– Знаешь, старик, в чем была моя ошибка? – Спросил он. – Я должен был позвать на помощь нескольких магиков, чтобы они помогли прикончить тебя… Но кто мог подумать, что жалкий маленький конюх сумеет чему-то научиться!
– У меня было достаточно времени для этого, – заявил старик, – а ошибка твоя в том, что ты сам ничему не научился. Ну, счастливо оставаться, женишок. Смотри – не подходи слишком близко к невесте.
– Уже уходишь? А куда? Там, за дверью – моя стража. А у тебя, старший брат, даже людей своих нет. Так что – иди. А я уже к завтрашнему утру буду господином Могнака. Неважно, с этой девчонкой, или нет. С уходом армии мои магики стали самой значительной силой здесь!
– Это мы еще поглядим, – пообещал старик, пятясь и приоткрывая дверь.
Но в коридор он так и не вышел, поскольку оттуда донесся звон оружия, крики и характерные хлопки боевых заклятий. В коридоре шел бой.
* * *
– Раз! Два! Левой! Правой! – звонкий высокий голос Коклоса Полгнома разносился по двору.
Солдаты, собравшись толпой в углу под стеной, показывали друг другу пальцами на уморительное зрелище и хохотали. Группа дворян, остановившись поодаль, тоже с удовольствием наблюдала за очередной выходкой карлика, ухмыляясь в усы. Даже на втором этаже несколько девиц из свиты Санеланы, поочередно выглядывали в окна, хихикали и строили глазки – кто солдатам, а кто посмелее – и благородным рыцарям. Одно из соседних окошек было занавешено полупрозрачной кисеей – возможно, оттуда за происходящим наблюдала сама новоявленная императрица…
– Раз! Два! Левой! Правой!
Коклос оседлал тролля Дрымвенниля и гонял его теперь по двору, заставляя шагать в такт командам. Тролль старательно топал, поднимая при этом тучи пыли и оглушительно грохоча своими ножищами по булыжнику. Карлик горделиво восседал на некоем подобии трона, закрепленного ремешками на голове великана.
– Раз! Два! Левой! Правой! Стой!.. Отлично, Дрым. Из тебя получился великолепный боевой конь для такого славного героя, как я! Готовься – мы с тобой совершим великие подвиги!
Солдаты прыснули, хлопая друг друга по плечам.
– А вот тебе, – неторопливо прогудел тролль, старательно направляя вверх чудовищных размеров фигу.
Солдаты совершенно зашлись хохотом, хлопая себя по ляжкам – их привел в полный восторг ответ «великолепного боевого коня».
– Это почему? – Коклос был возмущен. – Почему это?
– А потому, прекрасный сэр, что едва враг заметит на поле боя тебя – как тут же обратится в бегство, не дав нам возможности прославиться. То есть это в том случае, конечно, ежели разглядят твою дурацкую милость на моей голове.
Тут же последовал новый взрыв хохота, не сдержавшись гыгыкнул один из рыцарей.
– Ну а ежели не разглядит – что тогда?
– Тогда, – со вздохом ответил тролль, – врагу придется довольствоваться мной. То есть, я хочу сказать, разбегаться при виде меня…
Слонявшиеся без дела либо издали наблюдавшие за муштрой тролля солдаты начали сходиться послушать, под окнами дворца образовалась порядочная толпа. Разноцветные одежды наемников перемешались с красно-желтыми плащами гвардейцев.
– Эй, а что вы будете делать, ежели враги все же не побоятся и захотят сразиться с вами, а? – Крикнул кто-то из толпы.
– Мы будем драться, клянусь Гангмаровым копытом! – Грозно взревел тролль, но затем потупился (так что Коклос покачнулся на своем насесте и вцепился руками в низенькие бортики) и каким-то виноватым голосом спросил, – страшно, а?
В ответ толпа разразилась новым взрывом хохота.
– Ну чего вы, – загнусил тролль, – я серьезно спрашиваю. Мне же надо знать – сразу убегать или сначала попробовать напугать врагов? Ну, страшно я кричу?
К группе дворян присоединился капитан ок-Керис, спустившийся с крыльца. Его вовсе, казалось, не забавляли выходки Коклоса. Равнодушно оглядев комичный дуэт, капитан позвал одного из своих гвардейцев и объявил:
– Рейкль, сейчас ты отыщешь лейтенанта Воргиля и передашь ему, что я покинул службу.
– Сэр…
– Да, Рейкль. Я в отставке. Только что я отпущен со службы. Давай, найди лейтенанта… А может, уже капитана? Впрочем, мне теперь все равно…
– Простите, сэр Керис, – обратился к офицеру кто-то из гонзорских рыцарей, – если не секрет, почему вы покидаете службу императору?
