Однако Христофор ни за что не выставил бы за дверь своих давних клиентов. Даже ради самой остроумной шутки. Впрочем, сейчас мы все выясним у него самого.
И вдруг, точно по чьему-то знаку, смолкла музыка и за столами оборвался говор. В зале установилась тишина, которую можно было бы назвать мертвой, не будь все живыми. В этой гробовой тишине великий астронавт и его компания с достоинством прошествовали к бару.
За новой хромированной стойкой вместо старины Христофора вздымался гориллообразный громила в смокинге, будто снятом с чужого плеча. И только попугай — ярко-красный, ярко-синий и ярко-желтый ара — напоминал о старой доброй таверне. Он по-прежнему сидел на жердочке, сбоку от стойки, напоминая о прежних славных временах.
Аскольд Витальевич дружески кивнул попугаю, как это делал каждый раз, когда головокружительные события приводили его в таверну.
Попугай напрягся, пытаясь что-то вспомнить. Вместе с ним напрягся и громила за стойкой, прочистил мизинцем ухо и навел его на птицу — видно, ловил каждое ее слово.
— Склерроз! Склеррроз! — прокричал попугай, панически хлопая крыльями.
— Что он сказал? — заволновался бармен.
— Что у него отшибло память, — пояснил юнга как можно проще.
— Наверное, бедняга и впрямь очень стар. Говорят, он сиживал еще на плече у самого Колумба, — сказал великий астронавт и подбодрил расстроенного попугая: — Но ты все равно самый умный! Самый красивый!
— Мы его тут держим специально. Он должен узнать кое-каких людишек. Но от этой выжившей из ума птицы уже никакого прока, — доверительно пожаловался бармен.
— А кстати, где наш закадычный друг Христофор? — спросил Аскольд Витальевич.
— Великий астррронавт! Уррра! — вдруг спохватился попугай и радостно забил крыльями.
— Так это вы? Что же не сказали сразу? А я тут… — будто бы обрадовался бармен, но его черные зрачки почему-то блудливо забегали. — Тогда я сбегаю, позову… вашего Христофора. А вы пока посидите за столиком. Можете даже что-нибудь заказать. — Он почему-то гадко хихикнул и скрылся за служебной дверью.
Наши путешественники уселись за ближайший стол, и тут же на них уставился человек в старомодном скафандре, одиноко коротавший время за соседним столом. Его глаза были полны безнадежной тоски.
— Я, думаю, не ошибусь, если скажу, что он водитель космического грузовика, — задумчиво произнес командир.
— О, добрые люди! Вы не попросите у меня меню? — не выдержав, взмолился мужчина, похожий на водителя.
— Спасибо, но мы не собираемся здесь задерживаться. И к тому же на нашем столе тоже есть меню, — мягко пояснили земляне.
— Но я хотел бы, чтобы вы попросили именно мое меню. Мне это крайне необходимо, — настойчиво попросил незнакомец.
— Видимо, за вашей просьбой кроется какая-то история, — догадался Аскольд Витальевич.
— Но не известная мне, — уточнил их сосед. — А все началось двадцать лет назад, когда я впервые сел за руль космического грузовика. Его прежний водитель, не сказав никому ничего толком, перешел на такси. О, если бы я знал что меня ждет!.. Однако, ничего не ведая, я беспечно забрался в кабину, включил зажигание и… тут кто-то неведомый мне сказал: «Поезжай в таверну „Тихая гавань“. Сядь за стол и жди, когда к тебе подсядет некто». И я просидел двадцать лет, точно пень. Видите? Стулья за моим столом покрылись толстым слоем многолетней пыли. И все эти годы я прождал напрасно. Ко мне так и не подсел ни один некто. Правда, сегодня утром за мой стол присела очень юная девица, взяла меню, что-то отметила в нем и, не дожидаясь официанта, ушла. Но вряд ли ее пометки вызовут у вас хоть какой-нибудь интерес. Лично я в него даже не заглядывал, и если вам предложил, то разве что из-за полного моего отчаяния.
