– Кариган, эльт…
Я… я не хочу говорить о нем. – Девушка невольно вздрогнула, вспомнив холодные руки и тайну, застывшую в глазах.
– Хорошо. – По выражению лица Алтона было ясно, что он не понимает, в чем дело, но давить не собирается. Некоторое время они стояли в полном молчании. Потом молодой аристократ откашлялся. – Прости, что я насильно потащил тебя танцевать.
– Танцевать я очень люблю, – ответила Кариган. – А вот аристократов… – Девушка умолкла, вспомнив, с кем говорит. – Мне надо идти.
Алтон схватил ее за руку.
– Я… э-э… хотел бы… То есть я пытаюсь сказать, что…
Молодой аристократ густо покраснел, и Кариган изумленно изогнула бровь. Обходительный, воспитанный лорд Алтон превратился в застенчивого школьника. И поделом ему. Нечего было тащить ее танцевать против воли.
– Что ты хотел сказать?
– Я… – На сей раз аристократ принялся теребить свой воротник. – Не могла бы ты обдумать… то есть… я хочу сказать…
– Лорд Алтон, как приятно вас видеть.
Вестники обернулись. На балкон вышел король Захарий, заложив руки за спину.
Алтон торопливо выпустил руку Кариган и поклонился.
– Ваше величество, как я могу служить вам?
– Позволив мне поговорить наедине с Всадницей Г'лейдеон.
Явно огорченный молодой аристократ снова поклонился и вернулся в бальную залу. Кариган стоило большого труда удержать язык за зубами. Представить только – король называет ее Всадница Г'лейдеон.
– Прошу прощения, что прервал твою беседу с Алтоном, – проговорил король, неверно понимая ее реакцию. Не дождавшись от девушки ответа, он продолжил: – Я рад, что ты смогла появиться у меня на балу.
– Это было очень здорово, и я благодарна вам за приглашение, но мне пора.
– Подожди минутку, если не слишком трудно. Всего пара слов, не больше…
Взять и напрямую отказать королю Сакоридии не представлялось возможным, как ни хотелось Кариган сбежать поскорее.
Захарий подошел к перилам балкона и тоже посмотрел на луну.
– Такая ночь должна прийтись по вкусу эльту, как ты думаешь? Прямо серебряная луна из древних легенд, а наш гость, как ни странно, сидит в каменных стенах замка.
Оркестр отправился отдыхать, и в бальном зале, полном золотистого света, придворные собрались вокруг эльта. Тот беседовал со всеми, милостиво кивая восхищенной толпе и обворожительно улыбаясь. После знакомства с Сомиалом Кариган казалось, что все эльты выше подобной суеты. Такой ночью стоит побыть под луной, ловя серебряные лучики света.
Захарий сжимал и разжимал кулаки.
– Он предлагает нам союз с Элетией, угасший вскоре после Долгой войны. Кроме того, он сулит мне… великие вещи. Силу, подобной которой никто не видел со времен конца Первой эпохи и начала Второй. С помощью этих сил, говорит эльт, я смогу держать в узде непокорные города вроде Севера или спасти жителей Адолинда от голода, когда зима снова продлится дольше обычного, а у них кончатся запасы. Можешь представить? Он обещает силу, по сравнению с которой броши Зеленых Всадников покажутся жалкими игрушками…
– Неужели такая сила все еще существует? – спросила Кариган.
– Он говорит, что в Черном лесу скрыта великая мощь, и если Сакоридия оставит брешь в Стене Д'Иеров открытой, эльты очистят его, используя собственные силы.
Захарий снял серебряный венец со лба и запустил пальцы в волосы. На мгновение прожитые годы, казалось, исчезли, и монарх показался совсем молодым, не ожесточенным годами правления, – юным, испуганным и одиноким. Уязвимым.
– Он предлагает мне очень много, – продолжил Захарий. – Полагаю, слишком много, хотя, конечно, у меня совсем нет опыта общения с эльтами.
– Значит, придется вам самому разобраться в их сущности.
– Человек привыкает слушать советников, – мрачно улыбнулся Захарии. – Все мои советники совершенно очарованы Тениллом из Элетии. Полагаю, я должен был последовать их примеру. – Король побарабанил пальцами по граниту ограды балкона. – Здесь я могу быть совершенно уверен, что нас никто не подслушивает, а у дверей я поставил Клинков, чтобы никто не смог случайно зайти сюда. Вчера я опасался, что в тронном зале кто-нибудь может услышать мои слова, несмотря на все меры предосторожности. Отсюда и игра в «Интригу». Должно быть, ты удивилась.
Кариган кивнула, немного расслабившись.
