Желтые и черные полосы, как предупреждал Коновер.
Прицелившись как можно тщательнее, она сшибла с двери замок. Брызнувшие осколки пластика и металла обожгли ей лицо и руки. Дверь открылась, за ней показалась заполненная аппаратурой управления и экранами комната. По плану Коновера это и был центральный пост управления. Мозг корабля.
Ногучи захлопнула за собой дверь и подбежала ко второму креслу.
Второе кресло, щель для диска рядом с красно-черной полосой...
Она рывком включила передатчик и подождала, пока загорится панель управления. Вынув из кармана диск Скотта, она крепко стиснула его в пальцах. Секунды растянулись в минуты. Часы. Тысячелетия...
На пульте перед девушкой стояла пустая кофейная чашка с трафаретной надписью «Коновер». Ее кольнуло жалостью к пилоту: он умер храбро.
Экран засветился, и верхняя его часть замельтешила цифрами и буквами.
Она осторожно ввела диск в щель и нажала кнопку блокировки.
Компьютер зажужжал и мигнул. Ногучи затаила дыхание.
Если это не сработает, тебе конец...
Вспыхнула надпись: «Директива принята / пилот С. Коновер, 93630 /, маршрут подтвержден».
Мачико хлопнула ладонью по панели: «Да, да, да!»
План сработал.
Она повернулась в ту секунду, когда неведомая сила швырнула дверь внутрь.
* * *
Дачанд распрямил спину и глубоко вздохнул: если этой Охоте суждено быть последней, он умрет, сражаясь. Поединок с маткой с жалким копьем в руках — большая честь. Он будет драться и, вероятно, проиграет — но таков единственный шанс.
Там, куда ушла Да'дтоу-ди, несколько раз выстрелило ее оружие. Он мысленно отключился от посторонних звуков. Ей придется завершить свою миссию в одиночку.
Матка была огромна, вдвое больше трутня. Ее лапы были длиннее — второй комплект лап меньшей величины торчал из ее грудины, — «корона» матки была сладкой и разветвлялась по сторонам наподобие рогов. Двойные жвала грозили несколькими рядами блестящих зубов. Будучи самкой, эта тварь знала все ухищрения боя.
Она медленно двинулась к нему. Длинный заостренный хвост матки тащился за ней по металлическому полу.
Подняв копье и чуть выставив его навстречу противнику, Дачанд широко расставил ноги. Если она нападет так, как он предполагал, у него будет как минимум один шанс нанести чистый рубящий удар.
Матка громоздилась в коридоре, низко пригибаясь к полу для продвижения.
Дачанд спокойно ждал. Он сказал: «Приди, Жесткое Мясо. Я убил твоих детей. Приди и соединись с ними». Необычное для него бахвальство (к тому же недоступное ее мозгам), но, как говорят, улыбнуться в лицо Смерти — означает обескуражить Черного Воина.
Неожиданный шум за спиной потребовал внимания Дачанда, но он не отвел от нее глаз.
Матка качнула головой, заглянула ему через плечо и зашипела. В глазах Дачанда мелькнула искра. Нет ли у него за спиной противника?..
Матка бросилась на воина...
* * *
Двумя выстрелами Ногучи размазала мозги жука по коридору. Темная желеобразная масса обрызгала стену и комками стекала вниз. Мачико перескочила через труп и бросилась вперед, к Т-развилке.
Все уже кончено или скоро кончится. Баржа упадет со скоростью метеора на атомной тяге и после удара о планету исчезнет с ее лица вместе с тем, что осталось от Колодцев Процветания. И с последними особями пришельцев. Там не останется ничего, кроме тлеющего кратера.
Аварийная капсула должна высадить их достаточно далеко от поселка...
Возле последнего поворота, ведущего к трапу, коридор вдруг взорвался лихорадочным движением. Ногучи вскрикнула и прицелилась в прыгнувшего на нее жука. Пуля сшибла вопящую тварь на лету.
Два выстрела сделаны, осталось только два...
Ногучи очутилась у верхней перекладины трапа, ведущего вниз, на второй уровень. Лестница была искорежена, вырвана из стены. Проклятье!