— Мы передумали. Мы попросим ваше меню. Наше нас чем-то не устраивает, — сказали земляне.
Нетерпеливый юнга выхватил из рук водителя ресторанную карту и, открыв ее, воскликнул:
— Командир! Здесь тайный знак! Через наименования дорогих затейливых блюд тянулась длинная неровная стрела. Да, это был тайный знак, поданный кем-то кому-то!
— Это тушь для ресниц моей мамы! — вскричал сыщик.
— Это почерк моей супруги! — воскликнул штурман. — У нее всегда все прямые линии выходили кривыми. Даже на школьной доске.
— Господа! Мы откррыли Амерррику! — завопил попугай, наверное, подражая Колумбу.
— Теперь мы знаем: Барбар и Марина были здесь сегодня утром. А главное, нашей славной стюардессе удалось нам сообщить, куда намерен отправиться ее безжалостный похититель, — удовлетворенно произнес командир.
— Но она забыла обозначить стороны света! Где север? Где юг? Где восток и запад? В каком направлении искать это «куда»? На самом деле стрелка указывает в никуда! — возразил простодушный юнга.
Его замечание повергло в уныние всех, кроме командира. Даже водитель беспокойно завертелся на своем стуле и удрученно спросил:
— Выходит, эти двадцать лет ушли впустую?
— Все вы, к счастью, ошиблись, — мягко сказал командир. — Стрелка направлена очень точно. И скрытно. Обозначь стюардесса стороны света, и всяк будет знать: перед ним тайное послание. Но вижу, вы до сих пор ничего не поняли. Тогда вот вам загадка: кому прежде всего передаст весточку похищенная жена? Зубному врачу? Продавщице из магазина? Налоговому инспектору? Или кому-нибудь из соседей?
— Она передаст собственному мужу! — воскликнули все остальные и даже попугай.
— Значит, это послание адресовано супругу стюардессы, — сказал командир, радуясь смекалке своих друзей. — Поэтому, штурман, возьмите меню, держите его вот так, перед собой. Теперь видите, куда направлена стрелка? Она смотрит именно туда, куда Барбар увез Марину.
Его молодые друзья тотчас повскакивали с мест, готовые немедля пуститься вдогонку за Барба-ром. Попугай и тот взлетел с насеста и перенесся на могучее плечо великого астронавта. Довольные удачей, молодые люди не заметили, как на мужественное лицо их старшего товарища легла суровая тень.
— Но в тех краях, куда указывает стрелка стюардессы, нет ничего, кроме Ничего с большой буквы, — хмуро молвил великий астронавт. — В этом районе Вселенной отсутствует даже самая пустая пустота. Там царит сплошное черное Ничего! Там никого не спрячешь. И особенно такую яркую личность, как наша стюардесса. Но у Барбара, видимо, заранее что-то уготовано, какой-то секрет. Иначе бы он поискал другое место. Ну что ж, друзья, тем увлекательней наша задача. Найти кого-то среди Ничего!
— Как видно, я выполнил свой долг и теперь, пожалуй, могу продолжить путь. Доставлю наконец свой груз по назначению, — напомнил о себе водитель грузовика, вставая из-за стола и надевая на голову шоферскую кепку. — Да и семья меня небось заждалась.
— Конечно, вы уже свободны. Мы и есть тот самый Некто, — подтвердил командир. — А вернетесь в гараж, попросите другую машину. Никак, все дело в этом грузовике.
— Спасибо, я подумаю над вашим советом, — серьезно поблагодарил водитель и зашагал к выходу.
— Водитель! — окликнул его Аскольд Витальевич и, когда тот обернулся, сказал: — Если хотите спокойной жизни, не соглашайтесь и на такси. Это тоже коварная штука. Возьмите лучше велосипед.
— И для верности — трехколесный, — посоветовал юнга, уже ставший ничего не подозревающему водителю самым верным и надежным другом.
