Даже, пожалуй, целому небольшому курсу таких лекций. Стены довольно просторной комнаты были от пола до потолка заставлены полками, на которых располагались самые разнообразные экспонаты.
Тут были и голограммы мест раскопок, и инструменты космоархеологов, и запрещенные к электронному копированию фолианты трудов коллег Фландерса со всех концов Обитаемого Космоса, и реконструкции сооружений, развалины которых были найдены на десятке планет (из многих сотен, посещенных людьми). И, конечно, здесь были и сами экспонаты. Немыслимо странные предметы, среди которых только опытный взгляд специалиста мог отделить явные предметы Магии - следы древнего пришествия Предтеч - от оружия и инструментов, доставшихся «космическим гробокопателям» от иных, гораздо более поздних цивилизаций.
Шишел подумал, что сам он не решился бы жить в одиночестве и уединении в доме, набитом таким редкостным хламом. Конечно, любой воришка на Заразе знал, что красть предметы Магии - значит искать худые приключения на свою голову. Но ведь были здесь ценности и не магические. Как, например, скафандр неведомого четырехрукого космонавта с корабля неизвестной цивилизации, две тысячи лет назад потерпевшего бедствие в системе Фомальгаута. Или набор непонятных инструментов, похожий на готовальню, найденный в одном из затопленных городов на Планете Мидаса. Да и собрание книг и документов в одном только кабинете Фландерса тянуло на целое состояние.
Должно быть, грабители просто побаивались связываться с человеком, который собаку съел на Магии Предтеч. От такого типа можно было ожидать самой изощренной мести за покушение на его сокровища.
Одна из дверей кабинета была приоткрыта. Вела она в лабораторию, из которой струился мягкий свет люминесцентных панелей и слышалось мелодичное попискивание каких-то приборов.
Фландерс включил освещение, и в сумеречном кабинете стало немного уютнее. Казалось, что обступившие гостей диковины поспешно отступили подальше - в глубину своих полок.
- Поставьте это сюда, - распорядился док, очищая место на своем рабочем столе.
Шишел немного повозился с коробом, затем извлек из него и водрузил на стол свое недавнее приобретение. Джокер за время путешествия не стал менять свой образ. Это по-прежнему была уродливая пародия на настольный комп. Рядом с настоящим компьютером, украшавшим стол Фландерса, он смотрелся какой-то нарочитой и злой издевкой над своим соседом.
- Ага... - пробормотал Фландерс. - Понимаю... Не чем иным, как моим старым знакомым со Скимитары, это быть не может... Ххе! Старый дружище... - Он наклонился к столу и принялся внимательно рассматривать странного уродца. - Он по-прежнему остался пересмешником... - констатировал док. - Правда, похоже, что он чему-то научился за это время. Например, изображать буквы. Хотя и не очень хорошо... - Фландерс повернулся к Шишелу. - Ну и зачем вы привезли его сюда, ко мне? Надеюсь, вы не собираетесь просить меня забрать его у вас?
- Упаси вас бог! - замахал на него руками Шишел.
Он чуть было не обмолвился о том, что обладать Джокером стало делом смертельно опасным, но вовремя прикусил язык. С этой информацией стоило повременить.
- Да нет, - пояснил Шишел. - Не хотите вы эту штуку в хозяйстве иметь, ну и не надо. А вот посоветоваться с вами мне... нам очень даже надо. Уже потому, что похоже на то, что из-за этой штуки как раз Коннетабль Стрит богу душу и отдал...
- Ну, если вам нужен всего лишь мой совет... Док пожал плечами и широким жестом указал гостям на кресла. Кресел в кабинете было с полдюжины. Все разношерстные и заваленные пыльными кипами распечаток и всякого другого бумажного хлама.
- Садитесь, садитесь, - подтвердил свое приглашение док. - В ногах правды нет, как говорят, кажется, ваши соотечественники, господин Шаленый. Сбросьте эти бумажки на пол. Не беспокойтесь.
Шишел не стал чиниться и, освободив ближайшее кресло от бумажного ига, опустился в него. Кресло жалобно скрипнуло. «Аббат» тут же последовал примеру Дмитрия.
- Ну, как говорится, «спрашивайте - отвечаю», - провозгласил Фландерс.
- Чем эта штука, - Шишел кивнул на Джокера, - опасна? Ведь вы же, док, всем советуете не то что с ней дело не иметь, а так даже и не интересоваться ею вовсе! Это вопрос не праздный. Вы уж поверьте.