— Сломанный Би!..
Она остановилась. Внизу стоял воин, готовый сразиться с одной из ужасных бестий — гигантской, невероятной, заполняющей собой весь коридор!
При звуке ее голоса чудовище подняло голову, и его дребезжащее шипение заледенило девушке душу.
Матка...
Тварь повернулась и ударила Сломанного Бивня в ту секунду, когда Мачико прицелилась в нее из револьвера.
Немыслимо длинный и тяжелый хвост хлестнул воина по груди. Выронив копье, воин отлетел в сторону.
До девушки донесся звук мощного удара. Сломанный Бивень шмякнулся об охраняемую им дверь, отскочил от нее как мяч и упад на пол. Его темные доспехи оросила светящаяся кровь. Он лежал неподвижно.
Ногучи выстрелила. Матка пронзительно вскрикнула и обернулась к ней.
Пуля прошла мимо.
Не раздумывая, Ногучи прыгнула на второй уровень, держа перед собой оружие. Остался один патрон. Один шанс.
Колени девушки подогнулись, когда она спрыгнула на площадку, но Мачико устояла на ногах. Увидев ползущую на нее бестию, Ногучи взмолилась, чтобы ее смогла остановить одна-единственная пуля.
Она снова выстрелила, чудовище с воплем упало и забилось на полу. Попадание в грудь. Бестия не околела, но она обездвижена.
Ногучи бросилась к Сломанному Бивню, бросив на бегу бесполезное оружие. Хвост ужасной матки вдруг хлестко ударил, едва не сбив успевшую отскочить девушку. Сломанный Бивень получил второй удар в грудь. Брызнула кровь.
Ногучи пнула дверь в отсек с аварийной капсулой и чуть не потеряла равновесие. Внутренний люк оказался открыт.
Матка пронзительно взвыла, и Ногучи понадеялась, что слышит предсмертную песнь твари. Девушка наклонилась над раненым воином и подсунула под него руку. С неожиданной для самой себя силой она со стоном приподняла воина...
...И он скользнул вместе с ней в капсулу.
По лицу Мачико градом катился пот. Она снова с усилием потянула и окончательно втащила воина за порог.
Время на исходе, на исходе...
Она упала в кресло перед пультом и принялась лихорадочно отыскивать нужные кнопки. Позади снова вскрикнул раненый и разъяренный пришелец.
Наконец Ногучи обнаружила то, что искала, — она не заметила кнопку сразу из-за охватившей ее паники.
Движение позади. Вопль, окативший ее спину потоком жаркого, гнилостного воздуха.
Она полуобернулась, удерживая палец на кнопке...
...и увидела, что матка уже здесь — голова бестии находилась в капсуле, а огромная когтистая лапа погрузилась в плечо воина.
Сломанный Бивень отчаянно вскрикнул.
Ногучи ударила ладонью по кнопке экстренного закрывания люка.
Толстая металлическая дверь закрылась. Ухмыляющаяся голова, казалось, устремилась к девушке...
...и упала на пол капсулы, потому что мощная, рассчитанная на защиту корабля от жесткого вакуума дверь смяла экзоскелет сравнительно тонкой шеи монстра и обезглавила матку.
Отчлененная лапа твари все еще была погружена в плечо воина.
Ногучи нажала другую кнопку.
Капсула с воинами отделилась от корабля и ушла в свободный полет.
* * *
Боль была сильна, но Дачанд смирился с ней.
Вначале он не понял случившегося: где Да'дтоу-ди? Неужели они убили ее?
Потом он некоторое время чувствовал себя странно легким, летящим.
Вдруг пол вздыбился и ударил воина. Новый приступ боли. Сила тяжести вернулась, усиливая и без того невыносимую боль. Он ранен, серьезно ранен.
Затем порыв горячего, чистого воздуха. Яркий свет хлынул в глаза. Дыхательная маска воина давно пропала, и плотный поток горючего кислорода устремился ему в легкие. Он не проживет больше нескольких часов в столь насыщенном энергией воздухе.