— Кстати, лучше всего все видно именно с трехколесного велосипеда. Верти головой по сторонам сколько угодно, не упадешь, — добавил сыщик. — Так что неизвестно, что безопасней: грузовик или велосипед. Я, на вашем месте, избегал бы даже обычных лыж.
— Может, вы будете смеяться, но мне эта жизнь почему-то начинает нравиться, — смущенно признался водитель. — Да и что бы вы, главные герои, делали без нас, незаметных тружеников приключений? Нет, пожалуй, необычный грузовик я оставлю себе. Кто знает, может, мы с ним сыграем еще не одну маленькую, но очень важную роль. — Он отсалютовал, вскинув ладонь к козырьку кепки, и энергично покинул зал.
— Но что-то задерживается наш друг Христофор, — удивился командир. — Впрочем, мы уже выяснили все, что хотели. И нам пора на корабль. Уважаемый ара, передай нашему другу: мы его навестим в другой раз.
Наши путешественники направились было к выходу, но в этот момент за стойкой бара с грохотом распахнулась служебная дверь, будто в нее кто-то двинул ногой, обутой в тяжеленный сапог, и в зал ворвалась орава здоровенных громил во главе с мужчиной очень маленького роста.
Главарь был в смокинге и при галстуке бабочкой. В каждой руке он держал по большому автоматическому пистолету. За поясом его брюк торчала бомба с часовым механизмом, который тикал, точно будильник. На лбу главаря торчал кривой козий рог. Сообразительные земляне поняли с первого взгляда: этот человек родом из созвездия Козерога. Для устрашения карлик-козерожец пальнул в потолок. Сначала из одного пистолета, затем из другого.
— Что все это значит? — строго спросил великий астронавт. — Где Христофор? Почему его не видно до сих пор?
— Ваш Христофор чистит на кухне картошку, — проблеял главарь с мрачной усмешкой. — Здесь уже давно распоряжаюсь я. Меня сюда управляющим поставил сам Властелин Вселенной. Но я не просто управляющий. Я дважды управляющий. Второй «управляющий» — моя фамилия. Но когда говорят: «управляющий Управляющий» — это звучит, как дразнилка. Потому что еще ни одному смертному не удалось произнести второе «управляющий» с большой буквы. Если вы сумеете это сделать, я верну Христофору прежнюю таверну, а вас отпущу на все четыре стороны.
— Тогда слушайте, — сказал Аскольд Витальевич и произнес его фамилию с заглавной буквы, поразив и своих, и чужих.
Если бы они только знали! Однажды, в былые времена, ему удалось выговорить кавычки. Тогда он вел переговоры с жителями одной планеты. Эти существа понимали только язык цитат. Но командир не стал об этом распространяться, еще раз украсив себя таким прекрасным цветком, как скромность.
— Свое обещание я, конечно, не сдержу. На то я и негодяй, — сказал Управляющий, придя в себя от изумления. — А поблагодарить поблагодарю. Спасибо вам, Аскольд Витальевич, за то, что вы сами разоблачили себя. Теперь я вижу: Барбар, который был здесь со своей воспитанницей проездом в отпуск, не врал, когда рассказывал о вас разные легенды. Вы и впрямь опасны для нашего господина Властелина Вселенной. Эй, мои боевики! Сейчас же их окружить! Отрезать все пути к спасительному бегству! — приказал карлик своим бритоголовым и снова обратился к землянам: — Но вы, разумеется, будете это отрицать. Мол, вы не вы, а совсем другие. А звездолет «Сестрицу» никто из вас не видел и в глаза. Меня это всегда забавляет. Хочу потешить себя и теперь. Итак, приступайте! Даю вам на это… — Он вытащил из-за пояса бомбу и взглянул на часовой циферблат. — В вашем распоряжении всего одна минута. Не уложитесь в это время, разнесу на куски. — И он снова убрал свой необычный хронометр.
