Мы уверены — ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы как можно дольше сдерживать Николаса и его войско. Прощай, Избранный… И помни — ты навсегда останешься в моем сердце.
Старый маг поманил принца к себе.
Тристан встал, но не успел сделать и шага, как почувствовал невыносимую дурноту.
Он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях и разбрызгивая изо рта пену.
ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ
Утро выдалось ясное и холодное. Николас в развевающихся белых одеждах парил над Вратами Рассвета, наслаждаясь зрелищем их несравненной красоты. Массивная арка была закончена только вчера вечером. Теперь осталось еще совсем немного усилий, и небесные родители Николаса смогут вернуться. Настроение юноши все же портила одна небольшая деталь: его земной отец пока так и не явился к нему. Но он придет — Николас знал это совершенно точно, — ведь хочет же он выжить.
В сознании юноши снова зазвучал хор далеких голосов. «Ты славно потрудился. Но подожди еще два дня; не исключено, что человек с лазурной кровью все же склонится перед тобой. Либо он придет к нам по доброй воле, либо умрет в страшных мучениях, причем вместе с ним погибнет все, что ему дорого. Только после этого мы сможем снова воцариться на земле».
Удовлетворенный осмотром, Николас посмотрел на кружащих в небе Птиц. Они охраняли Врата Рассвета с воздуха, а внизу, насколько хватало взгляда, кишмя кишели Жуки, защищая подступы к ним с земли.
Юноша прижался щекой к Вратам, и мрамор, казалось, радостно отозвался на его прикосновение, словно заключенная в нем кровь Еретиков чувствовала силу Николаса. Возникло ощущение, будто гигантская арка взывает к нему, умоляя сотворить заклинание немедленно. Понимая, что следует подождать, юноша испустил тяжкий вздох и произнес:
— Мои небесные родители, сейчас для меня наступает самое сложное — время тягостного ожидания момента «слияния». Я должен приложить все силы, чтобы сдерживать себя в течение еще двух рассветов. В своей бесконечной мудрости вы не поведали мне, что преодолеть это искушение будет так невыносимо трудно. Но не сомневайтесь — я выстою и сделаю все именно так, как вы велели. — Николас снова нежно прижался к холодному мрамору. — Вся моя преданность отдана вам, а не человеку с лазурной кровью, вся роль которого свелась к тому, что я был зачат им, да и то против его воли.
Он с сожалением оторвался от Врат и подлетел к карьеру, где его ожидали Рагнар и сотни «магов резерва» из числа тех, кто сопротивлялся Николасу, но чья воля была сломлена его невероятной мощью. В серо-голубых, ныне грязных и изорванных одеждах, бездумно вперив взор в пространство, они ожидали нового приказа того, кто подчинил себе их сознание.
— Врата закончены, мой господин? — спросил Рагнар, зябко кутаясь в меховую накидку.
— Закончены. Осталось лишь дождаться, чтобы Избранный взялся, наконец, за ум и пришел ко мне. Если до завтрашнего рассвета он не одумается, я пошлю Птиц, и они без труда расправятся с этими его Фаворитами. А следующим утром открою Врата Рассвета.
— А что будет с остальными «магами резерва»? — поинтересовался охотник за кровью. — Теми, кто пришел к нам по доброй воле.
— Они в надежном месте ожидают возвращения Еретиков. По приказу своих небесных родителей я проверил искренность их намерений и с удовлетворением убедился, что они мои — мои телом и душой. Так что как опасаться их, так и беспокоиться об их судьбе излишне.
Николас подлетел поближе к людям в изодранных серо-голубых одеяниях и подал знак Скрунджу. Тотчас же для страшной расправы вниз устремилась группа Птиц. Свежевыпавший снег обильно окрасился «одаренной» кровью. Очень скоро все «маги резерва», которые остались верны Закону и Синклиту, были мертвы.
— Твое приказание выполнено, господин, — доложил наемный убийца.
Юноша кивнул, и Скрундж дал знак Птицам отнести останки «магов резерва» к Вратам Рассвета и бросить их в гущу находящихся там Жуков.
— На сегодня достаточно, — одобрительно произнес Николас. — Возвращайся в Замок и хорошенько отдохни — завтра утром, если Избранный так и не явится ко мне, ты бросишь Птиц на его крылатых воинов. Подробные указания я дам тебе сегодня вечером.
— Слушаюсь, мой господин.
— Джошуа мертв, — сообщил Николас охотнику за кровью, когда Птица со Скрунджем взмыла вверх.
Рагнар замер, с трудом веря в услышанное.