Дачанд закашлялся. Тяжелая жидкость потекла ему в глотку, в его болезненно саднившую глотку. Над ним замаячила тень. Кто-то чуть приподнял его и куда-то потянул за собой. Он заворчал от боли, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Воздух и солнце ослепили Дачанда — он очутился снаружи.
Предводитель медленно открыл глаза и сосредоточился на склоненном над ним лице.
Да'дтоу-ди!
Его охватил порыв гордости. Она осталась в живых и помогла ему. Дачанд попытался заговорить и снова кашлянул. Боль усиливалась. Тогда он потянулся к записывающему устройству на предплечье костюма, но пальцы не повиновались ему.
Да'дтоу-ди просунула свою крошечную руку под его ладонь и шевельнула ею, помогая ему.
* * *
Ногучи почувствовала, как у нее перехватило горло, я на грудь словно лег тяжелый мучительный груз. Тело воина было залито бледно-зеленой кровью, дыхание замедлилось и затруднилось. Он умирал.
Они победили. Сильный удар завершил приземление капсулы где-то в восточной части пустыни, удаленной от Колодцев Процветания, и люк наконец открылся, но...
Сломанный Бивень попытался поднести дрожащую руку к цели, но движение плохо давалось ему, и Ногучи помогла ему.
Он тянулся к записывающему устройству. Глаза Мачико наполнились слезами, когда заговорил ее собственный голос:
— Держи форт. Я вернусь, когда дело будет сделано.
Сломанный Бивень уставился на все еще погруженную в его плечо лапу пришельца.
— Держись, — сказала она. — Скоро колонисты придут нам на помощь... — Голос изменил ей, и она всхлипнула. Затем высказала ему то, в чем он, на ее взгляд, нуждался: — Мы победили, мы убили жуков. И матку. Ты и я. — Она махнула рукой, чувствуя себя беспомощной.
Он извлек из раны лапу матки и посмотрел на нее.
Мачико тоже указала ему на лапу, кивнула и махнула ребром ладони по шее.
Он понял, она не сомневалась в этом, потому что воин кивнул ей в ответ. Затем он стиснул в руке один из паукообразных суставов и со стоном усилия оторвал его. Шипящая кровь закапала из «пальца» твари.
Сломанный Бивень указал на знак у себя на лбу — зигзаги молнии между глаз. Он протянул руку девушке и снова поднес ее к шраму.
Ногучи кивнула и склонилась над ним еще ниже.
* * *
Да'дтоу-ди должна быть «окроплена». Ответственность за этот ритуал лежала на нем как на Предводителе.
Дачанд оторвал один из «пальцев» матки. Ему больно было двигаться, дышать и жить, но важнее завершить эту последнюю для него задачу.
Да'дтоу-ди склонилась ниже, закрыла глаза. Что-то влажно капнуло на лицо Дачанда, он не обратил на это внимания. Пора-Воин окунул свой коготь в кровь пришельца, затем плюнул на коготь. Теперь его собственная кровь смешалась с кислотным «ихором» пришельца. Это было частью ритуала. Его кровь отчасти нейтрализует мощные химикалии Жесткого Мяса. С крайней осторожностью он нанес свой знак на ее бледную кожу на лбу между глаз. Он сумел сдержать дрожь в руке на то время, пока чертил свой символ.
* * *
Мачико стиснула зубы от боли, но не шелохнулась. «Маленький нож» была храбрецом. Она помогла ему, и они убили матку. Этот подвиг можно будет смело бросить к ногам Черного Воина.
Дачанд обессиленно уронил руку. Устройство заработало снова, выплескивая когда-то произнесенные слова умана. Они не имели значения — воин давно уже готов, и теперь пора настала. Ему не на что жаловаться.
Воину хотелось поговорить с ней на языке уманов, научить тому, что он умел, — быть храброй, охотиться достойно и уважать своего Предводителя. Но она обязательно научится. Теперь она «Окропленная», и это внушает надежду. Хотя они пробыли вместе недолго, он узнал о ней все.
Она — лучший ученик из всех, что у него были.