— Вы не угадали. Мы не станем унижаться и лгать, отказываясь от своих добрых имен, дабы спасти свою жизнь, — с гордостью произнес великий астронавт. — Барбар на этот раз сказал правду: я действительно знаменитый Аскольд Витальевич, а со мной те самые мои молодые, но уже известные товарищи. И все мы со славного звездолета «Сестрица».
— Барбар меня обманул! Этот гороховый шут решил надо мной поиздеваться! Выставить в смешном виде! — закричал Управляющий, впав в страшный гнев. — Он подговорил этих бродяг выдать себя за других! За великого астронавта и его людей. Ну, посудите сами: разве бы мы стали подтверждать, что мы это мы, грози нам тюрьма? Каждый из нас тотчас начал бы врать и изворачиваться. Значит, они — не они. Выгнать их прочь. И немедля!
— И все-таки это мы! — заупрямился командир и напомнил: — Кто бы еще сумел произнести вашу фамилию с большой буквы? Просто мы честные люди.
— Тогда вы опасны вдвойне, — сдаваясь, пробормотал карлик. — Отведите их сейчас же на кухню. Пусть моют посуду и чистят картофель. Иначе я сойду с ума.
Новых посудомойщиков доставили на заднюю половину кухни, где громоздились небоскребы грязной посуды и стояли нечищеные котлы. Здесь уже трудился какой-то подневольный, уныло тер щеткой чугунный бок котла. Судя по его разнесчастному виду, этот человек совсем недавно потерпел страшное фиаско, может, потеряв навсегда все надежды на спасение.
Командир всмотрелся в его согбенную фигуру и взволнованно произнес:
— Христофор! Если я не ошибаюсь, это ты?
— Я! Я! Увы, это я! — с тяжким вздохом подтвердил посудомойщик. — Но кого это нынче интересует? Кому я еще нужен? — Он даже не поднял головы, считая себя навеки конченым человеком.
— Ты нужен нам, твоим старым закадычным друзьям, — невольно улыбнулся Аскольд Витальевич. Только теперь посудомойщик взглянул на пришедших и, узрев великого астронавта, бросил щетку и недомытый котел и устремился к другу с ликующим воплем:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
И вдруг, точно по чьему-то знаку, смолкла музыка и за столами оборвался говор. В зале установилась тишина, которую можно было бы назвать мертвой, не будь все живыми. В этой гробовой тишине великий астронавт и его компания с достоинством прошествовали к бару.
За новой хромированной стойкой вместо старины Христофора вздымался гориллообразный громила в смокинге, будто снятом с чужого плеча. И только попугай — ярко-красный, ярко-синий и ярко-желтый ара — напоминал о старой доброй таверне. Он по-прежнему сидел на жердочке, сбоку от стойки, напоминая о прежних славных временах.
Аскольд Витальевич дружески кивнул попугаю, как это делал каждый раз, когда головокружительные события приводили его в таверну.
Попугай напрягся, пытаясь что-то вспомнить. Вместе с ним напрягся и громила за стойкой, прочистил мизинцем ухо и навел его на птицу — видно, ловил каждое ее слово.
— Склерроз! Склеррроз! — прокричал попугай, панически хлопая крыльями.
— Что он сказал? — заволновался бармен.
— Что у него отшибло память, — пояснил юнга как можно проще.
— Наверное, бедняга и впрямь очень стар. Говорят, он сиживал еще на плече у самого Колумба, — сказал великий астронавт и подбодрил расстроенного попугая: — Но ты все равно самый умный! Самый красивый!
— Мы его тут держим специально. Он должен узнать кое-каких людишек. Но от этой выжившей из ума птицы уже никакого прока, — доверительно пожаловался бармен.
— А кстати, где наш закадычный друг Христофор? — спросил Аскольд Витальевич.
— Великий астррронавт! Уррра! — вдруг спохватился попугай и радостно забил крыльями.
— Так это вы? Что же не сказали сразу? А я тут… — будто бы обрадовался бармен, но его черные зрачки почему-то блудливо забегали. — Тогда я сбегаю, позову… вашего Христофора. А вы пока посидите за столиком. Можете даже что-нибудь заказать. — Он почему-то гадко хихикнул и скрылся за служебной дверью.
