Полуэльфу казалось, что теперь-то он станет ратовать за скорейший уход из долины. В общем-то, это представлялось самым разумным. Однако, к удивлению Таниса, Высокий Теократ продолжал настаивать на своем, твердо вознамерившись остаться.
- Случившееся только прибавляет веса моим доводам, - вещал он. - Представьте себе, что за трагедия могла разыграться, застань дракон нас на узкой горной тропе! Там некуда было бы бежать и негде укрыться. Зверь поджарил бы нас всех! А так Повелитель Драконов понял, что ему не совладать с нами, и отступил.
- Повелитель Драконов не имел намерений нападать на нас, Высокий Теократ, - сдержанно возразил Стурм. - По моему разумению, сей подлый приспешник Темной Владычицы желал лишь обнаружить наше убежище, в чем и преуспел. Теперь ему известно, где мы скрываемся.
- Ну и что же он предпримет? - ядовито поинтересовался Хедерик, разводя руками. Его приспешники одобрительно закивали. - Да ничего. Потому что он ничего не может сделать! Ему не удастся привести сюда войска, так как дорога завалена. А если он вернется с драконом, то пещеры послужат нам надежным укрытием. Даже лорду Верминаарду не под силу испепелить эту гору!
- Я в этом не так уверен, - пробормотал Танис.
Полуэльф многозначительно переглянулся с Речным Ветром. Один и тот же образ возник перед их мысленным взором: кровавая и ужасная картина разрушения родной деревни варвара - Кви-шу, - когда мощные каменные стены таяли подобно сливочному маслу.
Затем Танис перевел взгляд на Элистана, внутренне надеясь, что слово, наконец, возьмет Посвященный. Учение жреца, утверждавшего, что Повелитель Драконов был убит с помощью богов, начало вызывать у Полуэльфа серьезные сомнения после известных событий. И его чрезвычайно интересовало, отчего достославные боги Света допустили его воскрешение из мертвых. Однако это был далеко не самый удачный момент для испытания веры служителя Паладайна. Высокий Теократ только и ждал любой возможности ниспровергнуть новых богов и вернуть свою прежнюю, столь удобную и выгодную ему веру. Танис небезосновательно предполагал: Хедерик со своими приспешниками и без того вовсю подкапываются под новое учение. В этом они обойдутся и без его помощи.
«Поговорю с Элистаном наедине, - подумал Полуэльф, тряхнув головой. - А пока что его преподобие мог бы явить свою просветленность на деле, а не сидеть в сторонке. Если он так мудр, как утверждает Лорана, то должен же понимать: дольше здесь оставаться нельзя. Промедление грозит неизбежной гибелью».
- Промедление смерти подобно, милостивые государи, - убеждал собравшихся Стурм. - Теперь Верминаард знает, где нас искать. Я могу поручиться: у этого злонравного воина уже готов план, можете в том ни минуты не сомневаться! Если мы и далее будем тратить драгоценное время на пустые споры, то все неминуемо погибнем.
В этот момент со своего места поднялась Маритта, средних лет женщина крепкого сложения, не отличавшаяся красотой, однако снискавшая себе почет и уважение за свое мужество и здравый смысл. Во время восстания именно она помогла беглецам вырваться из Пакс Таркаса. Восхищаясь Элистаном, бывшая рабыня прекрасно знала цену Хедерику. Ударив себя в грудь для большей выразительности, Маритта обратилась к Высокому Теократу:
- Ты говоришь: мы сможем укрыться от дракона, если останемся здесь… Но дракон далеко не единственный наш враг. Есть еще зима, о которой ты, кажется, позабыл. Стужа едва ли не более грозный противник. Что будет, если подойдут к концу наши запасы, а дичь исчезнет? Откуда нам ждать подмоги, когда из-за холода и голода болезни и смерть начнут косить и старого и малого?
Теократ не нашелся что ответить. Потому она повернулась к Танису:
- А ты, Полуэльф, ратуешь за то, чтобы мы покинули эту долину. И куда мы направимся? Неужели мы тронемся в путь без всякой ясной цели, только для того, чтобы до смерти замерзнуть среди ледяной пустыни, на каком-нибудь горном склоне?
Прежде чем тот успел изложить свой план, в пещеру ворвался порыв холодного ветра. Циновку и шкуры, закрывавшие вход, разметало в стороны. Факелы чуть не погасли вовсе, пламя в очаге испуганно прижалось к углям, отпрянув назад. Взгляды присутствующих обратились к вошедшему. Наконец-то собравшихся почтил своим присутствием Рейстлин.
Тщедушный волшебник кутался в красную мантию, капюшон закрывал пол-лица.
- Пошел снег, - объявил он самым спокойным тоном.
