— По-моему, в эту минуту мой двойник говорит вашему двойнику: «Знаете, Саня, вот уж точно где мы никогда не путешествовали, так это под землей. И только там Барбар тоже ни разу не строил людям козни!» — задумчиво произнес командир, когда они вернулись в гостиничный номер.
— Командир, я готов! Хоть сию минуту! — воскликнул сообразительный юнга.
— Не спешите, юнга. Мы, наверное, тоже отправимся минут через пять, — сказал командир, взглянув на часы.
— Вы небось фокусники? Бал — и спрятались за воздух. Будто вас не стало, — заинтересовалась горничная.
Она все еще убирала номер. Видно, у времени в ином измерении также был иной счет. Длиннее на целый час.
— Мы — путешественники. Странствовали в невидимых краях, — сказали земляне чистую правду. — А что хозяин номера? Разве он не вернулся? Оттуда, где был?
— Объявился! Схватил . свой багаж — две тяжеленные сумки. Буркнул «пока» — и за дверь. Будто торопился в аэропорт, — рассказала горничная и вспомнила: — Да, он еще надел парашют.
Поблагодарив горничную за интересный рассказ, земляне отнесли, как и обещали, бракованный метр в магазин для портных.
— Несомненно, его бы следовало разрезать на мелкие куски и выбросить в мусорный ящик. Да жалко, — сказал командир хозяину магазина. — Авось еще пригодится для доброго дела. А с другой стороны, он может снова попасть в неразумные руки.
— Я его припрячу подальше. Даже от самого себя, — пообещал хозяин магазина. — Ну, например, в…
Однако его тайник так и остался для всех секретом. В магазин влетела озабоченная домохозяйка и обратилась к продавцу, очевидно, с последней надеждой:
— Ну, хоть у вас-то я могу купить, ну, хоть брикет дрожжей?
— У нас вы можете приобрести все! — сказал продавец, обведя магазин широким жестом. — Кроме дрожжей и бракованного метра. Могу порекомендовать метр нормальный! Он совершенно безопасен. Можете смело мерить любой пирог!
— И все равно его не испечешь, — сказала огорченная домохозяйка, — сколько ни меряй. Тут необходимы дрожжи, но кто-то прошелся по продуктовым магазинам, скупил все запасы дрожжей.
В магазин влетел шустрый подросток — уличный торговец газетами и, потрясая свежим выпуском, выкрикнул наизусть строки из экстренных сообщений:
— «Планета в смертельной опасности!», «Таинственный террорист проник в ее недра с большим зарядом дрожжей!».
— Вот где они! — уличающе воскликнула домохозяйка.
— Но какая связь между опасностью и дрожжами? — удивился продавец.
— Самая непосредственная! — прозвучали в тишине четкие слова великого астронавта. — В сущности, что такое планета? Ваша или любая другая? Это не что иное, как отлично замешанное тесто. Если в планету добавить дрожжей, она разбухнет и полезет через край. Свой собственный, разумеется. На что, несомненно, и рассчитывает находчивый злоумышленник.
— В вас пропал превосходный кулинар! — несмотря на трагизм положения, восхитилась домохозяйка.
— Думаю, вы ошибаетесь. У него, моего кулинара, все еще впереди, — тоже невольно улыбнулся командир.
— Нет, ошибаетесь вы! Он погибнет вместе с нами! Наверное, в этот момент террорист уже занес руку со смертельным брикетом дрожжей! А верней, это рука самого Властелина Вселенной! Он, конечно, послал своего диверсанта. Тиран не успокоится до тех пор, пока не уничтожит нашу маленькую, беззащитную планету! — в полном отчаянии вскричал хозяин магазина.
— Это не Властелин, — возразил шустрый подросток. — У него появились дети, и он вернул домой свои войска. Об этом писали все газеты.
— Какая разница, чей он, этот террорист! Все равно нам конец! — еще отчаянней возопил хозяин магазина.
— Да, да, мы погибли! — подхватили все, кто был в магазине.
— Увы, настал наш последний час! — застонало за окнами все население обреченной планеты.
— Спокойно! Без паники! Надеюсь, мы успеем схватить эту опасную руку за запястье. Где у вас можно спуститься в глубь планеты? — хладнокровно спросил командир, не теряя присутствия духа.
— Совсем рядом, за углом. Через жерло вулкана! Идемте, я покажу! — выпалил шустрый подросток, опережая старших.
— Ты, мальчик, что-то напутал. Нельзя спуститься через жерло вулкана. Оно всегда заполнено застывшей лавой, — одернул его юнга с усмешкой.