Наши путешественники уселись за ближайший стол, и тут же на них уставился человек в старомодном скафандре, одиноко коротавший время за соседним столом. Его глаза были полны безнадежной тоски.
— Я, думаю, не ошибусь, если скажу, что он водитель космического грузовика, — задумчиво произнес командир.
— О, добрые люди! Вы не попросите у меня меню? — не выдержав, взмолился мужчина, похожий на водителя.
— Спасибо, но мы не собираемся здесь задерживаться. И к тому же на нашем столе тоже есть меню, — мягко пояснили земляне.
— Но я хотел бы, чтобы вы попросили именно мое меню. Мне это крайне необходимо, — настойчиво попросил незнакомец.
— Видимо, за вашей просьбой кроется какая-то история, — догадался Аскольд Витальевич.
— Но не известная мне, — уточнил их сосед. — А все началось двадцать лет назад, когда я впервые сел за руль космического грузовика. Его прежний водитель, не сказав никому ничего толком, перешел на такси. О, если бы я знал что меня ждет!.. Однако, ничего не ведая, я беспечно забрался в кабину, включил зажигание и… тут кто-то неведомый мне сказал: «Поезжай в таверну „Тихая гавань“. Сядь за стол и жди, когда к тебе подсядет некто». И я просидел двадцать лет, точно пень. Видите? Стулья за моим столом покрылись толстым слоем многолетней пыли. И все эти годы я прождал напрасно. Ко мне так и не подсел ни один некто. Правда, сегодня утром за мой стол присела очень юная девица, взяла меню, что-то отметила в нем и, не дожидаясь официанта, ушла. Но вряд ли ее пометки вызовут у вас хоть какой-нибудь интерес. Лично я в него даже не заглядывал, и если вам предложил, то разве что из-за полного моего отчаяния.
— Мы передумали. Мы попросим ваше меню. Наше нас чем-то не устраивает, — сказали земляне.
Нетерпеливый юнга выхватил из рук водителя ресторанную карту и, открыв ее, воскликнул:
— Командир! Здесь тайный знак! Через наименования дорогих затейливых блюд тянулась длинная неровная стрела. Да, это был тайный знак, поданный кем-то кому-то!
— Это тушь для ресниц моей мамы! — вскричал сыщик.
— Это почерк моей супруги! — воскликнул штурман. — У нее всегда все прямые линии выходили кривыми. Даже на школьной доске.
— Господа! Мы откррыли Амерррику! — завопил попугай, наверное, подражая Колумбу.
— Теперь мы знаем: Барбар и Марина были здесь сегодня утром. А главное, нашей славной стюардессе удалось нам сообщить, куда намерен отправиться ее безжалостный похититель, — удовлетворенно произнес командир.
— Но она забыла обозначить стороны света! Где север? Где юг? Где восток и запад? В каком направлении искать это «куда»? На самом деле стрелка указывает в никуда! — возразил простодушный юнга.
Его замечание повергло в уныние всех, кроме командира. Даже водитель беспокойно завертелся на своем стуле и удрученно спросил:
— Выходит, эти двадцать лет ушли впустую?
— Все вы, к счастью, ошиблись, — мягко сказал командир. — Стрелка направлена очень точно. И скрытно. Обозначь стюардесса стороны света, и всяк будет знать: перед ним тайное послание. Но вижу, вы до сих пор ничего не поняли. Тогда вот вам загадка: кому прежде всего передаст весточку похищенная жена? Зубному врачу? Продавщице из магазина? Налоговому инспектору? Или кому-нибудь из соседей?
— Она передаст собственному мужу! — воскликнули все остальные и даже попугай.
— Значит, это послание адресовано супругу стюардессы, — сказал командир, радуясь смекалке своих друзей. — Поэтому, штурман, возьмите меню, держите его вот так, перед собой. Теперь видите, куда направлена стрелка? Она смотрит именно туда, куда Барбар увез Марину.
