– Эджмон, – сказала девушка. – Ты должен показать мне путь назад.
– Я не могу.
– Почему? – В голосе Кариган вновь зазвучало отчаяние. – Мне нужно вернуться. Я должна помочь остальным. Король…
Человечек оглядел девушку с головы до ног и хмыкнул.
– Я ухаживаю за мертвыми. Тебя коснулась смерть, но ты жива. Пока что.
– Эджмон! – Кариган вцепилась ему в рукав. – Пожалуйста! Выведи меня отсюда!
Тот смотрел на нее с видом затравленного зайца, пока девушка не выпустила его. Тогда Эджмон поправил одежду и пошмыгал носом, от чего очки зашевелились.
– Единожды войдя, ты не сможешь выйти, – сказал он.
«Ложь», – загремел голос в голове Кариган.
– Не забудь саблю, – проговорил Эджмон. – Или она будет недовольна.
Человечек указал вдаль. После долгой тишины раздался громкий стук копыт. Затем промелькнул силуэт всадника верхом на лошади. Через несколько мгновений они исчезли. Кариган бросила взгляд на капитана Мэпстоун. Клинок у нее в руках стал саблей Первой Всадницы. Кариган высвободила оружие из холодных пальцев.
Услышав знакомое уже бормотание-напевание, девушка обернулась и увидела, как Эджмон исчезает в белизне, быстро переступая ногами.
– Эджмон! Подожди!
Кариган бросилась за ним, и все же, как бы быстро она ни бежала, нагнать хранителя не смогла. Глава могильщиков делался все меньше и меньше, расстояние между ним и девушкой увеличивалось, а его бессмысленный напев делался тише, пока не смолк совсем.
– Эджмон! – снова закричала Кариган. Тяжелый белый воздух заглушил ее слова.
За ее спиной опять бесшумно заклубился туман, заслоняя погребальные плиты. Когда он исчез, вокруг не осталось ничего, кроме бесконечной белизны.
Сбив дыхание, Кариган без сил присела на белую землю, поджав ноги и положив голову на колени. Так она сидела довольно долго, отдыхая и стараясь победить отчаяние. Может быть, прошло несколько минут, пока девушка сидела так. А может – много часов.
Наконец Кариган поднялась и пошла вперед. Ей оставалось лишь идти вперед по бесцветной равнине. Под ногами хрустела короткая белая трава. Больше ничего не было заметно. Девушка невольно задумалась, не идет ли она на месте – настолько вокруг ничего не менялось.
Тут Кариган вспомнила о веточке мирики, лежащей во внутреннем кармане плаща, и вытащила его. Этот дар должен был напомнить ей об огромном северном лесе и зеленых, живых деревьях. Он должен был напомнить ей о друзьях.
Веточка мирики побеждала блеклость этого мира, и Кариган жадно смотрела на нее. Девушка растерла гладкий лист между пальцами. Его сладкий запах будил воспоминания о ярких синих глазах сестер Флорес, похожих на голубику, о зеленых иголках огромной сосны, высящейся над Абрамом Растом, о запахе земли в лесу после дождя, об аромате сосновой хвои, нагретой солнцем…
Кариган ликовала от пробуждения чувств, от прикосновения к чему-то настоящему в этой тусклой реальности.
Словно в ответ на душевный подъем белизну прорезало черное пятно. Девушка заторопилась вперед. Пятно приближалось так быстро, будто Кариган не бежала, а неслась длинными прыжками. И вот перед ней возникли две фигуры, согнувшиеся над низким столиком.
Кариган приостановилась, и ее надежда обратилась в отчаяние. На одном стуле сидел Амильтон, а на другом – эльт. Третий стул пустовал. Казалось, вся мебель сделана из обыкновенного дерева. На столе было расставлено поле для игры в «Интригу». Как и веточка мирики, фигуры сохранили свои настоящий цвет – синий, зеленый и красный.
Амильтон склонился над армией красных фигур, его взгляд метался по доске. Принц нервно потирал руки, затем потянулся за фигуркой, заколебался и отдернул ладонь, бормоча что-то себе под нос и не подозревая о присутствии Кариган. Тенилл, напротив, сидел, небрежно откинувшись на спинку стула и с интересом ожидая, пока девушка приблизится.
– Не присоединишься ли к нам? – спросил он.
Кариган поудобнее взялась за рукоять сабли.
– Почему мы здесь?
Эльт ослепительно улыбнулся. Здесь он не был раненным и окровавленным, как в их прошлую встречу на месте Утраченного Озера; не походил эльт и на призрака, стоявшего за спиной Амильтона в тронном зале.
– А ты поверишь? – спросил Тенилл.
– Я сама буду судить, правду ты говоришь или нет.
