– Это алианта. Такие кусты можно найти где угодно, но чаще всего они растут около реки. По какой-то причине Солнечный Яд не действует на них. Но они смертельно ядовиты.
Очевидно, эта тема его вообще не интересовала.
– Ядовиты? – вскричал Кавинант.
Боль резанула его по губам. Пересохшая кожа лопнула, и по подбородку потекла струйка крови.
"Нет! Только не алианта!” – подумал он.
Гравелинг протянул ладонь к его лицу, словно грязные красные капли были драгоценностью. Вспомнив о порезах Нассиса, Кавинант отвел руку Сандера в сторону.
– Ты сказал, что они ядовитые? – повторил он хриплым голосом.
В былые времена алианта поддерживала его в пути чаще, чем он мог вспомнить. Если эти ягоды стали ядовитыми… От ярости у него закружилась голова. Если они стали ядовитыми, то Страна обречена – она окончательно потеряла Земную Силу. Неужели Сандер говорил правду? Ему захотелось ударить гравелинга кулаком.
– Откуда тебе это известно? Линден толкнула его в плечо:
– Кавинант!
– Так написано в Заповедях на-Морэма, – мрачно ответил Сандер. – Не забывай, я – гравелинг. Кому как не мне знать истины Заповедей?
"Нет! Это просто невозможно!” – Кавинант задыхался от гнева. – А ты сам когда-нибудь ел алианту?
Сандер с удивлением взглянул на него:
– Нет!
– А может, ты знал людей, которые пробовали эти ягоды?
– Они же ядовитые! Какой глупец будет есть эту отраву?
– Ад и кровь! – Цепляясь за камни, Кавинант поднялся на ноги. – Я не верю тебе! Лорд Фоул не мог разрушить Закон! Если это ему удалось, то Страна обречена на гибель!
Гравелинг вскочил, схватил Кавинанта за плечи и свирепо встряхнул:
– Они ядовитые! Я говорю тебе правду!
– Нет! – упрямо ответил Кавинант. Сандер нахмурился и, едва сдерживая себя, одним толчком повалил Кавинанта на землю.
– Не сходи с ума! – В его голосе чувствовалось злобное отчаяние. – Там, в подкаменье, вы попросили моей помощи, и ради вас я покинул отчий дом. Но ты при каждом случае отвергаешь меня и мои советы! Тебе захотелось найти Марида. Глупость и безумие! Ты отказался защищаться от Солнечного Яда, а потом запретил мне использовать кровь, хотя я мог добыть для нас воду. Все твои действия – это поступки сумасшедшего! А теперь тебе еще понадобился яд?
Кавинант попытался встать, но Сандер толкнул его снова.
– Довольно! Если ты приблизишься к алианте, я изобью тебя до беспамятства.
Взгляд Кавинанта впился в гравелинга, но Сандер не дрогнул. Безысходность подталкивала его к противостоянию. Однако ему удалось взять под контроль свои чувства.
Искоса посматривая на него, Кавинант поднялся и вплотную приблизился к Сандеру. Линден стояла позади гравелинга, но он не замечал ее присутствия.
– Я не верю, что алианта ядовитая! Понимаешь? – Повернувшись, он неуклюже побрел к кусту.
Из горла Сандера вырвался грозный рык. Он бросился на Кавинанта головой вперед, и они растянулись в пыли. От удара в спину из глаз Кавинанта посыпались искры. Он пополз к скале, ожидая новой атаки. Однако Сандер больше не нападал. Кавинант обернулся и увидел Линден, которая удерживала гравелинга каким-то борцовским захватом. Облегченно вздохнув, он встал и поплелся к кусту.
У него закружилась голова. Кавинант упал на колени рядом с чахлым кустом, лишь отдаленно напоминающим то сочное зеленое растение, которое он когда-то знал. На тонких ветках виднелись редкие листья, а среди них, бросая вызов Солнечному Яду, висели три ягоды размером с чернику. Сорвав одну из них дрожащей рукой, он стер с нее пыль и убедился, что ягода сохранила свой вид и цвет.
Сандер сбросил с себя ногу Линден и откатился в сторону. Заметив это, Кавинант набрался мужества и положил алианту в рот.
– Не ешь ее! – закричал гравелинг.
Мир, дико вращавшийся перед глазами, внезапно остановился. Холодный сок наполнил рот Кавинанта восхитительным привкусом радости и покоя. Волна энергии пронеслась по телу, насыщая его бодростью и силой. Рот очистился от горечи пота, а горло – от пыли. Жажда исчезла. Нервы трепетали от восторга, которого он не переживал уже десять долгих лет. Он вновь ощутил Земную Силу – дар и квинтэссенцию Страны.
Сандер и Линден, поднявшись на ноги, наблюдали за ним.
Из груди Кавинанта вырвалось приглушенное рыдание. Глаза затуманились слезами облегчения.