- Кажется, ему доставляет удовольствие приносить дурные вести, - пробормотал Стурм.
- Что он вообще здесь делает? - возмутился Флинт.
- Это я попросил его прийти, - раздраженно отозвался Танис. - Вот только почему он позволяет себе так опаздывать?
Рейстлин неспешно приблизился к очагу. Маг намеренно двигался медленно, словно выжидая, провоцируя окружающих. Колдун знал, что все взгляды прикованы к его персоне. Не много же среди них оказалось дружелюбных! Должно быть, это забавляло иссушенного болезнью молодого волшебника. Во всяком случае, так казалось Танису.
- Не позволяй меня перебивать, Полуэльф, - попросил Рейстлин, покашливая. Он протянул руки к огню, чтобы согреться. Пламя отбрасывало жутковатые отблески на его золотистую кожу. - Ты ведь собирался вести речь о королевстве гномов.
Вообще-то Танис еще и словом не обмолвился о том. Не мог же он обрушить на людей подобное известие вот так, с бухты-барахты, без всякой подготовки.
- Я действительно подумал, что мы могли бы найти безопасное убежище в королевстве Торбардин… - нерешительно начал он, почесывая бороду.
Это предложение вызвало настоящий взрыв.
- Гномы! - возопил Хедерик. - Мы не желаем иметь с ними ничего общего!
Сторонники Теократа шумно поддержали протест своего предводителя. Речной Ветер глядел мрачнее тучи. Покачав головой, варвар произнес с суровой решимостью в голосе:
- Мой народ не пойдет в Торбардин.
- А теперь послушайте меня, - подала голос Маритта. - Вы не отказываетесь отведать знаменитого напитка, который варят гномы, и охотно берете деньги, когда они заходят в ваши лавки…
- Но это не значит, что мы должны с ними жить! - сверкнул глазами Хедерик, затем, смягчив по возможности выражение лица, обернулся и кивнул Флинту: - Присутствующие, разумеется, не в счет.
Флинт на это замечание ничего не ответил, а это само по себе служило дурным предзнаменованием. Обычно гном не лез за словом в карман и живо поставил бы Теократа на место. Танис испустил тяжкий вздох. Он прекрасно понимал: именно этот старый упрямый гном станет главным препятствием на пути к осуществлению его плана.
Тем временем разгорелся уже нешуточный спор. Полуэльф поглядел на весьма довольного собой Рейстлина. Молодой колдун замер перед очагом, грея у огня руки, и загадочная улыбка не сходила с его тонких обветренных губ. Разумеется, алый маг не случайно подбросил именно теперь это яблоко раздора. Совершенно точно, он что-то задумал. Вот только какую именно цель преследовал хитрый волшебник?
- Никто даже не знает наверняка, обитают ли под этими горами гномы, - упорствовал Хедерик.
Флинт нахмурился, но продолжал сидеть молча. Борода гнома воинственно встопорщилась, взгляд сделался тяжелым и угрюмым.
- Я готова отправиться в Торбардин, - отрывисто выговорила Маритта. - Но ведь гномы закрыли ворота своего королевства еще триста лет назад.
- Это правда, - подал, наконец, голос Огненный Горн. - И пусть лучше они остаются запертыми.
Воцарилось молчание. Люди с удивлением уставились на гнома.
- Не то, чтобы ты мне этим очень помог, - вполголоса проговорил Танис, нахмурив брови.
- Тебе известно мое мнение, - отрезал непреклонный бородач. - Ноги моей не будет под этой горой! Даже если бы мы сумели отыскать врата, что нам вряд ли удастся. Ведь никто их не видел вот уже три сотни лет.
- Значит, нам опасно оставаться здесь и некуда идти. Так что же нам делать? - спросила Маритта.
- Остаемся, - не замедлил ввернуть Хедерик.
Поднялся настоящий гвалт, все заговорили разом. Даже в этой просторной пещере скоро сделалось жарко от огня и разгоряченных тел. Полуэльф покрылся испариной. Он не любил тесноты, не любил дышать одним воздухом с толпой, поэтому теперь ему чрезвычайно хотелось покинуть собрание, пустить все на самотек. Шум нарастал. Голоса спорящих гудящим эхом отдавались от каменных сводов, по которым в багряных отблесках пламени плясали косые тени. И тут Рейстлин тихонько кашлянул.
- Если мне будет позволено сказать, - начал он негромким, надтреснутым голосом, и все вокруг умолкли. - Я знаю, где искать ключ к Торбардину. Разгадка тайны лежит под Черепом.
Присутствующие безмолвно уставились на него, ведь толком никто ничего не понял. Никто, кроме Флинта.