Как известно, вездесущие юнги и шустрые разносчики газет вечно конкурируют друг с другом.
— А в нашем кратере она вытекла на поверхность, а вот снова заполнить жерло не успела, — уперся подросток, принимая вызов юнги. — — Она затвердела, осталась внизу, под вулканом. И жерло осталось пустым. Как ствол шахты.
— Да, так оно и было. С нашим вулканом произошла удивительная история, — подтвердил хозяин. — Когда он проснулся от многовекового сна и собрался извергнуть лаву, мы вспомнили о страшной судьбе Помпеи, пришли в ужас и, прихватив самое ценное, приготовились к паническому бегству. Но в последний момент на нашей планете приземлился межзвездный корабль. Из него вышли волевой подтянутый астронавт и старый робот, будто Савельич при молодом Гриневе. «Почему вы пригорюнились, люди? Чему не рады?» — спросил астронавт и, выслушав наш горестный рассказ, спокойно сказал: не нужно-де отчаиваться, вулкан можно укротить. Мол, его извержение похоже на… на расстройство желудка у детей, — смущенно произнес разносчик газет, не решившись произнести другие, более грубые слова.
Но за него это сделал шустрый подросток.
— Похоже на детский понос, — пояснил он без всяких церемоний специально для Сани, видимо, сочтя его непонятливым.
— Словом, астронавт выразился именно так, — покраснев, согласился продавец. — И он посоветовал дать вулкану лекарство от… этого недуга. «Но где его взять?» — спросили мы. . И тут вмешался старый робот, сказав, что есть хорошее народное средство. И спросил: нет ли у нас под рукой черники? К счастью, в том году на нашей планете был обильный урожай этой ягоды, а самое обшир-ное ее месторождение, к еще большему счастью, оказалось в двух шагах от вулкана. «Теперь собирайте чернику в корзины и ведра и сыпьте в вулкан. Черника крепит желудок», — сказал старый робот. Мы последовали его совету, и вскоре он оправдался: жерло стало свободным, точно труба. Но пока мы, лечили вулкан, наши спасители сели в звездолет и продолжили свое путешествие, не назвав ни своего имени, ни планеты, откуда они родом. А случилось все это лет сорок тому назад. Сам я в тот год был еще мал. Но так повествует одна из наших легенд, если ей можно верить.
— Можно, — коротко подтвердил командир.
— А откуда это известно вам? — удивились местные жители.
— Прошу вас! Не подвергайте новому испытанию мою и без того несчастную скромность, — взмолился Аскольд Витальевич. — Лучше отведите нас в кратер.
— Мы все поняли. Молчим! — многозначительно ответили местные жители.
Жерло кратера походило на туннель под Ла-Маншем, только поставленный вертикально и уходящий далеко вниз, в самый центр планеты.
— Террорист именно здесь проник в недра невинной планеты. Другого пути у него не было. Интересно, как ему это удалось? — пробормотал командир, тщательно изучая гладкие стены жерла. — Но как бы то ни было, юнга, мы спустимся еще оригинальней. Террорист лопнет от зависти, ка.к шар. Кстати, чей это шар? — спросил он у местных жителей, указывая на яркий полосатый монгольфьер, повисший над крышами зданий, будто надутые щеки очень важного человека.
— Он общий! Мы готовимся к фестивалю воздушных шаров. Они нынче в моде, — пояснили местные жители. Узнав о том, что прилетел астронавт, готовый снова спасти их планету, в кратер сбежался весь город. — Если он вам нравится, можете на нем покататься, — щедро разрешили горожане, способные отдать сейчас своим защитникам последнюю рубаху.
— Мы проедемся туда-сюда и вернем, — пообещал командир. — А вас, юнга, ждет сюрприз. Мы совершим путешествие к центру Земли, то есть этой планеты, на воздушном шаре!
— Какая изящная идея! — воскликнули пораженные горожане, и к ним присоединился Саня:
— Такое изысканное путешествие не снилось даже героям Жюля Верна! Да вы, Аскольд Витальевич, большой эстет!
— Вполне возможно. Ибо приключения — тоже искусство, — подумав, согласился великий астронавт.
Шар пригнали в кратер, земляне залезли в уютную гондолу и, постепенно выпуская из клапана газ, начали спускаться в жерло вулкана.
Дорога к центру планеты оказалась монотонной, поэтому Аскольд Витальевич рассказывал не стользакаленному, теперь уже и вовсе юному другу о своих удивительных приключениях, отгоняя тем самым серую скуку, едва ли не самого опасного врага каждого путешественника. А она так и вилась вокруг воздушного шара, так и кружила, подлетала и слева, и справа, норовя проникнуть в гондолу и отравить столь необычное путешествие. Наконец ей все-таки удалось вцепиться бледными пальцами в борт гондолы, да уже было поздно — та к этому времени коснулась дном центра планеты.