– Вы подумали: вдруг я расскажу о чем-нибудь важном, а нашу беседу услышат вражеские уши…
– Да. Особенно меня заинтересовало в твоем путешествии все, что касается мирвеллцев. Можешь уделить мне несколько минут?
Кариган рассказала королю обо всем, что только сумела вспомнить, включая частое упоминание Джендарой и Торном брата короля. На сей раз девушка нашла в Захарии сосредоточенного и внимательного слушателя, а не жесткого и непредсказуемого игрока в «Интригу».
– Почему же они гнались за Коблбеем? – задумчиво проговорил Захарии. – Его послание бессмысленно.
Кариган пожала плечами. Теперь она начинала жалеть короля. У нее самой не было братьев, и она представить не могла, как больно ударило монарха предательство Амильтона.
– Полагаю, ты пробудешь в городе еще несколько дней, – сказал Захарии.
– Нет, вообще-то я собиралась уехать…
– Понятно. Когда ты вернешься?
– Ваше величество, – выдохнула Кариган, – я не собираюсь возвращаться. Я отправляюсь домой, к семье. Мой отец торговец. Наступила весна, и я ему понадоблюсь.
Лицо короля застыло, будто он надел маску. «Интересно, – подумала девушка, – какие чувства он хочет скрыть от меня? Король должен уметь выглядеть бесстрастным, или он будет плохим политиком. Так же, как и купец обязан хранить спокойствие во время заключения сделки».
– Ты уверена? – спросил Захарии. – В конце концов, ты Зеленый Всадник. По крайней мере по сути, хотя и не приносила официальной присяги.
– Я – не Зеленый Всадник, – ответила Кариган, гордясь собственной невозмутимостью.
– Я мог бы приказать тебе подписать бумаги и стать моим вестником, но не думаю, что это понадобится. Да и ты возненавидела бы меня за такой поступок. Я редко прибегаю к принуждению. Ларен… Капитан Мэпстоун говорит, что Зеленый Всадник – скорее призвание, чем профессия. У человека возникает внутреннее желание, тяга – что-то связанное со стуком копыт. – Захарии прошел по балкону, остановился возле телескопа и заглянул в него. Он быстро выпрямился, моргая. – Какая яркая.
Кариган тоже непроизвольно моргнула. Ее будто осенило – король напомнил ей кого-то, увиденного в телескопе в доме сестер Флорес. Среди ярких картин был человек, похожий на Захария, с карими миндалевидными глазами, но постарше, со следами забот и горестей на лице. Он убеждал девушку… не уезжать, говорил, будто она нужна ему, что такой потери ему не перенести… Кариган задрожала. Видение будущего? Девушка побледнела и пошатнулась. Король поддержал ее за руку.
– С тобой все в порядке?
– Нет! Пожалуйста, оставьте меня в покое. Я уезжаю. Я не – Зеленый Всадник и никогда им не стану.
– Понимая страхом, что будущее станет реальностью, если она останется здесь, с королем, держащим ее за руку, Кариган бросилась прочь, даже не поклонившись. Она проскочила мимо Фастиона, стоящего в дверях. Обычное невозмутимое выражение лица Клинка сменилось возмущением. Оказавшись в ярко освещенной бальной зале, девушка привлекла внимание нескольких людей, но они вскоре лениво отвернулись от нее и продолжили разговор, прихлебывая вино.
Алтон Д'Йер потянул ее за рукав.
– Кариган, ты в…
Девушка вырвалась и, не извиняясь, принялась проталкиваться сквозь толпу гостей, отчаянно желая сбежать. Возле дверей она выбралась из людской массы и обернулась. Король Захарий стоял у дверей, ведущих на балкон, озадаченно глядя на нее. Алтон Д'Иер затерялся среди толпы аристократов, а эльт, хоть и окруженный густой толпой, выделялся на фоне остальных, походя на божество своими золотыми волосами и тонкими чертами лица. Он перехватил взгляд Кариган и улыбнулся. Таинственная улыбка! Она не согрела девушку, и та, больше не оборачиваясь, торопливо бросилась в ночную тьму.
«Вот еще, король Захарий, – возмущалась Кариган. – Я ему нужна, значит? Хм!!» И все же глубоко внутри девушка дрожала от страха. Одна мысль о то, что она может быть нужна королю, ошеломляла. Даже больше – приводила в ужас.
Кариган побрела по коридору к своей комнате. Сквозь окно на пол падали пятна лунного света. Все остальное было погружено во тьму. Девушка вытащила из кармана лунный камень и сжала его в руке. Тот осветил комнату до самых темных уголков. Казалось, он притянул лунный свет снаружи и залил все кругом серебристым сиянием. Кариган с восторгом любовалась открывшейся картиной, пока за спиной у нее не раздался тихий вздох. Девушка вздрогнула.