Гном сидел, плотно стиснув зубы и неотрывно глядя на деревяшку, которую усиленно строгал. Он так и не поднял глаз на собравшихся.
- Ты заинтриговал нас, Рейстлин, - высказал всеобщее недоумение Танис. - Что это за Череп, и что за тайну он скрывает?
- Я мало что знаю об этом месте. - Рейстлин едва приметно ухмыльнулся, отчего у заметившего эту мимолетную улыбку Полуэльфа неприятно кольнуло в груди. - Так, разрозненные упоминания, обрывки, на которые я натыкался во время своих многолетних исследований. - Речь его текла плавно, почти мечтательно. - Флинт мог бы поведать нам гораздо больше…
- Но не станет, - мрачно подал голос гном.
Рейстлин уже вознамерился что-то на это возразить, даже приоткрыл рот. Но тут циновка вновь отодвинулась, на этот раз издав жуткий треск, словно ее скомкали чьи-то большущие лапищи.
И в пещеру неуклюже ввалился Карамон.
- Танис, ты не видел Рейста? - встревожено прогудел он, точно не замечая вытянувшихся лиц делегатов. - Не могу его найти… Ах, вот ты где.
Только тут он обвел взглядом собравшихся и в то же мгновение густо покраснел.
- Прошу прощения. Я не знал, - Карамон совсем сконфузился. - Просто ты был рядом, а потом вдруг исчез… Я не знал, куда ты направился. Я думал…
- Нет, ты не думал, ты никогда этого не делаешь, - огрызнулся Рейстлин. - Боюсь, ты даже не догадываешься о значении этого слова. Я не ребенок, которого нельзя выпустить за дверь без сопровождения няньки! Кто теперь присмотрит за кендером?
- Я… привязал его к ножке стола…
Грянул взрыв хохота. Рейстлин смерил брата гневным взглядом, отчего тот вжался в самый темный угол.
- Я только… подожду здесь.
- Флинт, где этот Череп? - Танис хмурился, однако старательно сдерживал себя. - Ты знаешь, о чем он говорит?
Гном продолжал упорно молчать, только глаза гневно сверкали из-под кустистых бровей.
Чахоточный колдун тоже как будто потерял интерес к теме и говорить не собирался. Запахнув полы своих одежд и надвинув капюшон, маг уселся на перевернутый ящик.
- Рейстлин, объясни нам, что ты имел в виду, - попросил Танис, выдохнув.
Волшебник только покачал головой, на его пожелтевшем, иссушенном болезнью лице пролегли глубокие тени.
- Кажется, вам больше по душе насмехаться над этим недотепой.
- Пусть себе дуется, - презрительно выговорил Стурм.
Флинт отбросил нож, и тот со звоном ударился о каменный пол у ног гнома. Деревяшка, которую он строгал, стала немногим больше щепки. Глубоко посаженные темные глаза старого гнома, обрамленные паутинкой морщинок, яростно сверкали. Длинная борода подрагивала. Невысокий ростом, коренастый и крепкий, Флинт Огненный Горн обладал сильными, мускулистыми и мозолистыми руками настоящего мастера, а еще сварливым и упрямым норовом. Они с Танисом дружили уже много лет, со времен несчастной юности Полуэльфа. И оба прекрасно изучили повадки друг друга. Теперь же гном, поглядев на него, только еще сильнее нахмурился. Голос Флинта, грубый и басистый, точно раздается из самых недр земли. А уж когда тот злится!..
- Слушайте же историю Черепа, - гневно выговорил он, сжимая кулаки. - Рассказ мой будет коротким и занимательным. Я принадлежу к гномам холмов, мой народ зовется нейдары, и я горжусь своим происхождением! Сотни лет назад мои предки покинули свою родину, Торбардин. Они решили жить в мире, а не под ним, начали торговать с эльфами и людьми. Они продавали товары из недр гор, и благодаря этому наши родичи, горные гномы, процветали. Затем наступил Великий Катаклизм.
Со времен падения огненной горы на Кринне сменились многие поколения людей, но не гномов. Еще мой дед стал тому свидетелем. Он видел пролившийся с небес огненный дождь. Он чувствовал, как содрогается под ногами земля, как тут и там разверзаются провалы. Наши дома оказались разрушены, как и надежды на будущее, потому что урожай погиб. Города людей лежали в руинах. Разгневанные эльфы покинули этот мир.
Наши дети рыдали от голода и замерзали в зимнюю стужу. Огры, гоблины, разбойники наводнили дороги. Они совершали набеги на наши земли, убивали моих соплеменников. Мы спустились под горы к нашим родичам. Умоляли впустить нас, спасти от голода и прочих бедствий, обрушившихся на этот мир.
Голос Флинта становился все суровее, в глазах загорелся злой огонек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64