– О милостивый Бог! – прошептал он дрожащим голосом. – Земная Сила еще жива!
Линден подбежала к Кавинанту, помогла подняться и посмотрела ему в лицо.
– Как ты себя… – прошептала она и судорожно закашлялась. – Все в порядке? Тебе стало лучше? Я уже вижу разницу. Но почему Сандер сказал, что ягоды ядовитые?
Кавинант не мог сдержать радости. Ему хотелось обнять изумленную Линден, но он позволил себе лишь прикоснуться к ее щеке и убрать упавшую прядку волос. В знак благодарности за помощь он сорвал вторую ягоду и протянул Линден:
– Ешь…
Она осторожно взяла ее и осмотрела со всех сторон. В глазах Линден блеснули набежавшие слезы.
– Это первая частичка Страны, не омраченная Злом, – прошептала она. Ее голос сорвался.
– Съешь ее, – настойчиво повторил Кавинант. Она сжала зубами ягоду и зажмурилась. На ее лице появилось выражение восхищенного удивления. Линден выпрямилась и расправила плечи. Ее улыбка несла в себе свежесть прохладного рассвета.
Кавинант кивнул, давая понять, что понимает ее чувства.
– Выплюнь семечко. Может быть, из него вырастет еще один куст.
Она сжала в пальцах маленькую темную крупинку и, благословив ее взглядом, бросила на землю. Сандер замер на месте. Он стоял, прижимая руки к груди, и в глазах его пылала обида. Он понял, что его всю жизнь обманывали – грубо и нагло.
Кавинант осторожно сорвал последнюю ягоду, подошел к Сандеру и протянул ему алианту. Его сердце пело при мысли о том, что Земная Сила жива.
– Сандер, – произнес он просительно, – в старину эти ягоды называли сокровищем. Земля дарила их тем, кто страдал от голода и жажды. Попробуй ее, и ты поймешь, какой была Страна.
Сандер не отвечал. В его глазах сверкали слезы.
– Алианта – не отрава, – мягко добавила Линден. – Это лекарство от Солнечного Яда.
– Съешь ее, – повторил Кавинант. – Мы здесь для того, чтобы вернуть утраченное знание. Для того, чтобы принести людям благополучие и Земную Силу. Съешь ее! Не бойся!
С мучительным усилием Сандер заставил себя говорить. Его голос стал ветром пустыни.
– Я не хочу тебе верить, Кавинант! Твои слова перечеркнули всю мою жизнь. Если я узнаю, что алианту можно есть, мне придется признать и более страшные вещи. Ты примешься учить меня, что Солнечного Яда не существует! Что вот уже многие века наша борьба за выживание не имела смысла! Что, проливая кровь людей, я их попросту убивал – убивал ради прихоти на-Морэма! – Он хрипло вздохнул. – И все же у меня нет другого выбора. Я должен найти какую-то истину взамен той, что ты разрушил.
Взяв ягоду, Сандер положил ее в рот. Несколько секунд его лицо было открытой книгой. Первоначальное ожидание смерти сменилось непроизвольным восхищением. Его внутренний мир менялся сам собой. Дрожащими пальцами он вытащил изо рта семечко.
– О небо и земля! – Благоговейный восторг смешался с беспредельной печалью. – Кавинант! – прошептал он, выжевывая каждое слово. – Значит, та Страна действительно была? Прекрасная и добрая Страна, о которой говорил мой отец?
– Да! Я видел ее!
– Теперь мне ясно, что лишило его рассудка. – Плечи Сандера задрожали под тяжестью горьких воспоминаний, но он тут же натянул на себя рваные лохмотья самоконтроля. – Я должен привыкнуть к этому безумию.
Отвернувшись, гравелинг пошел назад под выступ скалы, сел в тени и закрыл ладонями лицо.
Чтобы дать ему побыть одному, Кавинант взял Линден под руку и повел ее к соседней скале. Лицо его спутницы оживилось и на миг потеряло привычную строгость. Сквозь грязные полосы и пыль проступила частичка ее красоты.
– Спасибо тебе… – Кавинант хотел сказать, что благодарен ей за попытку спасти его от фанатиков-сатанистов. Но, не пожелав вспоминать тот удар ножом, он тихо добавил:
– За то, что задержала Сандера.
"Я не знал, что ты так доверяешь мне”, – говорили его глаза.
– Где ты научились этим борцовским приемам?
– А-а! Здорово, правда? – Она попыталась скрыть смущение за мрачной усмешкой. – Наша медицинская школа располагалась в скверном районе. Там могли изнасиловать даже днем на парадном крыльце. Поэтому мы посещали занятия по самообороне…
Кавинант хотел поинтересоваться, как давно это происходило, но Линден перестала улыбаться и озабоченно посмотрела вверх. Прежде чем он успел спросить ее о смене настроения, она сказала:
– Мы должны уйти в тень. Одна ягода, даже самая чудесная, не позволит нам продержаться долго в таком пекле.