Его молодые друзья тотчас повскакивали с мест, готовые немедля пуститься вдогонку за Барба-ром. Попугай и тот взлетел с насеста и перенесся на могучее плечо великого астронавта. Довольные удачей, молодые люди не заметили, как на мужественное лицо их старшего товарища легла суровая тень.
— Но в тех краях, куда указывает стрелка стюардессы, нет ничего, кроме Ничего с большой буквы, — хмуро молвил великий астронавт. — В этом районе Вселенной отсутствует даже самая пустая пустота. Там царит сплошное черное Ничего! Там никого не спрячешь. И особенно такую яркую личность, как наша стюардесса. Но у Барбара, видимо, заранее что-то уготовано, какой-то секрет. Иначе бы он поискал другое место. Ну что ж, друзья, тем увлекательней наша задача. Найти кого-то среди Ничего!
— Как видно, я выполнил свой долг и теперь, пожалуй, могу продолжить путь. Доставлю наконец свой груз по назначению, — напомнил о себе водитель грузовика, вставая из-за стола и надевая на голову шоферскую кепку. — Да и семья меня небось заждалась.
— Конечно, вы уже свободны. Мы и есть тот самый Некто, — подтвердил командир. — А вернетесь в гараж, попросите другую машину. Никак, все дело в этом грузовике.
— Спасибо, я подумаю над вашим советом, — серьезно поблагодарил водитель и зашагал к выходу.
— Водитель! — окликнул его Аскольд Витальевич и, когда тот обернулся, сказал: — Если хотите спокойной жизни, не соглашайтесь и на такси. Это тоже коварная штука. Возьмите лучше велосипед.
— И для верности — трехколесный, — посоветовал юнга, уже ставший ничего не подозревающему водителю самым верным и надежным другом.
— Кстати, лучше всего все видно именно с трехколесного велосипеда. Верти головой по сторонам сколько угодно, не упадешь, — добавил сыщик. — Так что неизвестно, что безопасней: грузовик или велосипед. Я, на вашем месте, избегал бы даже обычных лыж.
— Может, вы будете смеяться, но мне эта жизнь почему-то начинает нравиться, — смущенно признался водитель. — Да и что бы вы, главные герои, делали без нас, незаметных тружеников приключений? Нет, пожалуй, необычный грузовик я оставлю себе. Кто знает, может, мы с ним сыграем еще не одну маленькую, но очень важную роль. — Он отсалютовал, вскинув ладонь к козырьку кепки, и энергично покинул зал.
— Но что-то задерживается наш друг Христофор, — удивился командир. — Впрочем, мы уже выяснили все, что хотели. И нам пора на корабль. Уважаемый ара, передай нашему другу: мы его навестим в другой раз.
Наши путешественники направились было к выходу, но в этот момент за стойкой бара с грохотом распахнулась служебная дверь, будто в нее кто-то двинул ногой, обутой в тяжеленный сапог, и в зал ворвалась орава здоровенных громил во главе с мужчиной очень маленького роста.
Главарь был в смокинге и при галстуке бабочкой. В каждой руке он держал по большому автоматическому пистолету. За поясом его брюк торчала бомба с часовым механизмом, который тикал, точно будильник. На лбу главаря торчал кривой козий рог. Сообразительные земляне поняли с первого взгляда: этот человек родом из созвездия Козерога. Для устрашения карлик-козерожец пальнул в потолок. Сначала из одного пистолета, затем из другого.
— Что все это значит? — строго спросил великий астронавт. — Где Христофор? Почему его не видно до сих пор?
— Ваш Христофор чистит на кухне картошку, — проблеял главарь с мрачной усмешкой. — Здесь уже давно распоряжаюсь я. Меня сюда управляющим поставил сам Властелин Вселенной. Но я не просто управляющий. Я дважды управляющий. Второй «управляющий» — моя фамилия. Но когда говорят: «управляющий Управляющий» — это звучит, как дразнилка. Потому что еще ни одному смертному не удалось произнести второе «управляющий» с большой буквы. Если вы сумеете это сделать, я верну Христофору прежнюю таверну, а вас отпущу на все четыре стороны.