Привязав воздушный шар к скале, которой, наверное, было несколько миллиардов лет, земляне энергично, точно классные гимнасты, выскочили из гондолы и тут же наткнулись на брошенный парашют.
— Вот вам, юнга, и ответ на головоломку, которую нам задал таинственный террорист. Надо признать, способ, который он выбрал, весьма экстравагантен, — сказал командир, недоуменно покачав головой. — Видно, ему очень не терпелось добраться до цели. Но, надеюсь, мы вскоре увидим его самого. Итак, юнга! Теперь начинается вторая часть нашего путешествия и, полагаю, не последнее путешествие в глубинах планеты!
Возле их ног кипела река раскаленной магмы. Земляне вскинули за спины воображаемые тяжелые рюкзаки и двинулись по следам террориста.
— Несомненно, в этом подземном мире обитают загадочные разумные существа, диковинные звери и птицы, — убежденно промолвил Аскольд Витальевич, пристально вглядываясь в окружающие их причудливые картины. — В другой раз они бы тотчас объявились перед нами и принялись нас удивлять да стращать. Кто во что горазд. Но нам, увы, сейчас не до них, нет и свободной минуты. Поэтому они, видимо, решили потерпеть до нашего следующего визита. Стало быть, юнга, мы теперь у них в долгу.
Но вскоре они догнали вереницу каких-то людей, кативших тачки с неизвестным грузом. Заметив землян, люди остановились и смущенно сказали:
— Извините за то, что мы все же попались вам на глаза. Но у нас не было сил отказаться от соблазна.
— Ничего. Если вы нас и отвлекли, то совсем немного, — подумав, успокоили их земляне. — А вы, наверно, подземные жители? Мы, к своему стыду, путешествуем по недрам земли впервые и потому, увы, и знать не знаем, и ведать не ведаем, как величать ваш бесспорно славный и очень трудолюбивый народ.
— А народ наш зовется кочегарами — словом, очевидно, необычным для вашего слуха, — охотно сообщили подземные люди. — По ночам, когда наверху не греет солнце, и зимой мы отапливаем нашу планету.
Они и впрямь походили на старинных паровозных кочегаров: были столь же чумазы и белозубы.
— Но как вы узнали о нашем приезде? — спохватившись, удивились земляне.
— Весть о нем оказалась тяжелее вашего воздушного шара. Она опустилась раньше вас и мгновенно разнеслась по нашему затерянному миру, — сказали кочегары. — Неожиданно сверху явился один очень добрый человек. У его ног были свалены ящики с диковинным продуктом, именуемым дрожжами. «Вы любите булочки, пирожки и прочие ватрушки?» — спросил нас чудесный гость. «Безумно! Хотя о них только слыхали!» — вскричали мы в ответ. Тогда он сказал: «Коли так, отвезите эти дрожжи к морю из магмы и бросьте в его раскаленные волны. Море вскипит, взыграет и покроется от края до края самыми вкусными калачами и кренделями. Только хватай и ешь до отвала!» Как тут было удержаться? Вот мы и везем дрожжи к морю.
— А где же он сам? Этот добряк? — заволновались земляне, глядя по сторонам.
— Он побежал вперед. Чтобы выбрать подходящее место. Мы еще не встречали такой прыти, — невольно засмеялись кочегары.
Огненная река привела караван к морю магмы. По его каменистому берегу, возле самого устья, нервно прохаживался невысокий толстый человек. Земляне тотчас узнали своего старого знакомца Барбара!
— А вот и он, наш кормилец, — с благоговением сказали кочегары.
— Он же — известный террорист, — добавил командир загадочно для подземных людей.
— Ну, чего плететесь, ровно улитки! — напустился Барбар на своих грузчиков. — Так ваши булочки и баранки зачерствеют, даже не успев испечься! Ладно, я вас прощаю, и, раз вы уже пришли, я могу удалиться по другим делам. А вы, когда я скроюсь из виду, начинайте считать до ста. А потом, после ста, бросьте дрожжи в море. Все брикеты до одного! Но не раньше и не позже. Иначе у вас ничего не выйдет.
Отдав распоряжения, он двинулся было в сторону кратера, да тут увидел землян.
— Стой! Не подходи! Я вооружен до зубов и дьявольски опасен! — как можно свирепей зарычал Барбар, наставив безобидный указательный палец, будто ствол тяжелого гранатомета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39