- Верю, что не праздный, - согласился Фландерс. - Особенно для вас. Раз уж вам в руки эта вещь попала. Постараюсь на ваш вопрос ответить коротко. Я пришел к выводу, что Джокер - это робот, который может выполнять очень широкий набор функций. Он может заменить любую нашу автоматику. Может выполнить любую работу. И если мы раньше времени поймем его устройство и начнем изготавливать таких Джокеров тысячами, то очень скоро станем полными паразитами. Лишним звеном в производственной цепочке. А любая система стремится избавиться от лишних звеньев. Вы уловили мою мысль?
Шишел озадаченно уставился на дока.
- Робот... - пробормотал он. - Функций... Широкий набор... А если его самого обо всех этих делах спросить?
- А как вы это себе представляете? - усмехнулся Фландерс. - Как с ним разговаривать?
- А вы и не пробовали? - с деланым удивлением спросил Шишел. - А я вот попробовал его разговорить. И, знаете, получилось!
Фландерс уставился на него взглядом, которым обычно одаривают сумасшедших.
- Вы разговаривали с ним?
- Разговаривал маленько. Но испугался, - признался Шишел. - У меня с такими вот штуками отношения сложные.
Глава 9
БОГ ДОГАДОК
Фландерс установил перед Джокером видеокамеру и фиксировал каждый знак, возникший на экране «компа». После этого принялся отстукивать на непривычной клавиатуре вопросы. Джокер отвечал практически немедленно. Ответы возникали на слегка перекошенном экране молниеносно набегавшими строчками. Из-за непривычного вида букв читать эти строчки было иногда затруднительно, но уже через час-другой странные значки стали привычными и не отвлекали больше. Иногда был непонятен сам смысл ответа, но большей частью текст был грамотен и ясен, словно школьное сочинение туповатого отличника. За время пребывания на планете Джокер, видимо, времени не терял.
Кай Санди молча следил за работой Фландерса и почти не вмешивался в нее. Шишел заинтересованно сопел за спиной у доктора и время от времени то задавал вопросы, пытаясь разобраться в том, что же означает выдаваемый Джокером текст, то просил дока задать Джокеру какой-нибудь важный, по его мнению, вопрос.
Одним из первых таких вопросов был: «Есть ли у Джокеров враги?»
- Вам лучше уточнить ваш вопрос, - сухо посоветовал Фландерс. - Например, так: «Известна ли вам цивилизация, которая противодействует действиям Джокеров?»
«И посылает своих роботов уничтожать их, - торопливо добавил Шишел. - Или хотя бы тебя, Джокер, лично».
- Лучше не «тебя» - «вас», - заметил Фландерс, отстукал отредактированный вопрос, прочитал ответ и вдруг с озадаченным видом откинулся в кресле и уставился на Шишела. - Ведь вы неспроста спрашиваете об этом? - догадался он. - На это ведь есть какие-то причины? Я не ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, - вздохнул Дмитрий. - Тот, кого послали по его душу, бродит где-то здесь, рядом. И уже вышел на меня...
«С этого места - подробнее», - хотел было попросить Кай. Но попридержал себя. Он даже не смог бы сразу сформулировать, что остановило его.
* * *
Казалось, что дом 33 по Ботанической был набит людьми Пуделя, словно перезревший огурец семенами. А было-то их всего четверо. За несколько минут они перевернули все в доме вверх дном, ища следы наглых грабителей. Сыщики из них были никудышные. Единственной их находкой был покойник, изрешеченный из ручного пулемета в инкубаторе, и несколько бутылок неплохого самогона из кабинета Шведа. Теперь они продолжали без дела болтаться по дому, время от времени прикладываясь к спиртному и не обращая никакого внимания на измордованных хозяев. Допрашивать их было привилегией Пуделя.
Никто из них и не подумал оказать потерпевшим хоть какую-то помощь. Слегка оклемавшийся Швед сам, как мог, перебинтовал истекающего кровью Мутти и ввел ему фиксатор - слава богу, такая редкость у него в аптечке имелась. Коста сидел на диване, держась за голову. Янек - с рассеченным лбом и всеми признаками сотрясения мозга - выглядел не многим лучше.
Все трое ощущали себя не то пострадавшими, не то, наоборот, виновниками происшедшего. По каковой причине и пребывали в состоянии тягостного ожидания. И ожидание это тянулось и тянулось.
В кармане у одного из людей Пуделя залился трелью сигнал мобильника. Тот торопливо поднес трубку к уху, выслушал нечто короткое и энергичное, сразу приобрел собранный и деловитый вид и вернул трубку в карман.
- Кончаем сосать бухло! - распорядился он, обращаясь к троим своим партнерам. - Шеф сейчас будет здесь. И будет в очень фиговом настроении. Поэтому подумайте, что мы ему скажем...