– Да, ты права.
Алианта притупила голод, восстановила силы и уменьшила жажду. Однако она не могла защитить их от палящих лучей. Южная Пустошь дрожала в волнах зноя. Земля белела, как обглоданная кость, и острые клыки жары сдирали с нее последние живые волокна. Он вытер с подбородка засохшую кровь и направился к Сандеру. Внезапно за его спиной прозвучал окрик Линден:
– Кавинант!
Он повернулся. Линден смотрела мимо выступа скалы в восточном направлении. Она сложила руки козырьком, прикрывая глаза от солнца.
– К нам кто-то приближается.
Сандер выбежал из тени и присоединился к ним. Какое-то время они молча вглядывались в дрожащее марево.
– Что за черт? – прошептал Кавинант.
Сначала он видел только сверкающую пыль и волны горячего воздуха. Но потом его глаза уловили смутные очертания фигуры, которая покачивалась на границе видимости.
Фигура постепенно приближалась к ним. Контуры существа прояснились, и Кавинант задрожал при виде ожившего воплощения Солнечного Яда. С виду тварь походила на человека. На ней даже болтались обрывки одежды.
– Кто это?
– О Боже! – застонала Линден. Существо направлялось к ним.
– Марид! – закричал гравелинг.
"Марид?” Неожиданная слабость подогнула колени Кавинанта.
Солнечный Яд не знает пощады…
Тварь действительно имела глаза Марида, наполненные ненавистью, безмолвной мольбой и страстным желанием. Он все еще тащил за собой колья, привязанные к лодыжкам. Его походка сочетала в себе шаткую поступь мертвеца и потрясающую ловкость хищного зверя.
Марид превратился в чудовище. Рот и нос исчезли. Чешуя покрывала всю нижнюю половину лица. Вместо рук извивались две толстые змеи, скаля пасти с загнутыми ядовитыми клыками. Его волосатая грудь тяжело вздымалась. Змеи злобно шипели, вытягивая гибкие чешуйчатые тела.
– Черт возьми!
Линден с ужасом смотрела на Марида. Гримаса отвращения исказила ее лицо. Вид того, что стало с безвинно осужденным человеком, отнял у нее храбрость и парализовал движения.
– О, Марид, мой друг, – жалобно шептал гравелинг. – Никто не может предсказать кары Солнечного Яда. Если твоя совесть чиста, как говорит юр-Лорд… – Он едва не плакал от горя. – Прости меня, Марид! – Однако через секунду его голос окреп. – Остановись! – закричал он чудовищу. – Не приближайся к нам! Иначе погибнешь!
Взгляд Марида сверкнул, словно тот понял прозвучавшую угрозу. Но тварь продолжала приближаться, направляясь к выступу скалы. Сандер выхватил нож.
– Марид, я и так виноват в твоем проклятии. Не заставляй меня убивать тебя!
Человеческие глаза на морде чудовища предупреждали Сандера об опасности.
В горло Кавинанта будто насыпали горсть песка. Он натужно всасывал воздух в легкие. Предчувствие неотвратимой схватки превратило пульс в барабанную дробь.
В трех шагах от него стояла Линден – напуганная и окаменевшая от страха. Змеи алчно зашипели, когда Марид метнулся к ней. Он взбежал на выступ скалы и мощным прыжком взвился в воздух. Какой-то миг Кавинант ошеломленно наблюдал, как ядовитые клыки потянулись к лицу его спутницы и как она беспомощно топталась на месте. Ее оцепенение подтолкнуло Кавинанта к действию. Прыгнув на Линден, он сбил ее с ног, и они откатились в сторону по россыпи камней. Вскочив на ноги, Кавинант повернулся к твари.
Марид тяжело упал на твердую землю и, подогнув ноги, несколько раз перекатился кувырком. Сандер бросился к нему, размахивая ножом. Две змеи раскрыли пасти, с шипением отгоняя нападающего врага. Марид вновь метнулся к Линден.
Кавинант принял атаку на себя. Отбив одну змеиную голову правым локтем, он схватил левой рукой второе чешуйчатое тело. Первая змея качнулась назад, готовя смертельный удар.
Помощь Сандера подоспела вовремя. В мгновение ока он чиркнул лезвием по горлу Марида. Змеи даже не успели отреагировать. Вязкая жидкость обрызгала одежду Кавинанта.
Сандер отбросил прочь отсеченную голову. Кровь из поверженного тела лилась потоком на землю. Кавинант отступил на несколько шагов и остановился рядом с Линден, которая, стоя на коленях, давилась сухими спазмами рвоты. Она стонала и ловила ртом воздух, словно ее душил Солнечный Яд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87