Принц и его свита дружно поглядели в сторону приближающихся гномов, непонятно каким образом явившихся к ним из Фенадских пределов… Король Грабедор не прислал гонцов за помощью против нелюдей, даже не известил соседей о вторжении…
А надвигающаяся гномья армия более всего напоминала сейчас издалека ползущую лужицу ртути – то растекающуюся на капли, то вновь соединяющуюся. Дружины гномьих кланов то расходились в стороны, чтобы обогнуть холмы, не потеряв строя – то вновь сходились в колонну, сверкающую надраенной сталью… Они двигались напористо и быстро, в самом деле предполагая закончить дело сегодня… И их было очень много… Маршал тяжело вздохнул, раскрыл рот, собираясь ответить принцу, но его прервал заунывный звук – гномы запели…
* * *
Крактлин поднялся на холм, чтобы осмотреться. Это был последний холм в гряде, за ним шли плоские поля, поделенные дорожками на прямоугольные участки. Вдали – на противоположном конце равнины – строилась армия людей… За Крактлином неотступно следовали несколько его помощников – все сплошь молодые гномы. Быстрое возвышение их командира, его многочисленные победы, растущее влияние при дворе – все это символизировало в глазах молодежи приход пресловутого нового времени в подгорные чертоги. На эту тему молодежь частенько вела долгие беседы, ругая старых ретроградов, мешающих им взять все в свои руки и вернуть роду гномов прежние владения и былой почет в Мире… Крактлин олицетворял победное шествие нового времени, подразумевающее создание гномьей империи, Гравелин же – несмотря на все давние заслуги – был в их глазах раскольником, помехой на пути к победам… Помехой тем более неприятной, что старик пользовался благодаря давним заслугам, большим влиянием в королевстве.
С вершины невысокого холма полководец оглядел сверкающие сталью отряды гномов, тяжелым шагом проходящие мимо. Дружины кланов шествовали отдельными колоннами, поочередно салютуя Крактлину. Миновав холм, они сходились, образуя сплошной строй. Именно в этом и была сила гномьей армии – в умении образовать единую стену щитов, прикрывая незнакомого соратника так же, как прикрывал бы родного брата. И в непоколебимой уверенности, что и тебя надежно заслонит щитом сосед, даже если он принадлежит к враждебному клану. Люди, как с гордостью утверждали Вторые дети Создателей, так не умеют, они не могут забыть междоусобные свары перед лицом общего врага… И только недавно соперничество Гравелина Серебро с королем-под-горой и его полководцами внесло некоторый разлад и в гномье сообщество – и в его армию… Собственно говоря противоречие состояло лишь в том, что Гравелин, прославленный воин, был сыном и племянником последних королей Малых гор и намеревался заполучить их корону. Крактлин же представлял здесь интересы Грабедора, имеющего в виду присоединить Малые горы как вассальное владение к своему королевству. Даже не так – не вассальное, это было бы слишком «по-людски». Король-под-горой осуществлял над своими подданными более абсолютную власть, не связанную никаким подобием феодального договора, олицетворяемого присягами и клятвами – не было социальной лестницы, не было сословий и классов. Был король – и были его подданные, пользующиеся широкой демократией, но в определенной ситуации абсолютно подчиненные своему монарху. Гравелин собирался сам стать королем – тогда Грабедор из единственного КОРОЛЯ-ПОД-ГОРОЙ превращался в одного из таковых… что шло вразрез с честолюбивыми замыслами молодежи, мечтавшей об империи…
Потому-то они и встретили косыми взглядами Гравелина, поднимающегося к ним. Дружина ветеранов, приведенная старым героем на эту войну, как раз подошла к холму. Она образовала аръергард гномьей армии, поскольку Гравелин объявил о том, что ведет собственное войско на собственную войну…
Крактлин из Дремстока обернулся и демонстративно медленно оглядел старого полководца с ног до головы. Тот выдержал спокойно этот взгляд и откашлявшись заговорил первым:
– Позвольте, уважаемый Крактлин, дать вам несколько советов относительно действий войска людей.
– Я выслушаю ваши советы, уважаемый Гравелин, но сперва хочу знать – могу ли я рассчитывать на ваш отряд в этом бою?
– Да. Ради единства и ради победы нашего народа… Ради гномов, которые жизнями заплатили бы за нашу распрю – да. Я подчинюсь назначенному Грабедором верховному полководцу… В этой битве…
– Я слушаю.