— Как это произошло? — смог, наконец, выдавить он.
— С помощью того оружия, которым ты по доброте душевной его снабдил, — ответил юноша.
— Но как маги смогли его разоблачить? — Нервничая, Рагнар жадно слизал с пальцев густую желтую жидкость.
— Не следует забывать, что Виг и Феган исключительно проницательны. Я не знаю, как они разгадали подлинные намерения Джошуа, да это и не имеет особого значения. Теперь нас ничто не остановит. То, к чему мы так долго стремились, произойдет на следующем рассвете. А что касается тебя, друг мой, то твое время настало сейчас.
Рагнар с трудом воспринимал слова своего господина; он думал не столько о том, что ему предстоит, сколько о скорой возможности вернуть себе Селесту.
— И куда господин пошлет меня на этот раз?
Николас сделал глубокий вздох и прищурился.
— В Вечность.
Охотник за кровью отшатнулся от него так резко, что выронил из рук заветный сосуд.
— Почему? — охрипшим голосом едва выговорил он. — Ты говорил, что в награду за мою преданность я буду служить тебе вечно!
Дыхание Рагнара участилось, колени начали предательски подрагивать.
Порыв ветра взметнул длинные шелковистые волосы Николаса.
— Ответ весьма прост, — с улыбкой отозвался он. — Я тебе солгал.
— Но почему? — с отчаянием повторил охотник за кровью.
— Неужели так трудно понять? Твоя кровь отравлена твоей же собственной мозговой жидкостью, что делает тебя недостойным жизни в нашем новом мире. — Он покачал головой, разглядывая стоящее перед ним уникальное создание. — Рагнар. В прошлом уважаемый маг, который наверняка стал бы в свое время членом Синклита. Превращенный, пусть и не окончательно, в охотника за кровью бывшей женой того самого Вига, который стал причиной его пагубного пристрастия к мозговой жидкости. Фейли оказала тебе высокое доверие, оставив на твое попечение свою дочь. Позднее, придя к выводу, что волшебница мертва, ты овладел ее дочерью и развлекался таким образом на протяжении столетий, удовлетворяя не только свою похоть, но и жажду мести по отношению к магу, бывшему когда-то супругом волшебницы. И нынче ты умрешь от руки того, кого оставил гнить в земле Пазалона сам Избранный и кто появился на свет не без помощи все той же Фейли. — Юноша помолчал, не отрывая от охотника за кровью пронизывающего взгляда. — Похоже, первая госпожа Шабаша — через семя Избранного — все же добралась до тебя. Круг замкнулся.
— Но остается еще Скрундж! — отчаянно пытаясь ухватиться хоть за какой-нибудь довод, воскликнул Рагнар. — Он, конечно, узнает, что ты убил меня, и, может быть… Мне ужасно произносить такое, но, может быть, он даже откажется подчиняться тебе, мой господин!
— А откуда он узнает? — Николас придвинулся совсем близко. — Я отослал его в Замок и не велел выходить оттуда, пока не придет время напасть на Избранного. А к тому моменту, когда его могло бы насторожить твое отсутствие, он и сам уже будет мертв. Я избавлюсь также от Птиц и Жуков — после того, как они очистят мир от всех, кроме меня самого, моих небесных родителей и «магов резерва», готовых служить нам. — Теперь под не предвещающим ничего доброго взглядом юноши тело Рагнара сотрясала мелкая дрожь. — Никто из моих слуг не достоин того, чтобы жить и, тем более, служить мне вечно.
Николас направил тонкий белый палец в сторону Рагнара, и одежда охотника за кровью начала распадаться на части. Церемониальный кинжал Вига упал на землю вместе с ее клочьями. Рагнар остался полностью обнаженным.
В следующее мгновение по его туловищу от горла до паха пробежала тонкая алая линия, быстро набухшая ярко-красной кровью.
С хлюпающим звуком брюшная полость и грудная клетка Рагнара раскрылись, и его окровавленные внутренние органы вывалились наружу, образовав на снегу отвратительную смрадную груду требухи.
Николас повел запястьем руки, и то, что несколькими мгновениями ранее еще было охотником за кровью, поднявшись в морозный воздух, полетело в самую гущу беспрерывно копошащихся Жуков.
ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ
Тело Тристана билось в сильнейших конвульсиях. Он попытался подняться, но сильные руки прижали его к постели. Видел он плохо — перед глазами все расплывалось. Не в силах преодолеть нестерпимую боль, принц снова провалился во мрак.