– Скоро сами узнаете, сэр, – буркнул тот, – прощайте. Желаю удачи, господа!
Во дворе наступила тишина. Заявление гвардейца насторожило, пожалуй, даже скорее напугало всех… Тролль осторожно снял с насеста карлика и аккуратно поставил его на землю. Все недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Поэтому, когда на крыльце появился маршал ок-Икерн, все взгляды обратились к нему.
– Господа, – хрипло буркнул маршал, – завтра мы выступаем в поход. Его императорское величество Алекиан IV отправится… гм… воссесть на отцовский трон в Валлахале.
* * *
Сэр Валент немного высунулся из окна караульной башенки и оперся на локоть. Осмотрев еще раз сверху вниз из этой позиции Кадор-Манонга и его спутницу, маршал произнес:
– Приветствую ваше королевское величество. Прошу простить, что не приглашаю в свои покои… Хотя, впрочем, почему не приглашаю? Ежели желаете – милости прошу.
– Нет-нет, благодарю, – торопливо отозвался Кадор-Манонг снизу.
То, что он вообще явился сюда, к воротам Замка Вампиров, было необычайно храбрым поступком, но войти внутрь… Нет, так далеко его отвага не простиралась.
– Как вам угодно, – отозвался сверху рыцарь, – итак, чем могу служить вашему величеству?
Тон, которым был задан вопрос, звучал издевательски, однако незадачливый альдийский король прекрасно понимал, что на иной прием он не мог рассчитывать. Десятки раз он «прокручивал» в своей голове весь этот неприятный разговор, обдумывал каждое слово, но вот теперь, когда дошло до дела, почему-то не мог выдавить из себя ни звука. Эх, вина бы… Державшая его за руку ведьма чуть сильнее стиснула холодные влажные пальцы короля и что-то шепнула ему на ухо – видимо это помогло… Хотя, если честно, Кадор предпочел бы несколько глотков вина… Откашлявшись он наконец заговорил:
– Сэр Валент, я не стану вспоминать наши давние размолвки… Это ни к чему не приведет…
– Это точно, – кивнул рыцарь. Еще бы не точно, если Кадор-Манонг совсем недавно приказал предательски убить маршала Альды.
Кадор-Манонг облизнул пересохшие губы, вздохнул и продолжил:
– Лучше я расскажу вам о том, что происходит в Мире.
– Да уж сделайте милость, а то мы как-то не следим за событиями в Империи… Есть у нас на то причины…
– Итак, – продолжил король, старательно не обращая внимания на колкости собеседника, – несколько дней назад банда злодеев устроила бунт в Ванетинии. Подробностей никто не знает, но вероятно его императорское величество Элевзиль II предательски умерщвлен ими. Злодеи провозгласили императором Велитиана – в обход законов империи…
– Ого!.. – Только и промолвил маршал. Он, забрав в горсть свои светлые усы, теперь в задумчивости теребил их, новость была уж очень неожиданная. – Ну а Алекиан?
– Алекиан, разумеется, должен получить корону по праву…
В эту минуту на башню поднялся сэр Мертенк. Валент Гранлотский принялся торопливо пересказывать ему новости. Затем вновь высунулся в окно и спросил:
– И чего же вы от нас хотите, ваше королевское величество?
– Я отправляюсь на помощь Алекиану, ибо он защищает правое дело и…
– …И женат на вашей сестре?
– Пусть так. Но согласитесь же, Гангмар возьми, что он – законный наследник!
– Законный наследник императора-обманщика!.. Хотя… Сам-то Алекиан был славным юношей… А кто стоит во главе бунтовщиков – известно?
– Маршал Каногор…
Валент задумался. Это тоже имело для отважного воина значение – с Каногром у него был давний спор… Рыцарь вновь скрылся в башне и принялся что-то вполголоса обсуждать с Мертенком… Появился вновь.
– Что вы желаете нам предложить, ваше величество?
– Я отправляюсь на помощь Алекиану и приглашаю вас следовать со мной.
– Под вашим знаменем?
– Под альдийским знаменем. Но так как вы, вероятно, откажетесь – я прошу вас не чинить зла этой стране. Не устраивать набегов и нападений… Я прошу… Я прошу…
Голос Кадор-Манонга звучал все тише.
– Не хотелось бы мне отказываться от славной драчки, – задумчиво молвил Валент, – драчки с сэром Каногором… Да за правое дело…
Лицо бравого рыцаря приняло мечтательное выражение, ведь ясно же было, что это сидение взаперти в неприступном Замке Вампиров отважному воину совсем не по душе. Вдруг маршал неожиданно резко исчез из окна, звякнув напоследок латами – это канцлер буквально отпихнул его в сторону. Мертенк прекрасно понимал, какие мысли сейчас обуревают его товарища.