Слезы упали прежде, чем Сломанный Бивень успел коснуться ее. Она пыталась было смахнуть их, но вместо этого сомкнула веки. Умирающий воин собирался дать "и свой знак — она поняла его желание. Мачико покорно склонилась над ним.
Боль была короткой и жгучей. Струйка зеленой крови стекла по носу девушки.
Сломанный Бивень уронил руки, и ее голос (на этот раз нежно) зазвучал из устройства:
— Я буду помнить о тебе.
Ногучи уронила голову и расплакалась по-настоящему, как не плакала уже давным-давно.
Позади них небо осветилось утренней зарей. Огненный шар пролетел через атмосферу Руши, устремляясь к Колодцам Процветания.
Ногучи оглянулась, только когда в пустыне эхом разнесся грохот взрыва. Мир вокруг нее вдруг сжался, и огненный ветер омыл их звуком и громовыми раскатами катастрофы.
Когда звук умер, Колодцы Процветания исчезли. Были — и нет.
Она повернулась к воину, уткнулась лицом в ладони и медленно закачалась взад-вперед.
Дачанд перестал дышать, он ушел вместе с поселком...
Эпилог
В то утро, когда они пришли, Да'дтоу-ди проснулась рано.
На открытой равнине, простиравшейся от фасада ее маленького дома, забрезжили предрассветные сумерки. Она, зевая, вылезла из постели, потянулась и выглянула в окно. Ей показалось, что воздух заряжен электричеством...
Еще два года назад она бы сочла ощущение «перемен» чепухой и суеверием. Но термин «покой» даже отдаленно не выражал сути опыта ее жизни на планете, где Ногучи была единственным существом; она «почувствовала» Руши, как чувствует флюктуации своего тела спортсменка. Сейчас воздух несомненно был иным. Что-то витало в воздухе.
Что-то.
Девушка натянула комбинезон и обула сапоги. Стянув непокорные волосы узлом на затылке, она прошла, в крохотную кухоньку за стаканом воды. Новый колодец между ее, домой и ближайшей скалой был чистым, а вода из него казалась сладкой на вкус.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
Прицелившись как можно тщательнее, она сшибла с двери замок. Брызнувшие осколки пластика и металла обожгли ей лицо и руки. Дверь открылась, за ней показалась заполненная аппаратурой управления и экранами комната. По плану Коновера это и был центральный пост управления. Мозг корабля.
Ногучи захлопнула за собой дверь и подбежала ко второму креслу.
Второе кресло, щель для диска рядом с красно-черной полосой...
Она рывком включила передатчик и подождала, пока загорится панель управления. Вынув из кармана диск Скотта, она крепко стиснула его в пальцах. Секунды растянулись в минуты. Часы. Тысячелетия...
На пульте перед девушкой стояла пустая кофейная чашка с трафаретной надписью «Коновер». Ее кольнуло жалостью к пилоту: он умер храбро.
Экран засветился, и верхняя его часть замельтешила цифрами и буквами.
Она осторожно ввела диск в щель и нажала кнопку блокировки.
Компьютер зажужжал и мигнул. Ногучи затаила дыхание.
Если это не сработает, тебе конец...
Вспыхнула надпись: «Директива принята / пилот С. Коновер, 93630 /, маршрут подтвержден».
Мачико хлопнула ладонью по панели: «Да, да, да!»
План сработал.
Она повернулась в ту секунду, когда неведомая сила швырнула дверь внутрь.
* * *
Дачанд распрямил спину и глубоко вздохнул: если этой Охоте суждено быть последней, он умрет, сражаясь. Поединок с маткой с жалким копьем в руках — большая честь. Он будет драться и, вероятно, проиграет — но таков единственный шанс.
Там, куда ушла Да'дтоу-ди, несколько раз выстрелило ее оружие. Он мысленно отключился от посторонних звуков. Ей придется завершить свою миссию в одиночку.
Матка была огромна, вдвое больше трутня. Ее лапы были длиннее — второй комплект лап меньшей величины торчал из ее грудины, — «корона» матки была сладкой и разветвлялась по сторонам наподобие рогов. Двойные жвала грозили несколькими рядами блестящих зубов. Будучи самкой, эта тварь знала все ухищрения боя.
