Темные глаза сверкнули.
– Я предложил тебе формальный вызов.
– Ты отказался бы от него, если бы убедился, что танзир женщина? – настаивал я из чистого любопытства.
Дел посмотрела на меня.
– Ты не сможешь этого доказать, – пробормотала она. – Он тебе все равно не поверит.
Она права, не поверит. Так же как не поверит в то, что Дел танцор меча.
Что заставило меня вспомнить о вызове.
– Я официально объявляю ее моим доверенным лицом, – заявил я, весело улыбаясь Незбету. – Жаль, что маловато будет зрителей, а то я бы с удовольствием сделал ставку.
Потрясенный до глубины души Незбет уставился на меня.
– Ты позволишь женщине…
– Попробуй и поймешь, – пожал я плечами. – До того, как затащить ее в постель, узнай какая она в круге.
Дел дернулась. Может это и бестактно, но Незбет поддался.
И высоко поднял острый нос.
– Если она твое доверенное лицо, результат танца будет рассматриваться согласно кодексу чести. Ее проигрыш это твой проигрыш. Если она проигрывает, ты становишься моим пленником.
– Если, – согласился я и наклонился, чтобы нарисовать круг.
12
Фарс. Самый настоящий фарс. Мальчик был молодым, сильным, проворным и тренированным. Дел была такой же, но обладала еще целым рядом преимуществ. Она была сама собой: воплощение изысканного, элегантного превосходства. Незбет встретил противника более сильного и опасного, чем все танцоры мечей, которых он знал, хотя они были мужчинами.
Чтобы разобраться с ним, много времени ей не потребовалось. Она даже не потрудилась запеть, что обычно помогает ей сосредоточиться. Дел не самонадеянна и не любит игр, без которых я редко обхожусь, потому что мне нравится выводить противника из равновесия. Она занимается только танцем и ни на что не отвлекается, пока не заставит противника сдаться. Для нее не имеет значения, танцует она для показа или насмерть. К любому танцу она относится серьезно потому что, как она мне однажды объяснила, женщину, взявшуюся за дело до сих пор считавшееся мужским, не будут воспринимать всерьез до тех пор, пока она не научится доказывать мужчинам свое превосходство всегда, даже если ей предлагают это в шутку.
В общем-то она была права. Должен признать, что пообщавшись с Дел, я научился обходиться без представлений и переходить сразу к делу. Отвлекаясь по пустякам, говорила она, человек понапрасну теряет силы и зря тратит время.
Теперь, когда я постарел и старые болячки напоминали о себе постоянно, в танце мне приходилось пользоваться любым преимуществом. И к советам Дел стоило прислушаться – дурой ее нельзя было назвать.
Танец с Незбетом Дел провела не отступая от своих принципов: быстро поймала и зажала клинок Южанина, не давая ему вырваться, легко отогнала Незбета к тонкой, изогнутой линии и выбила у него оружие. Меч вылетел за пределы круга, а Дел прижала мальчишку к периметру нежнейшим из поцелуев Бореал.
– Сколько их? – спросила она. – Кто они? И как далеко отсюда?
Темные глаза Незбета совсем почернели от потрясения. Пустые руки сжимали воздух, рот был невоспитанно открыт. Но он не осмелился покинуть круг из страха, что Бореал будет возражать. Северная яватма не скупилась на обещания и ее прикосновение никогда не добавляло оптимизма. Незбет понимал не хуже меня, что единственный шаг в сторону привел бы к его смерти. Дел завоевала это право.
– День или два пути, – выдавил он, начиная с последнего вопроса. – Танцоры мечей и воины. Танцорам мечей нужен Песчаный Тигр, воинам нужен убийца джихади.
– Это я, – отрезала Дел. – Я убила обоих: Аладара и Аджани.
Я увидел как изменился его взгляд: в откровенное мужское неверие закралось робкое сомнение. Он начал понимать, но его удерживала с детства привычная сила Южных верований. Дел ничем не переубедила бы его, даже здесь и сейчас. Но она забросила семена сомнения. Семена, которые заставляли задуматься о ВОЗМОЖНОСТИ.
– Джихади не мертв, – вмешался я, зная, что племена представляли серьезную угрозу. Слепая вера делает из людей дураков. – Того человека звали Аджани. Он был Северянином, борджуни, грабил на Юге и на Севере. Он убеждал людей, что он джихади, но это вранье. Племена подхватили пророчество, но не поняли правды… им нужно было только спросить Оракула,
– который был братом Дел.
Незбет осторожно пожал плечами.
– Они хотят убить тебя. Они видели тебя в городе… Они видели как ты вызвал огонь с неба своим мечом.