За столом сидела женщина, закутанная в черное. Черный шелк закрывал все лицо, кроме глаз, и она напоминала жену какого-нибудь лорда из Нижних королевств. Скрыты ли под тканью татуировки? Кариган потянулась было к сабле, которой конечно же, не оказалось на боку, и затем решила запустить в чужестранку лунным камнем.
Будто прочитав ее мысли, незнакомка подняла руки, обтянутые черными перчатками.
– Поверь, я не враг. – Акцент не напоминал о Нижних королевствах, скорее о какой-то восточной провинции. Может, Кутр? Не дождавшись ответа, женщина продолжила: – Я Эстора. Ты доставила последнее письмо от моего возлюбленного, Ф'риана Коблбея.
Кариган моргнула, но не успокоилась.
– Тогда почему вы пришли в такой час? И почему прячете лицо под покрывалом?
Зеленые глаза Эсторы подернулись грустью, и она вздохнула.
– Семья не дозволила бы мне связать судьбу с таким простолюдином, как Ф'риан. Мы хранили наш роман в тайне. И даже теперь мне приходится скрываться. Если бы семья узнала о нашей любви, меня бы опозорили и вышвырнули прочь.
«Разве это жизнь?» – подумала Кариган, временно позабыв о своем открытии насчет связи короля Захария с видением в телескопе профессора Флореса. Расслабившись, девушка присела на кровать, провела рукой по шерстяному покрывалу.
– Мне очень жаль, – проговорила Кариган, не до конца понимая – говорит ли она о смерти Ф'риана или о жестокой семье гостьи.
Леди Эстора устремила взгляд вдаль.
– Всадники всегда помогали нам. Они тайно привозили меня на свидания с Ф'рианом. А если их спрашивали, притворялись, будто ничего не знают. И теперь ты тоже помогла, привезя это письмо. – Молодая женщина вытащила из-под плаща скомканный листок. – Мел говорит, что ты последняя, заставшая его в живых.
Да. – Девушке не хотелось уточнять, что она видела вестника и после его смерти. – Он умер с честью. – Что еще можно сказать в такую минуту? Тетушки всегда говорили что-то подобное о матери Кариган.
– Я знала, что он окончит жизнь именно так. Мне часто казалось, будто он слишком дерзок, почти до безумия. Ф'риан много раз рисковал, приходя ко мне домой. Безрассудство, спору нет, но я любила его за это. – Глаза молодой женщины наполнились слезами, и ткань, скрывающая лицо, потемнела. – Я часто плакала и ни с кем не могла разделить мое горе. Я лишь хотела поблагодарить тебя за то, что ты доставила мне письмо и завершила миссию Ф'риана. Но…
Кариган склонила голову набок, выжидая.
– Я не понимаю, зачем он написал это письмо, если надеялся встретиться со мной по приезде.
– Может быть, он знал, что может не пережить последней миссии, – предположила девушка.
Эстора озадаченно нахмурилась.
– Да, может быть и так. И все же Ф'риан не писал писем. Перехвати кто-нибудь хотя бы одно, и нам никогда бы не быть вместе. Кроме того, в письме есть некоторые неверные детали.
Молодая женщина поднялась и принялась ходить из угла в угол. Темные юбки поблескивали в лунном свете.
– У меня не темно-каштановые волосы, и Ф'риану это хорошо известно. Он без конца говорил о моих золотых кудрях, запуская в них руки. – Эстора умолкла и покраснела. – А свадьба летом! Он пишет о приближающейся свадьбе. Мы не могли и думать о таком счастье, разве что в шутку. Кроме того, Ф'риан пишет о своем брате. А брата у него никогда не было. Есть и другие моменты. Меня это очень удивляет.
Кариган почесала в затылке.
– Может быть, он был не в себе, когда писал это.
– Вряд ли. Ф'риан всегда отличался прекрасным самообладанием. – Эстора прошла мимо окна, грустно вздыхая.
Неожиданно Кариган осенило. А что, если капитан Мэпстоун права, и погибший вестник зашифровал свое послание?
– А ты… а вы уверены, что письмо предназначалось именно вам ?
Эстора посмотрела на девушку так, будто у нее внезапно выросли рога.
– Ну разумеется. Невзирая на все странные ошибки, он упоминает вещи, известные только нам двоим.
– В этом письме может содержаться куда больше, чем кажется с первого взгляда. – Может быть, Ф'риан сокрыл важную информацию в форме любовного послания, а другое служило только для отвода глаз? – Можно мне взять у вас письмо?
Эстора прижала листок к груди.
– А это еще зачем?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65