Она медленно двинулась к нему. Длинный заостренный хвост матки тащился за ней по металлическому полу.
Подняв копье и чуть выставив его навстречу противнику, Дачанд широко расставил ноги. Если она нападет так, как он предполагал, у него будет как минимум один шанс нанести чистый рубящий удар.
Матка громоздилась в коридоре, низко пригибаясь к полу для продвижения.
Дачанд спокойно ждал. Он сказал: «Приди, Жесткое Мясо. Я убил твоих детей. Приди и соединись с ними». Необычное для него бахвальство (к тому же недоступное ее мозгам), но, как говорят, улыбнуться в лицо Смерти — означает обескуражить Черного Воина.
Неожиданный шум за спиной потребовал внимания Дачанда, но он не отвел от нее глаз.
Матка качнула головой, заглянула ему через плечо и зашипела. В глазах Дачанда мелькнула искра. Нет ли у него за спиной противника?..
Матка бросилась на воина...
* * *
Двумя выстрелами Ногучи размазала мозги жука по коридору. Темная желеобразная масса обрызгала стену и комками стекала вниз. Мачико перескочила через труп и бросилась вперед, к Т-развилке.
Все уже кончено или скоро кончится. Баржа упадет со скоростью метеора на атомной тяге и после удара о планету исчезнет с ее лица вместе с тем, что осталось от Колодцев Процветания. И с последними особями пришельцев. Там не останется ничего, кроме тлеющего кратера.
Аварийная капсула должна высадить их достаточно далеко от поселка...
Возле последнего поворота, ведущего к трапу, коридор вдруг взорвался лихорадочным движением. Ногучи вскрикнула и прицелилась в прыгнувшего на нее жука. Пуля сшибла вопящую тварь на лету.
Два выстрела сделаны, осталось только два...
Ногучи очутилась у верхней перекладины трапа, ведущего вниз, на второй уровень. Лестница была искорежена, вырвана из стены. Проклятье!
— Сломанный Би!..
Она остановилась. Внизу стоял воин, готовый сразиться с одной из ужасных бестий — гигантской, невероятной, заполняющей собой весь коридор!
При звуке ее голоса чудовище подняло голову, и его дребезжащее шипение заледенило девушке душу.
Матка...
Тварь повернулась и ударила Сломанного Бивня в ту секунду, когда Мачико прицелилась в нее из револьвера.
Немыслимо длинный и тяжелый хвост хлестнул воина по груди. Выронив копье, воин отлетел в сторону.
До девушки донесся звук мощного удара. Сломанный Бивень шмякнулся об охраняемую им дверь, отскочил от нее как мяч и упад на пол. Его темные доспехи оросила светящаяся кровь. Он лежал неподвижно.
Ногучи выстрелила. Матка пронзительно вскрикнула и обернулась к ней.
Пуля прошла мимо.
Не раздумывая, Ногучи прыгнула на второй уровень, держа перед собой оружие. Остался один патрон. Один шанс.
Колени девушки подогнулись, когда она спрыгнула на площадку, но Мачико устояла на ногах. Увидев ползущую на нее бестию, Ногучи взмолилась, чтобы ее смогла остановить одна-единственная пуля.
Она снова выстрелила, чудовище с воплем упало и забилось на полу. Попадание в грудь. Бестия не околела, но она обездвижена.
Ногучи бросилась к Сломанному Бивню, бросив на бегу бесполезное оружие. Хвост ужасной матки вдруг хлестко ударил, едва не сбив успевшую отскочить девушку. Сломанный Бивень получил второй удар в грудь. Брызнула кровь.
Ногучи пнула дверь в отсек с аварийной капсулой и чуть не потеряла равновесие. Внутренний люк оказался открыт.
Матка пронзительно взвыла, и Ногучи понадеялась, что слышит предсмертную песнь твари. Девушка наклонилась над раненым воином и подсунула под него руку. С неожиданной для самой себя силой она со стоном приподняла воина...