– Это магия, – совершенно серьезно сказал я, но удивляться самому себе было некогда. – Не извращенная правда, а просто магия. Аджани был борджуни. Насильником и убийцей. Он продал брата этой женщины работорговцам – он бы продал и ее, но она сбежала от него. И стала танцором меча, – я не улыбался; мне было все равно, верит ли он мне. – Он не был джихади. Настоящий джихади я.
Незбет выразительно сплюнул.
– Ты был танцором меча, которому многие стремились подражать. И вот до чего ты дошел: врун и убийца.
– Бывало, что я врал, – согласился я, – и конечно мне приходилось убивать, если ты говоришь о врагах, пытавшихся убить меня. Но в главном ты не прав, – я глубоко вздохнул и понял, что пора менять тему. – А что касается смерти Аладара, я могу сказать одно: он заслужил ее. Это личное дело. И я готов принять за эту смерть любые вызовы, хотя убила его Дел, – я посмотрел на нее, потом снова на Незбета. – А ты, несмотря на свои убеждения, работаешь на женщину. Она использовала мужчину чтобы нанять тебя, зная, что ей ты бы отказал. А значит она наняла тебя ложью. Деньги, которые ты принял, позорные.
– Денег я не получу, пока не привезу тебя! – рявкнул он.
– Неужели? – я удивленно выгнул брови. – Значит ты даже глупее, чем я думал.
– Тигр, – тихо сказала Дел; я понял, что это вопрос.
Я пожал плечами.
– Он проиграл. Танец окончен. И если он не захочет стать борджуни, пожертвовав своим положением и гордостью, он не посмеет нас преследовать,
– я махнул рукой. – Отпусти его. Пусть возвращается к остальным. Он может передать им все наши слова, – Дел опустила Бореал, а я встретился взглядом с Незбетом. – Слушай меня, Незбет: сейчас я говорю с тобой как танцор меча с танцором. Я клянусь тебе именем моего шодо: все, что тебе рассказали – вранье. Передай это воинам.
Незбет уставился на меня. Он вдруг постарел, а губы превратились в тонкую прямую линию.
– Значит ты опозорен, – объявил он. – Ты обесчестил имя своего шодо.
Я устало махнул рукой.
– Убирайся отсюда, мальчишка. Ты слишком глуп, чтобы жить, но я тебя убивать не буду. Моему мечу нравится вкус мужчин.
Незбет подобрал клинок и убрал его в диагональные ножны. На прощанье он еще раз попытался испепелить меня взглядом, потом повернулся, вскочил в седло и поскакал в пустыню. Лошадь шла тяжелым галопом, поднимая в воздух облака песка.
Я тяжело вздохнул и, глядя ему вслед, заметил:
– Воды у него мало, и лошадь он загонит. Ему повезет, если быстро встретит людей. А мы, похоже, пока в безопасности.
– Нет, – покачала головой Дел.
– Может и нет, – согласился я. – Нам тоже пора ехать.
– Тигр?
– Что?
– Почему ты не взял его лошадь? Он сказал, что за ним идут другие… они могут встретиться.
Я задумался. Нахмурился. Посмотрел на нее.
– Ну, наверное мы просто не можем поступать как воры.
Дел усмехнулась.
– Наверное.
Он начался незаметно, как начинаются самые страшные из них. Легкий ветерок оставлял узоры на песке, подергивал за шелк бурнуса; воздух ласкал лицо, откидывал волосы со лба и глаз. Песок, поднимавшийся из-под копыт жеребца, взлетал, зависал в воздухе и поднимался еще выше, жаля глаза. Дел и я, сидя рядом, спасались от него под надвинутыми капюшонами, пока я не скинул шелк с головы и не натянул повод, заставляя жеребца остановиться.
– Самиэль, – сказал я, имея в виду ветер, а не мой меч.
Дел не сразу поняла, потом забеспокоилась.
– Ты уверен?
– Воздух пахнет по-другому, – я прищурился. Солнце по-прежнему слепило глаза, хотя песок уже летал в воздухе. Если ветер станет сильнее, самиэль превратится в самум. В пустыне от горячего ветра достаточно неприятностей, а хуже песчаной бури уже ничего не придумаешь.
– Лучше нам найти какое-нибудь убежище, вроде стены в оазисе… – я покачал головой, отгораживаясь от солнца и песка ладонью. – Мы отъехали слишком далеко. Может найдем какие-нибудь деревья…
– Я помню самум… – Дел поежилась и не стала продолжать.
Я тоже его не забыл. Тогда мы только встретились и Дел была совсем недоступной…
Я криво улыбнулся, вспоминая те дни. И длинные темные ночи разочарований.
Дел ткнула меня в спину.
