– Вот и мы!
Ко мне подсел юнец лет двадцати.
– Привет, – сказал он. – Меня зовут Пулли.
– Принести вам чего-нибудь выпить? – предложила хозяйка.
– Мне морковного сока, – заявил Пулли.
Морковного сока? Люди, пьющие морковный сок, принимают витамины и едят эти несъедобные овощи, похожие на крошечные капустные кочаны. Почему эта женщина усадила меня сюда с этим Пулли?
Прежде чем я успела удрать, в кафе появились новые люди, потом еще и еще. Все усаживались за стол, заказывали напитки и знакомились. Через несколько минут меня окружило стадо любителей морковного сока. Все говорили одновременно, сообщая, где живут, кем работают, где учились. Тут были студенты университета и молодые рабочие, все как один излучавшие здоровье.
Долговязый мужчина уселся слева от меня и ухмыльнулся.
– Ну, Сероглазка, как нас зовут?
– Уж во всяком случае, не Сероглазкой, – сказала я.
Он рассмеялся:
– Я Хилтен. Рейк Хилтен. Все зовут меня просто Хилт.
Я молча кивнула, прикидывая, как мне лучше отделаться от Хилта и его здоровых приятелей.
В дальнем конце стола поднялась женщина.
– Ладно. Перейдем к делу. Меня зовут Делия, и я ваш экскурсовод.
Сегодня мы пройдем только несколько километров. В следующий раз мы устроим поход на целый день, но для этого нам всем надо познакомиться. – Она улыбнулась. – Ну что, туристы, в путь!
Бред сивой кобылы. Я попала в плен туристов – любителей морковного сока. Пока все выбирались из-за стола, я собралась улизнуть.
Хилт встал вместе со мной и взял меня за руку.
– Послушай, Сероглазка. Тебе повезло: сегодня ты можешь оказаться моим партнером.
– Спасибо, но я ухожу, – назови меня еще раз Сероглазкой – и я расшибу о твою голову бутылку морковного сока.
Моего сознания коснулась чья-то эмоция: беззвучный смех при виде Хилта с головой, залитой морковным соком. Я оглянулась в поисках Источника и увидела молодого мужчину с бронзовыми кудрями и карими глазами.
Он улыбнулся мне. Его короткое прикосновение к моему сознанию не отличалось особой силой, но и это дало мне понять, что он эмпат. Он был высок, застенчив, восхитительно сложен и ни капельки не походил ни на Рекса, ни на Джейбриола. Я улыбнулась в ответ. Возможно, я все-таки прогуляюсь с этими туристами.
Так и вышло, что я отправилась в пеший поход с толпой омерзительно здоровых людей, которых я видела первый раз в жизни. Сама по себе прогулка по пыльным тропинкам, извивающимся среди джейкобсширских лугов туман-травы, оказалась легкой и служила скорее поводом для знакомства членов только что образованного туристского клуба. Юношу, который коснулся моего сознания, звали Джарит, и он учился в консерватории.
Прогулка должна была бы нравиться мне. Хотя я не так освоилась со здешней гравитацией, как все остальные, такой поход никак не мог меня утомить. Прогулка в красивый вечер, в красивой стране, с красивыми людьми.
Но напряжение не отпускало. Кой черт я делаю, прикидываясь нормальным человеком? Кто я как не самозванка, претендующая на право вести себя как любой другой?
Прекрати, сказала я себе. Я заслужила право наслаждаться таким же отдыхом, как все.
Вот и скажи это Рексу, ответила я сама себе. Скажи это всем Источникам в минуту их мучений.
Я провела рукой по волосам и заметила, что рука дрожит. Что же такое творится со мной? Хилт уже несколько минут говорил мне что-то, а я не имела ни малейшего представления, что именно. Как получается, что я запросто смотрю в глаза смерти в бою, но не могу справиться с обычной беседой?
Мы поднялись на холм, с которого открывался особенно красивый вид на Джейкобсшир. Солнце клонилось к горизонту на западе – туда, где кольца сходились с горами. Хотя нет, в самом начале лета оно еще не может садиться прямо за арку. Далеко на юго-западе блестели жидким стеклом в лучах заката крыши Джейкобсовского Военного Института.
Хилт махнул рукой в сторону ДВИ:
– Погляди, Соз. Вон где муштруют роботов.
Я посмотрела на него:
– Роботов?
Он больше не улыбался.
– Вот именно. Роботов, только и умеющих, что отдавать честь и убивать.
Мне потребовалось значительное усилие над собой, чтобы остаться спокойной.
– Эти мальчики, которых вы называете роботами, – единственное, что стоит между вами и купцами.