...И он скользнул вместе с ней в капсулу.
По лицу Мачико градом катился пот. Она снова с усилием потянула и окончательно втащила воина за порог.
Время на исходе, на исходе...
Она упала в кресло перед пультом и принялась лихорадочно отыскивать нужные кнопки. Позади снова вскрикнул раненый и разъяренный пришелец.
Наконец Ногучи обнаружила то, что искала, — она не заметила кнопку сразу из-за охватившей ее паники.
Движение позади. Вопль, окативший ее спину потоком жаркого, гнилостного воздуха.
Она полуобернулась, удерживая палец на кнопке...
...и увидела, что матка уже здесь — голова бестии находилась в капсуле, а огромная когтистая лапа погрузилась в плечо воина.
Сломанный Бивень отчаянно вскрикнул.
Ногучи ударила ладонью по кнопке экстренного закрывания люка.
Толстая металлическая дверь закрылась. Ухмыляющаяся голова, казалось, устремилась к девушке...
...и упала на пол капсулы, потому что мощная, рассчитанная на защиту корабля от жесткого вакуума дверь смяла экзоскелет сравнительно тонкой шеи монстра и обезглавила матку.
Отчлененная лапа твари все еще была погружена в плечо воина.
Ногучи нажала другую кнопку.
Капсула с воинами отделилась от корабля и ушла в свободный полет.
* * *
Боль была сильна, но Дачанд смирился с ней.
Вначале он не понял случившегося: где Да'дтоу-ди? Неужели они убили ее?
Потом он некоторое время чувствовал себя странно легким, летящим.
Вдруг пол вздыбился и ударил воина. Новый приступ боли. Сила тяжести вернулась, усиливая и без того невыносимую боль. Он ранен, серьезно ранен.
Затем порыв горячего, чистого воздуха. Яркий свет хлынул в глаза. Дыхательная маска воина давно пропала, и плотный поток горючего кислорода устремился ему в легкие. Он не проживет больше нескольких часов в столь насыщенном энергией воздухе.
Дачанд закашлялся. Тяжелая жидкость потекла ему в глотку, в его болезненно саднившую глотку. Над ним замаячила тень. Кто-то чуть приподнял его и куда-то потянул за собой. Он заворчал от боли, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Воздух и солнце ослепили Дачанда — он очутился снаружи.
Предводитель медленно открыл глаза и сосредоточился на склоненном над ним лице.
Да'дтоу-ди!
Его охватил порыв гордости. Она осталась в живых и помогла ему. Дачанд попытался заговорить и снова кашлянул. Боль усиливалась. Тогда он потянулся к записывающему устройству на предплечье костюма, но пальцы не повиновались ему.
Да'дтоу-ди просунула свою крошечную руку под его ладонь и шевельнула ею, помогая ему.
* * *
Ногучи почувствовала, как у нее перехватило горло, я на грудь словно лег тяжелый мучительный груз. Тело воина было залито бледно-зеленой кровью, дыхание замедлилось и затруднилось. Он умирал.
Они победили. Сильный удар завершил приземление капсулы где-то в восточной части пустыни, удаленной от Колодцев Процветания, и люк наконец открылся, но...
Сломанный Бивень попытался поднести дрожащую руку к цели, но движение плохо давалось ему, и Ногучи помогла ему.
Он тянулся к записывающему устройству. Глаза Мачико наполнились слезами, когда заговорил ее собственный голос:
— Держи форт. Я вернусь, когда дело будет сделано.
Сломанный Бивень уставился на все еще погруженную в его плечо лапу пришельца.
— Держись, — сказала она. — Скоро колонисты придут нам на помощь... — Голос изменил ей, и она всхлипнула. Затем высказала ему то, в чем он, на ее взгляд, нуждался: — Мы победили, мы убили жуков. И матку. Ты и я. — Она махнула рукой, чувствуя себя беспомощной.
Он извлек из раны лапу матки и посмотрел на нее.
Мачико тоже указала ему на лапу, кивнула и махнула ребром ладони по шее.