– Тебе не понравится то, что ты услышишь.
– А ты просто объясни, – сказала Кариган.
– Хорошо, – негромко проговорил эльт. – Своими действиями ты освободила дикую магию, и она разорвала стену между мирами. В общем, сюда нас перенесла ты.
– Что значит «между мирами»?
– Это место – проход. Он не принадлежит ни земле, ни небесам, куда отправляются души смертных. Ты касалась его и прежде, когда ехала с призраками. Но только с краю. Ты не пересекала границу полностью. Многие попадают сюда во сне. Или умирая. Некоторые умудряются отыскать путь при помощи магии, хотя подобное случается крайне редко. Это место не всегда плотное, а частично состоит из образов и символов.
– Я не верю тебе.
– Как хочешь, – пожал плечами Тенилл. – Только я думаю, что брошь капитана Мэпстоун подтвердила бы истинность моих слов. А как по-иному объяснить все это?
Брошь исчезла и не подсказывала больше Кариган. И в любом случае это не имело значения. Главное – выбраться из этого места, отправившись на помощь к королю.
– А как нам вернуться? – спросила девушка.
Тенилл мелодично засмеялся, издеваясь над ней.
– И ты поверишь моему ответу? Ты, которая не поверила в рассказ о том, куда мы попали? – Кариган яростно посмотрела на эльта, и Тенилл перестал смеяться. Он наклонился вперед и нахмурил брови, напустив на лицо самое серьезное выражение. – Чтобы выбраться отсюда, мы должны закончить игру. Тебе следует сесть и продолжить партию. Вот удобный стул. – Он указал на свободное место.
Кариган не обратила внимания на предложение эльта, но оглядела доску. С одной стороны выстроились зеленые фигуры. Девушка всмотрелась и заметила, что черты лиц ей знакомы. Одна фигурка несла большой топор на плече. Абрам Раст. Мисс Мирика опиралась на трость. Сомиал, Мягкокрыл, мастер фехтования Рэндл, маленький мальчик Дасти и прочие заняли свои места. Король Захарий восседал на зеленом троне. За его спиной стояли Клинки, не выпуская рукояти мечей. Капитан Мэпстоун и Берилл Спенсер стояли друг напротив друга, обнажив мечи.
Несколько фигур лежали в положении «мертвых»: Ф’риан Коблбей, Джой Овервей, многие Зеленые Всадники, Клинки и солдаты.
Фигуры Амильтона состояли из мирвеллских солдат и наемников. Там был и однорукий капитан Иммерез рядом с Сарджем и Турсгадом. Мирвелл повернулся лицом к капитану Мэпстоун и Берилл Спенсер. Джендара остановилась в стороне от дерущихся.
Точная копия Амильтона восседала на красном троне, а Тенилл – на синем. Две фигурки были связаны между собой нитью черной энергии. Перед ними виднелась еще одна участница событий. Кариган не надо было даже всматриваться, чтобы догадаться, кого изображает эта фигура.
Войско Тенилла выстроилось вдоль границ владений зеленого короля. Там были громиты и прочие чудовищные твари с жуткими мордами, крыльями и когтями. Это были, без сомнения, выходцы из Канморан Вейн.
– Я не хочу играть, – сказала Кариган.
– А я думал, ты хочешь выбраться отсюда, – сказал Тенилл. – Для этого тебе надо победить.
– Нет.
– Нет? Ты – Триада и всю игру была непредсказуема. Никто из нас не знал, как с тобой бороться, – ни Мирвелл, ни Амильтон, ни я. Один Захарий умудрился заманить тебя на свою сторону еще в самом начале.
– Не передергивай факты, – перебила Кариган. – Я выбрала…
– Мы не могли предположить, что ты сделаешь в следующий миг, – продолжал Тенилл, будто не слыша девушку. – Одни фигуры поддерживали тебя, другие пытались противостоять. Боюсь, я опоздал переманить тебя на свою сторону. А ведь у нас получился бы несравненный союз…
Эльт обворожительно улыбнулся, тепло глядя на Кариган и протягивая ей руку. Девушка отдернулась.
– Я мог бы показать тебе вещи, о которых ты даже не мечтала, – сказал Тенилл. – Даровать силу в тысячу раз большую, чем у безделушки в форме лошади, которую ты носишь сейчас. Простой смертный король вроде Захария тебя недостоин. Твоя природа требует большего. Гораздо большего. – Он сложил руки на столе и, серьезно глядя на девушку, попытался убедить ее. – Мне тяжело признавать это, но для смертной ты очень и очень красива, Кариган Г'лейдеон. Что ты думаешь о бессмертии? Я мог бы наделить тебя им.
Кариган заговорила, не думая, возмущенная предложением эльта.