— Тогда слушайте, — сказал Аскольд Витальевич и произнес его фамилию с заглавной буквы, поразив и своих, и чужих.
Если бы они только знали! Однажды, в былые времена, ему удалось выговорить кавычки. Тогда он вел переговоры с жителями одной планеты. Эти существа понимали только язык цитат. Но командир не стал об этом распространяться, еще раз украсив себя таким прекрасным цветком, как скромность.
— Свое обещание я, конечно, не сдержу. На то я и негодяй, — сказал Управляющий, придя в себя от изумления. — А поблагодарить поблагодарю. Спасибо вам, Аскольд Витальевич, за то, что вы сами разоблачили себя. Теперь я вижу: Барбар, который был здесь со своей воспитанницей проездом в отпуск, не врал, когда рассказывал о вас разные легенды. Вы и впрямь опасны для нашего господина Властелина Вселенной. Эй, мои боевики! Сейчас же их окружить! Отрезать все пути к спасительному бегству! — приказал карлик своим бритоголовым и снова обратился к землянам: — Но вы, разумеется, будете это отрицать. Мол, вы не вы, а совсем другие. А звездолет «Сестрицу» никто из вас не видел и в глаза. Меня это всегда забавляет. Хочу потешить себя и теперь. Итак, приступайте! Даю вам на это… — Он вытащил из-за пояса бомбу и взглянул на часовой циферблат. — В вашем распоряжении всего одна минута. Не уложитесь в это время, разнесу на куски. — И он снова убрал свой необычный хронометр.
— Вы не угадали. Мы не станем унижаться и лгать, отказываясь от своих добрых имен, дабы спасти свою жизнь, — с гордостью произнес великий астронавт. — Барбар на этот раз сказал правду: я действительно знаменитый Аскольд Витальевич, а со мной те самые мои молодые, но уже известные товарищи. И все мы со славного звездолета «Сестрица».
— Барбар меня обманул! Этот гороховый шут решил надо мной поиздеваться! Выставить в смешном виде! — закричал Управляющий, впав в страшный гнев. — Он подговорил этих бродяг выдать себя за других! За великого астронавта и его людей. Ну, посудите сами: разве бы мы стали подтверждать, что мы это мы, грози нам тюрьма? Каждый из нас тотчас начал бы врать и изворачиваться. Значит, они — не они. Выгнать их прочь. И немедля!
— И все-таки это мы! — заупрямился командир и напомнил: — Кто бы еще сумел произнести вашу фамилию с большой буквы? Просто мы честные люди.
— Тогда вы опасны вдвойне, — сдаваясь, пробормотал карлик. — Отведите их сейчас же на кухню. Пусть моют посуду и чистят картофель. Иначе я сойду с ума.
Новых посудомойщиков доставили на заднюю половину кухни, где громоздились небоскребы грязной посуды и стояли нечищеные котлы. Здесь уже трудился какой-то подневольный, уныло тер щеткой чугунный бок котла. Судя по его разнесчастному виду, этот человек совсем недавно потерпел страшное фиаско, может, потеряв навсегда все надежды на спасение.
Командир всмотрелся в его согбенную фигуру и взволнованно произнес:
— Христофор! Если я не ошибаюсь, это ты?
— Я! Я! Увы, это я! — с тяжким вздохом подтвердил посудомойщик. — Но кого это нынче интересует? Кому я еще нужен? — Он даже не поднял головы, считая себя навеки конченым человеком.
— Ты нужен нам, твоим старым закадычным друзьям, — невольно улыбнулся Аскольд Витальевич. Только теперь посудомойщик взглянул на пришедших и, узрев великого астронавта, бросил щетку и недомытый котел и устремился к другу с ликующим воплем:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39