Он понял, она не сомневалась в этом, потому что воин кивнул ей в ответ. Затем он стиснул в руке один из паукообразных суставов и со стоном усилия оторвал его. Шипящая кровь закапала из «пальца» твари.
Сломанный Бивень указал на знак у себя на лбу — зигзаги молнии между глаз. Он протянул руку девушке и снова поднес ее к шраму.
Ногучи кивнула и склонилась над ним еще ниже.
* * *
Да'дтоу-ди должна быть «окроплена». Ответственность за этот ритуал лежала на нем как на Предводителе.
Дачанд оторвал один из «пальцев» матки. Ему больно было двигаться, дышать и жить, но важнее завершить эту последнюю для него задачу.
Да'дтоу-ди склонилась ниже, закрыла глаза. Что-то влажно капнуло на лицо Дачанда, он не обратил на это внимания. Пора-Воин окунул свой коготь в кровь пришельца, затем плюнул на коготь. Теперь его собственная кровь смешалась с кислотным «ихором» пришельца. Это было частью ритуала. Его кровь отчасти нейтрализует мощные химикалии Жесткого Мяса. С крайней осторожностью он нанес свой знак на ее бледную кожу на лбу между глаз. Он сумел сдержать дрожь в руке на то время, пока чертил свой символ.
* * *
Мачико стиснула зубы от боли, но не шелохнулась. «Маленький нож» была храбрецом. Она помогла ему, и они убили матку. Этот подвиг можно будет смело бросить к ногам Черного Воина.
Дачанд обессиленно уронил руку. Устройство заработало снова, выплескивая когда-то произнесенные слова умана. Они не имели значения — воин давно уже готов, и теперь пора настала. Ему не на что жаловаться.
Воину хотелось поговорить с ней на языке уманов, научить тому, что он умел, — быть храброй, охотиться достойно и уважать своего Предводителя. Но она обязательно научится. Теперь она «Окропленная», и это внушает надежду. Хотя они пробыли вместе недолго, он узнал о ней все.
Она — лучший ученик из всех, что у него были.
Слезы упали прежде, чем Сломанный Бивень успел коснуться ее. Она пыталась было смахнуть их, но вместо этого сомкнула веки. Умирающий воин собирался дать "и свой знак — она поняла его желание. Мачико покорно склонилась над ним.
Боль была короткой и жгучей. Струйка зеленой крови стекла по носу девушки.
Сломанный Бивень уронил руки, и ее голос (на этот раз нежно) зазвучал из устройства:
— Я буду помнить о тебе.
Ногучи уронила голову и расплакалась по-настоящему, как не плакала уже давным-давно.
Позади них небо осветилось утренней зарей. Огненный шар пролетел через атмосферу Руши, устремляясь к Колодцам Процветания.
Ногучи оглянулась, только когда в пустыне эхом разнесся грохот взрыва. Мир вокруг нее вдруг сжался, и огненный ветер омыл их звуком и громовыми раскатами катастрофы.
Когда звук умер, Колодцы Процветания исчезли. Были — и нет.
Она повернулась к воину, уткнулась лицом в ладони и медленно закачалась взад-вперед.
Дачанд перестал дышать, он ушел вместе с поселком...
Эпилог
В то утро, когда они пришли, Да'дтоу-ди проснулась рано.
На открытой равнине, простиравшейся от фасада ее маленького дома, забрезжили предрассветные сумерки. Она, зевая, вылезла из постели, потянулась и выглянула в окно. Ей показалось, что воздух заряжен электричеством...
Еще два года назад она бы сочла ощущение «перемен» чепухой и суеверием. Но термин «покой» даже отдаленно не выражал сути опыта ее жизни на планете, где Ногучи была единственным существом; она «почувствовала» Руши, как чувствует флюктуации своего тела спортсменка. Сейчас воздух несомненно был иным. Что-то витало в воздухе.
Что-то.
Девушка натянула комбинезон и обула сапоги. Стянув непокорные волосы узлом на затылке, она прошла, в крохотную кухоньку за стаканом воды. Новый колодец между ее, домой и ближайшей скалой был чистым, а вода из него казалась сладкой на вкус.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27