– Желательно было бы услыхать о ваших планах, уважаемый Крактлин… Вы ведь собираетесь двинуть этот плотный фронт, – кивок в сторону остановившегося войска, – единой линией? Тогда предупреждаю, пока наши гномы доберутся до их войска, многие будут неизбежно поражены стрелами, ибо я вижу лучников на вражеских флангах… И еще – необходимо усилить центр. Атака их тяжелой кавалерии будет настолько… сильной… Я имею в виду первый удар копьями.
– Что вы предлагаете?
– В центре – тройная плотность построения. Чтобы погасить мощь удара рыцарей. И не атаковать. Выстроить заслон щитов, который неизбежно нарушится в движении, но защитит от стрел стоящих на месте. Это заставит их атаковать первыми. В центре. Кавалерией. Если разобьем ее – победим. Поэтому, – тут Гравелин тяжело вздохнул, – я предлагаю поставить в первые ряды моих ветеранов с их специальными пиками. Они готовы встретить конницу.
– Нет. Я не стану оскорблять ни один из кланов, предлагая им занять меньший, чем прочие, фронт, чтобы увеличить глубину строя. Ну и никому из старшин не предложу встать за спиной у другого. Что же до их лучников – это моя забота, – тут юный предводитель принял гордую позу и бросил взгляд на команды гномов, устанавливающих катапульты в тылу строя пехоты.
Гравелин тяжело вздохнул и задал последний вопрос:
– Какое место прикажете занять моему отряду?
– Приказываю развернуться и занять позицию против фенадцев, которые могут ударить в спину, если у нас что-то пойдет не так.
– Уважаемый Крактлин, они не ударят. Это не воины, а сброд. Мой опыт говорит мне, что это не настоящее войско, а только видимость – пугало для нас.
– Их много и они все на конях. Они стоят у своей границы под знаменами. Вы, уважаемый Гравелин, обещали подчиниться – так что разворачивайте ваш отряд!
Старый гном кивнул и понуро побрел с холма. Один из соратников Крактлина, глядя ему в след, пробормотал:
– А ведь я в детстве мечтал быть похожим на него… Собирался проситься в дружину Гравелина Серебро…
– Мы все об этом мечтали, – отрезал Крактлин, – поэтому он будет стоять позади и спиной к фронту. Пусть он великий герой и гордость моего народа – но именно поэтому теперь он превращается в угрозу нам всем. Ему не должно достаться ни малейшей доли славы в сегодняшней победе…
ГЛАВА 26
По дороге все были мрачны. Граф Гезнур, которому пришлось оставить своего жеребца, ковылял, припадая на раненую ногу и периодически шипя сквозь зубы ругательства. Ингви подлечил его магическими средствами, но до полного выздоровления было еще далеко. Соваться к стенам Могнака верхом было слишком неосторожно, так что хромому гевцу пришлось шагать наравне со всеми. Его верный безымянный вассал настороженно следовал за графом, готовый подставить плечо… Солдаты крались низинами, избегая холмов и пригорков – местность благоприятствовала такому способу движения. Пару раз путникам пришлось пересекать тропинки, но зомби не было видно.
– Какая мрачная здесь все же земля, – обратился Гезнур к Ингви, когда демон решил сделать привал и выслать разведчиков, – и это низкое небо… Кажется, так и давит на мозги. Это что же – магия здесь такая?
– Нет, – буркнул в ответ Ингви, – просто климат. Кто-то постоянно поддерживает над руинами тучи, поэтому здесь – сырость и духота. Вы, граф, очевидно слишком восприимчивы к низкому давлению.
– Чего-чего?
– Да нет, не обращайте внимания. Вас вроде что-то беспокоит?
– Еще как беспокоит! Моя нога!
– Терпите… Я сделал все, что мог – в этих условиях.
– Да нет, я говорю – если придется сматываться отсюда, то я не смогу выдержать такой же темп, как другие. А моего коня вы вроде бы пришибли…
– Коня я как бы усыпил. Если будет нужно – я его призову.
– Ладно. Но что вы задумали?
– Вступить в Могнак.
– Город обитаем. Что мы станем делать с местными?
– Рубить. Колоть. И все такое прочее.
– А если не справимся с ними?
– Граф, не нойте. Вы можете отправляться домой хоть сейчас.
– Ну уж нет… Я погляжу чем кончится дело. И потом – я же хочу вернуться с вами, ваше величество.
Как раз в этот момент возвратились разведчики – Стер и беглый болотник. Тот самый, что обнаружил стоянку троллей.
– Мы почти пришли, – объявил Стер, – городские стены совсем рядом, вон за той грядой.