Хилт нахмурился:
– Только не говорите мне, что вы из тех.
– Из кого?
– Из этих попугаев Империи. Нашей глубоко обожаемой военной диктатуры.
– Ты неверно все понимаешь, Хилт, – вмешалась женщина по имени Мика. – Для диктатуры необходим диктатор. У нас нет диктатора. У нас есть Триада.
Это, друг мой, целых три диктатора.
– Но это же абсурд, – заявил Пулли. – Сколией правит Ассамблея. При чем здесь Триада?
– Какая прелестная наивность, – восхитилась Мика. – Если ты и правда веришь в это, мне тебя жаль.
– Какая, к черту, Триада? – возмутился Хилт. – Всем хорошо известно, что лорд Валдория – декоративная фигура, которую они посадили на самый верх только потому, что он нравится народу.
Я застыла. Они говорили о моем отце. Лорде Элдринсоне Эльторе Валдории.
Это правда, что он стал деятелем межзвездного масштаба по случайности.
Простой фермер с отсталой планеты, он не имел ни желания править Империей, ни соответствующих знаний. До того, как он получил титул Ключа от Сети, он покидал родные места только из-за приступов эпилепсии, требовавших медицинского вмешательства.
Почти мгновенно всплыло воспоминание: двадцать семь лет назад купцы организовали покушение на Керджа. В те годы власть осуществлялась только Двумя: Керджем – Императором – и моей теткой – Ключом Ассамблеи. Сразу после покушения, пока Кердж лежал при смерти, купцы напали на планету, где заседала в тот момент Ассамблея. В наступившей сумятице телохранители поспешно эвакуировали тетку на секретную базу Сейфлендинг.
Затем купцы взломали нашу компьютерную защиту – и Сколи-Сеть рухнула.
Рухнула вся система – электронные сети и связывающая их воедино псиберсеть. Кое-где сохранились еще небольшие локальные участки, но только Кердж и моя тетка обладали энергией ронов и допуском, необходимыми для повторного запуска системы. Тетка оказалась недосягаема на Сейфлендинге, а Кердж умирал. Сколия лишилась слуха и зрения как раненный в голову зверь, а купцы разворачивались для последнего, решающего удара.
Но они просчитались. Мой отец – «никто», хоть и рон – проходил тогда обследование в госпитале КИКС. В момент, когда Сколи-Сеть рухнула, он находился всего в нескольких сотнях метров от командного центра. И тогда бригада отчаявшихся техников подключила его к пси-линии, питавшей систему.
Никто не знал, что может случиться, когда мой отец присоединится к энергетической системе, запрограммированной только на двух конкретных ронов. Она могла разрушиться, будучи не в состоянии разделиться между тремя столь несовместимыми разумами. Или захлебнуться, убив всех троих в огромном, с Галактику размером замыкании. Или, возможно – но только возможно, – отец мог продержаться некоторое время, необходимое для запуска системы. О том, что он и понятия не имел, как функционирует сеть, о том, что он родился в обществе столь примитивном, что у него не было даже электричества, никто не вспоминал. Вопрос стоял так: подключить его к Сети или сдать Сколию купцам.
Никто не ожидал того, что случилось в действительности. Отец рассказывал мне потом, что Сеть показалась ему игрушкой на манер тех головоломок, которыми мы забавлялись в детстве. Только эта сверкающая головоломка оказалась сломанной – вот он и исправил ее; в результате весь простирающийся между звездами мозг Сколии был восстановлен.
Он не понимал технологии – он даже не пытался этого сделать. Он и после не мог войти в Сеть без посторонней помощи. Но это ничего не меняло. Раз войдя в псиберпространство, он слился с ним, поддерживая Сколи-Сеть, как океан поддерживает плавающую в нем паутину водорослей. Он связывал ее, используя способности, с которыми не мог сравниться никто в нашей семье.
Я заговорила тоном, про который даже сама могла бы сказать, что он достаточно холоден, чтобы заморозить кого угодно:
– Без человека, которого вы так запросто обозвали декоративной фигурой, вы вряд ли могли бы стоять здесь, беспрепятственно нападая на ронов. Вы, сударь, были бы рабом купцов.
– Меня всегда интересовало: обладают ли те, кто цитирует штампы Имперской пропаганды, чувством реальности, – фыркнул Хилт.
– Может, нам лучше сменить тему? – неуверенно предложил Пулли.
– В этом-то все и дело, – вскипел Хилт. – Роны так задавили нас, что мы боимся даже говорить о них. Все, что нам дозволено – это преклоняться перед ними. Так вот, я не преклоняюсь перед тиранами.
– Почему вы считаете, что роны притесняют вас? – спросила я.