Действительно, не прошло и десяти минут, как перед домом на Ботанической лихо припарковался кар Пуделя «Порше Кентавр», сделанный по индивидуальному заказу где-то в Старых Мирах для кого-то очень богатого. Как это чудо автомобилестроения занесло сюда, на Заразу, оставалось только гадать.
Из кара резко, как чертик из коробки, выскочил Каба и открыл дверцу салона перед Пуделем. Тот, не глядя по сторонам, стремительным шагом двинулся ко входу в здание. Двое из ожидавших его боевиков скатились вниз по лестнице и еле успели отворить перед ним входную дверь.
Взгляд шефа был, как всегда, мутен и безумен. Но сейчас ярость, наполнявшая Пуделя, сделала его взгляд просто испепеляющим всех, на кого он был направлен.
- Где эти недоумки? - спросил Пудель, продолжая глядеть в пространство перед собой.
- Здесь, наверху, - торопливо доложил тот из бандитов, что был тут за старшего.
Пудель все тем же быстрым шагом взбежал по лестнице и вошел в гостиную, где на сдвинутых в ряд креслах сидели, понурясь, трое драконоводов. Четвертый, Мутти, был устроен в горизонтальной позиции на диване. Он был без сознания.
- Кладка? - коротко спросил Пудель.
- Они говорят, - кивнул «старший» на драконоводов, - что гады унесли ее. Всю.
- Это правда?!
Пудель резко повернулся к Шведу.
Тот развел руками:
- Правда. Мы ничего не могли поделать... Мы же не десантники...
- Деньги? - снова задал вопрос Лакост.
- И деньги они забрали тоже... - с тяжелым вздохом ответил Швед. - Я же говорю - мы ничего не смогли поделать...
- Еще как могли!!! - не своим голосом заорал Пудель. - Прежде всего, вы могли не открывать вашу чудесную бронированную дверь кому попало! Зачем у вас установлено это украшение? И решетка. А ко всему этому - камеры и сигнализация?
- Так мы же его считали за своего... - стал уныло оправдываться Швед. - Никому и в голову не приходило, что он наводчик. И вообще - бандит.
Пудель неприязненно поморщился.
- О ком это ты? - заинтересовался он. - Какой наводчик?
- О Чувырле! - с досадой в голосе объяснил Швед. - О Максе Чумацком!
Стоило ему чуть повысить голос, и голова у него снова начала раскалываться. Он мучительно скривился и обхватил ее руками.
На Пуделя это не произвело никакого впечатления. Он повернулся к своим подручным:
- Вы поняли, кого надо достать из-под земли в первую очередь?
Те - нестройным хором - заверили его в том, что тут и понимать нечего. Ясное дело - гада Чувырлу.
Не слушая их, Пудель резко повернулся снова к Шведу.
- Кончай кривляться! - прошипел он. - При чем здесь Макс? Какое он отношение к вам-то имел? Это же полное дерьмо! Он же «толкач». Пушер. Вы что, его сюда пускали? Наркотой баловались, идиоты?
- Я - никогда! - простонал мучимый головной болью Швед. - Ребята иногда смолили «грезничек». И ничего из «тяжелой артиллерии». А эта сволочь «грезник» сюда таскала чуть ли не задарма. То в долг, то в кредит, то по бросовой цене... Я чувствовал, что не так что-то, но уж больно безобидным он казался.
- Значит, он сюда, к вам, дверь пинком открывал? - ядовито умозаключил Пудель.
- Ну, в общем, был вхож, - определил Швед. - Ну и в этот раз он думал, что мы его «на раз» впустим. Но именно в этот раз открывать не стали, потому что и деньги и кладка у нас уже наготове были. К выносу. И мы не хотели впускать никого постороннего. Да и не впустили бы. Точно. Все же не полные мы идиоты.
- И как же тогда эти мрази сюда просочились? - задал вполне логичный вопрос мсье Лакост.
- Коста, расскажи! - попросил Швед. - У меня голова раскалывается!
Морщась от боли, он скорчился в кресле и, тихо постанывая, стал раскачиваться из стороны в сторону.
- Они пригрозили пристрелить Мутти, - пояснил Коста. - И нам пришлось отворить... Мутти... Он отправился поговорить с Чувырлой. Через решетку... Но...
- И что же? - резко оборвал его сбивчивые объяснения Пудель. - Этот ваш Мутти так и стоял, разинув варежку, и спокойно ждал, когда из него сделают решето?
- Да не стоял он! - тяжело вздохнул Коста. Говорил он, тоже морщась от усилия, которое приходилось для этого прилагать. - Не стоял, - продолжил он, с трудом ворочая языком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70