– Ясно, – кивнул Ингви, – мы крались по оврагам и лощинам, не выходили на вершины холмов… Вот и не заметили, как добрались. Поэтому я и послал вас разведать окрестности – я же чувствую, что магические эманации усилились. Что со стенами?
– Ну к самим стенам мы не приближались… – замялся Стер, – но очень похоже, что стены эти – в полном порядке. Хотя и имеют вид руин – сверху кладка повреждена, но дырок в них нет, в стенах. По гребню ходят эти… дохлые… в черном.
– Ладно, – кивнул Ингви, вставая и щелкая пряжкой пояса, – поищем ворота.
– Вы что же, мастер, – не удержался Стер, – вот так просто и войдете в ворота?
– Ага, войду – конечно, если они открыты. И вы войдете следом за мной, кто не струсит.
– А стража?
– Для стражи у меня кое-что найдется, – выдавил на лице подобие кривой ухмылки Ингви, – так как? Пойдешь, Стер, со мной?
Наемник в ответ восхищенно покрутил головой:
– Ни за что такого не пропущу! Только, мастер капитан, вы уж первым, а я за вами…
– Вот, сэр Гезнур, – ткнул пальцем в сторону здоровяка Ингви, – так следует поступать, чтобы завоевать мою симпатию. Вы вроде собирались? Так-то… Стер, а ты не видел, нет ли поблизости ворот?
– Ворота – там, – неожиданно включился в разговор Мертвец, – вернее, были там прежде.
Ингви испытующе поглядел на сержанта, тот невозмутимо молчал. Тогда Ингви бросил: «Идем!», повернулся и зашагал в указанном направлении. Действительно, когда отряд прошел около ста метров параллельно черной стене и наемники осторожно выглянули из-за кустов, покрывавших склоны холма – они увидели ворота. Тем не менее, желание отважно входить в ворота у демона пропало – из ворот непрерывно и размеренно текла вереница черных воинов, построенных попарно. Двигалась армия мертвых почти беззвучно, только шлепали и шаркали подошвы, позвякивало оружие да шелестели грубые черные одежды. Колокольчиков на зомби сегодня не было и они маршировали в тишине… Их было очень, очень много – вереница все тянулась и тянулась, скрываясь вдалеке за холмами… Бесстрастный, холодный, мрачный поток… Неудержимый поток…
* * *
– Ну, ты слышал? Гемронт, ты слышал этих?.. – возмущенно спросил крошечный старичок, отнимая от головы амулет.
– Слышу, да… – высокий тощий мистик флегматично покивал, продолжая прижимать к уху крошечный приборчик.
– Теперь ты видишь, для чего мне необходима законная наследница Гериана? Против такого аргумента они уже не смогут протестовать!
– Не думаю, что имеет смысл собирать и копить аргументы… – тощий чародей наконец перестал вслушиваться и спрятал амулет в складках своей хламиды, – против раскольников лучше действовать силой.
– Против раскольников мы и будем действовать силой! Но ведь есть еще и колеблющиеся, вот для них и предназначен весь этот спектакль с законной владычицей Могнака. Итак, Гемронт, когда ты представишь мне этого вампира?
– Хоть сейчас.
– Что?! Как?!
– Девица доставлена сюда часов шесть назад.
– Почему ты молчал? – Взвизгнул старик. – Почему не сообщил мне сразу, Гемронт?
– Чтобы вы, почтенный мистик Кворкрих, смогли сосредоточиться на этом собрании Черного Круга, не отвлекаясь ничем. Чтобы ваша позиция была более осторожной и взвешенной. Не зная о собственных козырях – вы тем не менее великолепно провели эту партию.
– Ох, Гемронт, Гемронт… А ты и вправду считаешь, что я хорошо управился с нашими доморощенными заговорщиками? Да?.. Возможно, ты прав, знание об этой тайне могло бы помешать мне провести заседание с таким искусством… Ну ладно, веди же меня скорее к ней, мне не терпится взглянуть на твою добычу.
– Идемте, – кивнул долговязый маг.
Чародеи двинулись по коридору в сторону апартаментов мистика-разведчика. Две минуты они шагали молча, затем заговорил старший:
– Да, кстати, каким образом ты предполагаешь вознаградить своего агента? Ну того… по кличке Гевец? Это ведь он провел операцию? Как видишь, я не забываю своих обещаний…
– Арнорт Гевец не нуждается более в награде… – хмуро бросил Гемронт.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Он мертв. Сам виноват – слишком неосторожно себя вел с нашей принцессой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55