Когда он очнулся, тело его все еще ныло, но он смог увидеть улыбающееся лицо склонившейся над ним Шайлихи.
— Ты так долго был без сознания, — внезапно охрипшим голосом сказала сестра. — Почти двенадцать часов… — По щеке принцессы скатилась слеза.
Превозмогая боль, Тристан попытался сесть и внезапно заметил, что не может пошевелить правой рукой.
Шайлиха отвернулась, но потом все же заставила себя снова посмотреть на принца.
— Твоя рука почернела от кончиков пальцев до шеи.
Стоящий рядом с ней Траакс шагнул к постели, не спуская пристального взгляда со своего вконец измученного командира.
— Прости, мой господин, но пока ты в сознании, я должен кое-что уточнить. Маги утверждают, что ты обещал предоставить им гондолы и отряд воинов сопровождения. Прежде чем удовлетворить их требования, я хотел бы услышать подтверждение этому из твоих уст.
На губах Тристана мелькнула слабая улыбка.
— Дай им все, что они пожелают, и окажи любую помощь, которая потребуется. — Он помолчал. — Но сначала ответь: ты по-прежнему признаешь меня своим господином, несмотря на то, что случилось?
Принц затаил дыхание: оправдан ли риск, на который он решился пойти. Преданность и уважение стоящего перед ним воина нужны были ему как воздух.
— Я служу тебе и только тебе, мой господин, — немедленно прозвучал четкий ответ Траакса. — А что касается твоей болезни… это лишь подхлестывает мое желание расправиться с теми, кто несет за нее ответственность. — Крылатый воин стиснул рукоятку дреггана. — И все же должен признаться, я рад, что мои воины не видели тебя в таком состоянии. Если быть откровенным, я не совсем уверен, что они отнесутся к этому так же, как я. — Неожиданно улыбка осветила его лицо. — Пойду к магам. Поправляйся быстрее, мой господин. Нас ждет великое сражение. — И командир Фаворитов, щелкнув пятками, вышел.
Никогда в жизни Тристан не чувствовал себя таким изнуренным.
— Где Окс? — спросил он.
— Стоит за дверью, — ответила Шайлиха. — И ничто на свете не заставит его оставить этот пост.
Селеста наклонилась над постелью и погладила Тристана по щеке. Он снова ощутил запах мирры — как той ночью, когда помешал ей броситься с обрыва.
— Я пока оставлю вас, — сказала принцесса. — Вернусь, когда Селеста попрощается с тобой. — И она вышла из комнаты, плотно затворив за собой дверь.
Дочь Вига взяла руку Тристана в свою.
— Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты спас мне тогда жизнь и тем самым позволил начать новую. Мы, наверное, больше не увидимся, но я никогда не забуду, что ты для меня сделал.
Принц посмотрел ей в глаза.
— Если это правда, пообещай мне кое-что, — сказал он.
— Все, что угодно.
— Если ты уцелеешь, постарайся быть достойной своей новой жизни.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась женщина.
— Когда-то моя жизнь была легкой и беспечной, без забот и печалей, — ответил Тристан. — И я, по своему неразумению, долгое время воспринимал это как должное. Мне понадобилось потерять почти всех родных и друзей, чтобы понять, как много они для меня значили. Виг сказал, что твоя кровь по качеству уступает только крови Шайлихи, а ее — лишь моей. Тебе присущи сила и мужество отца, иначе бы ты не вынесла тех невзгод, что выпали на твою долю. Непременно обучись магии. Я уверен, что ты сможешь достичь небывалых высот в этом искусстве… — Он неотрывно смотрел на Селесту, стараясь навсегда запечатлеть ее образ в своей памяти. — Мне хочется сказать тебе еще кое-что…
Женщина мягко приложила палец к его губам, заставляя умолкнуть.
— Знаю. Может, этот мир и нов для меня, но я в состоянии понять, как ты на меня смотришь. — Она на мгновение закрыла глаза, с трудом сдержав вздох. — А сейчас мне нужно идти.
Вынув из-за корсажа платья носовой платочек, Селеста положила его на колени Тристану и, нежно поцеловав принца в губы, двинулась к выходу. На мгновение замерла с поникшей головой у двери и, с трудом удержавшись, чтобы не обернуться, покинула комнату.
Спустя несколько мгновений вернулась Шайлиха с Морганой на руках. Присев на краешек постели, она улыбнулась брату.
— Теперь моя очередь сказать тебе «до свидания», — еле слышно прошептала принцесса. — А времени у нас так мало… Фавориты уже сделали все, о чем просили маги, теперь они ждут только меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56