– Я знаю, что вы скажете дальше, – сказал Хилт.
Интересное заявление, особенно учитывая, что сама я этого пока не знала.
– Ну и что?
– Что военная машина ронов оккупирует планеты для их же блага.
– Мы живем не в мирной Вселенной, – я старалась говорить спокойно. – Если мы хотим выжить, нам нужна сила, а это зависит от людей и территорий.
И если мы не получим их первыми, это сделают купцы или земляне.
– Один черт, – отмахнулся Хилт. – И вообще, почему это у ронов больше прав на завоевания, нежели у купцов или землян?
– Земляне никого не завоевывают, – возразила еще одна женщина, Ребекка.
– Они предлагают добровольное объединение.
– И вы считаете, что нам надо поступать так же? – покосилась я на нее.
– А вы считаете справедливым, что нас заставляют жить по чужим законам, не оставляя права выбора?
– А вас не устраивают законы Империи? – спросила я.
– Вы меня не понимаете, – сказала Ребекка. – Нас лишили всего, даже названия нашей планеты. И нас при этом не спросили.
– О чем не спросили? – И что меня так разозлило? – Если бы Форшир не сделался частью Сколийской Империи, вы бы до сих пор боролись за выживание, вместо того чтобы вступать в туристические клубы.
– Да, мы были бедны, – тихо произнесла Ребекка. – Но мы имели право быть самими собой.
– Почему вам так трудно признать за людьми право жить так, как им хочется? – не отставал от меня Хилт.
– Земляне живут так, как мы не можем себе позволить. – Даже я сама слышала, как горько звучит мой голос. – Пока мы с купцами перегрызаем друг другу глотку, Земля вольна поступать так, как ей заблагорассудится. Очень мило. Очень удобно для Земли. Только если мы поступим так же, это нас убьет.
– Очень уж вы циничны, – сказала Мика.
– Не уверен, что купцы так уж опасны, – фыркнул Хилт. – Кто, как не аристо идеально подходит на роль пугала, способного отвлечь внимание от делишек ронов?
Я почувствовала, что щеки у меня горят от ярости.
– Если вы считаете, что аристо безобидны, вы просто дурак!
– Ну да, – сказал Хилт. – А теперь вы зачитаете нам перечень грехов аристо. Валяйте, Соз. Я хочу сказать, вам хоть раз доводилось видеть Источника?
Я застыла от захлестнувших меня воспоминаний: Тарк, навалившийся на меня, а я все кричу, кричу, кричу…
– Оставьте ее в покое!
Все как один обернулись на голос. Это был Джарит, мальчик-музыкант. Он покраснел, но не отступился.
– Прекратите!
– Почему это? – недовольно спросил Хилт.
– Он эмпат, – вполголоса объяснила Хилту Ребекка.
Хилт уставился на Джарита. Потом повернулся ко мне:
– Что я такого сказал?
Я сглотнула:
– Вы спросили меня, видела ли я когда-нибудь Источника. Так вот, видела.
Все замолчали. Я не собиралась вдаваться в подробности, и никто меня об этом не просил. Одного взгляда на лицо Джарита вполне хватало, чтобы отбить такое желание, если оно у них было.
Ребекка махнула рукой в сторону нашей группы, тронувшейся вниз по склону.
– Они уходят.
Мы двинулись следом. Разговор возобновился, сначала нерешительный, потом свободнее и свободнее по мере того, как они переходили на менее щекотливые темы. Я держалась в стороне. Я и раньше не очень любила дискутировать, а сейчас и вовсе мечтала убраться от них как можно скорее.
Хуже всего было сознание того, что они правы. Людям необходима свобода. Но они ошибались в своей оценке ронов. Мы были не свободнее их самих. Мы были связаны войной, не оставлявшей нам шансов: мы не могли позволить себе проиграть ее, но и выиграть не могли тоже.
Неужели я была настолько глупа, что верила, будто Джейбриол способен что-то изменить? Выхода все равно нет. Он изменится сам. Ему придется измениться, чтобы выжить. Он станет хайтоном. А я буду смотреть на это, ненавидя себя за то, что надеялась на другое, ненавидя себя за то, что люблю его.
Я больше не могу, подумала я. Мой разум просто взорвется.
Джарит отстал, чтобы идти рядом со мной:
– Простите меня. За то, что подглядывал.
– Подглядывали?
– Ваши мысли… ну, этот аристо. – Он побледнел. – Образ был такой яркий…
– Вам не за что извиняться, – сказала я. – Я сама только что не кричала вам.
Он не стал заглядывать в мою память, но я почувствовала, что он хочет спросить меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48