– Мы готовы согласиться, ваше величество, – торопливо выкрикнул Мертенк, – мы готовы даже выставить отряд в помощь доброму принцу Алекиану. Отряд во главе с Валентом, лучшим воином Альды! Но нам нужны гарантии! И ваше отречение от престола! И…
– Я согласен, – каким-то отчаянным, потерянным голосом выкрикнул Кадор, – я согласен на все… Пусть вами правит демон… Пусть подавится… Если вернется… Довольно с меня этого королевства, где все считают меня врагом… Все чинят мне неприятности… Все строят козни… Пусть в это осиное гнездо сует руку кто-то другой… С меня хватит… А гарантии – я один пойду с вашим войском, а мои собственные рыцари отправятся следом. Я буду в вашей власти! Гангмар вас всех возьми – я готов даже встать под знамя с вороной, если вы пожелаете… Ордонанс об отречении будет готов сегодня же…
– Не думал я, что он так вот согласится на все, – заявил сэр Валент канцлеру, когда король Кадор-Манонг удалился, бормоча свои проклятия.
– А что ему оставалось делать, – пожал в ответ плечами Мертенк, – он держался в Альде только помощью империи. Если Алекиан проиграет – то и ему не быть королем. А если Алекиан победит, то наш Кадор получит важный пост при дворе, как брат императрицы он может рассчитывать на многое, верно?
– Как бы там ни было – я отправлюсь в поход и постараюсь закончить свой спор с Каногором, – решительно заключил Валент.
– Как пожелаете, – пожал плечами Мертенк, – а я останусь здесь.
ГЛАВА 39
Солдаты шагали по темным коридорам. Они с испугом оглядывались, ожидая каких-нибудь ужасов – но вокруг не было ничего необычного. Только темные камни и красный кирпич… И темнота… Наемники подозрительно озирались вокруг, судорожно сжимая факелы и шарахаясь от каждого черного проема в стене… Когда отряд преодолел около двухсот метров, сделав несколько поворотов и пройдя две лестницы, всем уже казалось, что они целую вечность блуждают по запутанным лабиринтам чародейского логова. Ингви, обернувшись, спросил своего проводника:
– Почему так пусто? Неужели здесь никого не должно быть?
– Должен бы хоть кто-то встретиться, – тихо пробормотал в ответ подросток, – сам дивлюсь…
– Ладно, – кивнул Ингви и вновь двинулся по темному коридору.
Шагал он осторожно, медленно водя острием Черной Молнии из стороны в сторону перед собой. Стер, шедший следом за ним с факелом, что-то углядел впереди и бросил:
– Слева. В нише.
– Ага… – отозвался Ингви, только теперь различая что-то более темное, чем сумрак подземелья, – эй, факелы ближе!
Черный ком у стены оказался неподвижно лежащим телом. Зомби, скрюченный в тугой узел – и застывший, словно окоченевший. Странно – обычно даже изрубленные в куски мертвые воины проявляли потрясающую живучесть… Этот же замер совершенно недвижимо, словно его покинуло подобие жизни, данное ему некромантами… Попинав тело в черном плаще и для верности несколько раз ткнув его клинками, наемники двинулись дальше. За поворотом лежал второй зомби – такой же неподвижный… Солдаты начали тревожно переговариваться вполголоса.
– Эй, Хиг, что это значит? – окликнул демон юного колдуна.
– Н-не знаю, – голос пленника дрожал, парнишка сам был изрядно напуган, – только мистик-маршал знает волшебное слово, чтобы лишить солдат силы… А он ушел в великий поход…
– А кроме этого маршала никто такого не мог?
– Не знаю… Мистики Черного Круга – они великие маги…
– Ладно, идем дальше. Далеко еще?
– Близко, дядечка, совсем уже близко. Вон за тем поворотом – там должна живая стража стоять… Там у брата-разведчика раболато… Лаболито… Риболитория – вот!
Пройдя еще несколько шагов, Ингви вдруг услышал какой-то шорох рядом у стены. Не раздумывая он сделал быстрый выпад мечом, раздался тихий писк, демон почувствовал, что клинок с хрустом вошел в живую плоть… И пронзил ее слишком легко…
– Факелы!
Солдаты с факелами приблизились и Ингви увидел свою жертву – молоденького колдуна, едва ли старшего, чем Хиг. Мальчишка был, разумеется, убит – колдовское лезвие пронзило тщедушное тело насквозь. Ингви выругался, а Хиг робко пояснил:
– Это Лотин, он был у мистика Гемронта любимый ученик… из младших… Способный… был – только трусил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55