– Мы едем дальше? Или остаемся здесь?
– Кто-то поедет, а кто-то пойдет. Жеребец устал, ему нужен отдых.
Дел изобразила задумчивость и наконец приняла решение:
– Ну так уж и быть, пусть тем, кто пойдет буду я, – она соскользнула по гнедому крупу и пошла к голове жеребца. – По-моему впереди что-то растет.
Я пожал плечами.
– Замечательно, тогда вперед. Не хотелось бы останавливаться, в любой момент ожидая появления новых гончих аид… – я повернулся, прищурившись осмотрел горизонт в той стороне, откуда мы пришли. – Если Незбет не соврал и они действительно так близко, долго гнаться за нами им не придется. По крайней мере некоторым из них. Мы постоянно по разным причинам задерживаемся и теряем слишком много времени.
– И чем больше мы будем задерживаться, тем больше их будет догонять нас.
– Это точно, – согласился я. – Давай надеяться, что если вскоре кто-то и появится, то это будут выскочки вроде Незбета, пожертвовавшие собственным благополучием ради славы и вырвавшиеся намного вперед.
– Мне не нравится, что так много танцоров согласились охотиться за своими, – мрачно сообщила Дел.
Я обернулся.
– С танцорами мечей мы справимся. Мы двое из лучших, помнишь? Если не самые лучшие, – я сказал «мы» понимая, что она заслужила это. – И кроме того, всей толпой они не нападут. Это против правил круга. Они будут танцевать один за другим. Я больше волнуюсь из-за племен.
Но Дел не могла успокоиться из-за танцоров мечей.
– И сколько танцев ты сумеешь выиграть, в твоем состоянии?
– Я? Аиды, баска… я могу ссылаться на больное колено очень долго, – я усмехнулся. – Может, в конце концов они устанут ждать и сдадутся.
– А ты когда-нибудь сдавался, если тебя нанимали на работу?
– Один раз. Тот человек действительно заболел… он умирал и я отпустил его. Но между прочим, могу сообщить тебе, что я ограничился гонораром, может это возродит хотя бы часть твоей веры в меня.
– Часть возродит, – согласилась она. – Но тебе нужно было вернуть и гонорар, поскольку ты не выполнил задание.
– Ну… да, – и я снова прищурился, защищаясь от укусов песка. – Давай к тем кустам. Надеюсь, ему это надоест до того, как он превратится в самум.
Немного позже, когда мы съежившись лежали среди кустов, Дел сообщила то, что и без слов было ясно.
– Он не прекращается.
– Нет.
– И даже становится сильнее.
– Да.
– Значит будет самум.
– Похоже на то, – я по привычке попытался согнуть колено, выругался и сел.
Возразить было нечего. Он не прекращался. Он становился сильнее. И он почти превратился в самум.
Нет, он уже превратился.
– Аиды, – пробормотал я.
Дел, сжавшаяся среди корявых кустов, повернулась и увидела то, что обнаружил я: через горизонт перекатывалось охряно-темное облако песка и грязи.
Жеребец беспокойно заржал и начал рыть песок, добавляя в воздух пыли. Я поднялся, прохромал два шага к нему, успокаивающе провел рукой по шее.
– Легче, старина. Ты знаешь правила этого танца. Приляг, закрой глаза… – я положил руку на оголовье уздечки, собираясь заставить жеребца лечь.
И тут меня осенило.
Я мрачно посмотрел на клубы песка, катившиеся из-за горизонта. Там, где мы находились, был пока еще самиэль, а не самум, но через несколько минут истинная сила и ярость песчаной бури поглотит нас. Положение было не совсем безнадежным: у нас были одеяла, вода и еда, так что даже если самум продлится несколько дней…
Нет, об этом лучше не думать.
Думай о чем-нибудь другом. О магии.
Незбет сказал: я вызвал огонь с неба своим мечом. И я сделал стекло день или два назад. Дважды я создал что-то из ничего, используя магию Самиэля и подчиняя ее своей воле. В Искандаре я вызвал песчаную бурю, чтобы облегчить нам побег, и держал ее под контролем. Стеклянный круг получился случайно, я смутно помнил как это произошло, но все равно, это означало, что с помощью Самиэля, если обстоятельства вынуждали меня, я мог совершать чудеса.
И не выпускать из-под контроля магию.
Племена верили, что джихади может сделать невозможное, например превратить песок в траву. Так почему же они не поверили, что я джихади после того, как я вызвал огонь с неба?
Потому что Песчаный Тигр был всего лишь танцором меча, который провел детство чулы. А рядом с ним стоял Аджани. Аджани – огромный, могучий, умный, который по выражению Кота Беллина горел очень ярко – заставил их поверить в себя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51