– Именно это ты и предложил Амильтону? Бессмертие? – Девушка взглянула на принца, который не замечал ничего, кроме доски с игрой перед ним.
– Что я предложил Амильтону, останется между ним и мной. И даже говорить не стоит, что это в корне отличается от предложенного тебе.
Кариган не верила своим ушам. Бессмертие? Провести всю жизнь с эльтом Тениллом? Тем самым, который без колебаний убил столько людей для исполнения собственного замысла? Нет, она никогда не перейдет на его сторону. По крайней мере в этом девушка была уверена.
– Я сделала свой выбор давно, – проговорила Кариган. Я сделала выбор, не слушая ложных посулов и соблазнительных нашептываний.
На лице Тенилла отразилось искреннее сожаление.
– Мои обещания истинны. Жаль, что ты не хочешь присоединиться ко мне. Потому что мы могли бы разделить куда больше, чем власть. – Он умолк, давая собеседнице время обдумать его слова. – Ну, раз ты отказалась от моего предложения, выбора нет. Я снова спрашиваю: не закончишь ли ты игру?
Кариган ненавидела «Интригу», в которую всегда проигрывала. Приняв вызов Тенилла, она обречет короля Захария, своего отца и всех друзей на гибель. Обречет на гибель Сакоридию.
Девушка взглянула на Амильтона, который все еще бормотал себе под нос, склонившись над доской с игрой.
– А почему он не делает ход?
– Он сделает его, когда я разрешу.
– А почему ты не делаешь ход?
Тенилл приподнял золотую бровь.
– Я сделаю ход, когда ты сядешь за игру.
– То есть все… застыло?
– Да. Это пат.
– А если я откажусь играть?
– Мы проведем вечность в этом месте, – медленно улыбнулся Тенилл. – Зато если ты согласишься продолжить, у тебя есть шанс выиграть.
– Почему ты не пользуешься своей магией? – спросила Кариган.
– Садись играть, – заявил эльт.
– Почему ты не пользуешься своей магией? – повторила девушка.
Тенилл заметно напрягся. Амильтон, видимо, тоже, потому что принц принялся бормотать еще быстрее.
– Садись играть. Это единственный способ выбраться отсюда.
Неожиданно Кариган рассмеялась – она все поняла. Сущность ее прозрения, единственная правда в этом ненастоящем мире, была проще, чем самая простая магия. Она была Триадой, непредсказуемым элементом. Поэтому могла продолжить игру или остановится на пате. Игра оказалась в руках девушки.
– Я не буду заканчивать пат, – сказала девушка. Цветные фигурки игры отражались в сверкающем лезвии сабли Первой Всадницы. Кариган наклонилась к Тениллу и прошептала: – Ты ведь слишком слаб, чтобы самому выйти из него.
И раз уж это место – сочетание символов, образов и плотной реальности…
Кариган подняла саблю над головой. Тенилл вздрогнул. Клинок со свистом ринулся вниз.
Он врезался в доску точно между фигурками Амильтона и Тенилла, разрывая черную нить, связавшую их. Сабля рассекла пробковую доску, и зеленые, синие и красные фигурки посыпались в разные стороны. Оружие ударило по столешнице и прошло сквозь нее. Кариган оглушал рев, похожий на проносящийся со свистом воздух, а также крики Тенилла и Амильтона.
Стол распался на две аккуратные половины. Тенилл и Амильтон совершенно зеркальными жестами вскинули руки, словно чтобы предотвратить невидимый удар, и отвернули лица. По их фигурам пробежали трещины, и они рассыпались на тысячу крохотных кусочков.
А клинок все опускался. Он вошел в белую землю и двинулся ниже. Земля поглотила лезвие, рукоять, руку, держащую ее. Все запястье, предплечье и локоть. Сабля не останавливалась. В землю погрузилось плечо Кариган, а после и все остальное.
Оружие зазвенело по каменному полу тронной залы.
Золотые звенья цепи, удерживающей черный камень на шее Амильтона, дождем хлынули на пол. Черный камень еще раз подпрыгнул на каменных плитах и, вновь упав, раскололся.
Из него вырвалась дикая магия.
Колдовская сила с шипением рванулась через залу черной змеей, голодной и жаждущей мести. Она отыскала клинок Кариган и поднялась по лезвию. Девушка отбросила оружие, но щупальце успело добраться до бедняги и вцепиться в нее, как живое существо, как хищник, накормленный воплями Тенилла и Амильтона.
Теперь к ним добавился еще и крик Кариган – дикая магия обвила ее тело, все конечности. Она душила плоть, вытягивая из беспомощной жертвы жизнь. Все лица в тронном зале казались мутными сквозь пелену слез.
Амильтон простер руки к потолку, словно взывал к своему отцу, изображенному там.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65