сначала мне показалось, что ты чересчур молода, хотя порой в вестники принимают и совсем юных.
– Мне надо добраться до Сакора прежде, чем меня снова отыщут мирвеллцы.
Абрам что-то пробормотал – почти прорычал – и забарабанил пальцами по плоской части топора. Кольца дыма кружились между балками.
– Что ни говори, происходят чудные вещи. Совсем недавно в этих землях побывал королевский отряд. Насколько я понимаю, они охотились на громитов. Но брешь в Стене Д’Иеров? Это не сулит ничего доброго. Морнхэвен Черный извратил тамошние деревья, и с тех пор оттуда не приходится ждать ничего доброго.
– То же самое мне сказал и эльт.
Глаза Абрама заблестели.
– Я бы отдал свой топор, лишь бы хотя бы разочек увидеть эльта. Всегда чувствовал сердцем, что они не легенда. Лесной народ, жители Эльтского леса, так же, как я – обитатель этого. И подумать только, они до сих пор бродят по Зеленому Плащу в сердце Сакоридии! Встретиться с ними – большая честь.
Кариган вытащила из кармана лунный камень, уверенная, что Абраму захочется на него поглядеть. Серебряный свет разогнал сгустившиеся вечерние тени, напомнив девушке о танцорах на лесной поляне и лунных камнях, мерцающих среди вечнозеленых ветвей.
– Что это? – Абрам посмотрел на сокровище, широко раскрыв глаза.
– Лунный камень. Настоящий лунный камень.
– И был совершенно уверен, что это уж точно сказка. Значит, его тебе подарили эльты?
– Э-э-э … – нет. Сестры Флорес, о которых я вам говорила. Это они отдали мне камень. – Кариган поведала о пристрастии профессора Флореса к магическим предметам.
– Необычное увлечение, – заметил Абрам.
Кариган не слышала лесничего. Ей снова начало казаться
что сестры говорили что-то про Север. И наконец словно свет зажегся у нее в голове. «От севера к востоку», – сказали они «От севера к востоку». Кариган резко выпрямилась.
– Что такое? – спросил Абрам.
– Я сказала сестрам, что не знаю, как добраться до Сакора, а они ответили, к востоку от Севера. – У Кариган появилось бешеное желание засмеяться. Когда она услышала от сестер эти слова, то сочла их полной чушью.
– В этом есть смысл. – Абрам попыхивал трубкой с таким видом, будто девушка не сказала ничего необычного. Дорога оканчивается в Севере. Чтобы добраться до Сакора, тебе придется поехать на восток, а потом на юг. Если ты едешь из Селиума, то сбилась с пути, прямо скажем.
– Конь отказался даже ступать на Королевский тракт.
– Да, кони посланников – особая порода. Есть в них что-то сверхъестественное. У этих лошадей разума побольше, чем у иных людей.
– Мне нужно добраться до Сакора. Полагаю, это значит, что придется проехать через Север.
– Да, но лучше делать это с огромной осторожностью, – предупредил Абрам. – Я же говорю, Север – дикое и беззаконное место, а в наши странные времена по дорогам ездят не менее странные путники. Ты, например, уже встретилась с разбойниками. Лично я стараюсь не заходить в Север.
– Какие еще странные путники? – пожелала узнать Кариган. – А разбойников можно найти повсюду, даже в Селиуме.
– Туда приехала одна женщина, изгнанная из Рованнии. Теперь она поднимает в городе бучу. Эта женщина хочет избавить все земли от монархии и передать власть народу. – Абрам задумчиво погладил бороду. – Я называю это анархией. И все же есть те, кто пошел за ней и верит слухам о новых налогах на лесоторговлю. Предположительно налоги пойдут на укрепление Сакора и королевского дворца. Люди связанные с бумажным делом и судостроением, в ярости.
Ходят и другие слухи. Король отклонил предложение Туманных островов жениться на принцессе, что принесло бы стране выгодный союз. Теперь королева островов чувствует себя оскорбленной и может отказаться торговать с Сакоридией вообще. А ведь Туманные острова поставляют нам фрукты, специи и китовый жир.
Говорят, что король Захарий все еще считает, что следует вернуться к старой магии. Большинство же народа боится, что колдовством можно вызвать Морнхэвена Черного. Когда ты будешь в Севере, помалкивай насчет способностей твоей броши. Самое малое проявление магии может навлечь на тебя неприятности.
Кариган прекрасно понимала это. Даже ее собственный отец относился с подозрением к любому колдовству.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65