.. Когда настало утро и солнце коснулось меня своим благословенным, целительным лучом, я стал собой и ужаснулся тому, что собирался сделать.
— Собирался? — переспросил Мэт. — Значит, не повезло?
Патер покачал головой.
— Ее отец, честь ему и хвала, оберегал свой дом — все двери и ставни были крепко закрыты. Под утро я вернулся к себе, встал на колени у своей постели, заплакал мужскими слезами и поклялся, что никогда больше не стану скверным похотливым животным.
Мэт задумчиво кивнул.
— И, чтобы не брать грех на душу, вы обратились к Церкви.
— Не только для этого. Я решил посвятить жизнь добру и благочестию, я решил уйти под сень Божьей милости и всеми своими помыслами устремиться к вечным небесам — так, чтобы даже на дне души не осталось ни малейшей тяги к греху.
Мэт вертел в руках серебряный кинжал и думал, что навряд ли теперь смог бы пустить его в ход.
— Я так понимаю, что намерения у вас были благие, но дальше намерений дело не пошло.
— Пошло и удалось на славу, — строго сказал Брюнел. — Монастырь меня принял. Там жили прямые, угодные Богу люди, всякую минуту они были заняты либо благочестивой молитвой, либо трудом, который и кормил их, и утомлял тело, умеряя его потребности. Я постился и молился тоже. Я воспевал и славил Господа. Я преуспел в набожности и вырос благочестивым монахом. Стоило во мне появиться малейшей греховной мысли, малейшему греховному желанию — и я шел на исповедь, и моя душа не подводила меня в течение пятнадцати лет. Ни единого раза за эти годы я не превращался в волка.
— Всего пятнадцати? — спросил Мэт. — Но это значит... погодите-ка... как давно они истекли?
— Пять лет назад, — с горькой усмешкой отвечал священник. — Мне следовало бы остаться в монастыре на всю жизнь, но умер наш аббат, и на его место пришел новый, помоложе. Только его посвятили в сан, как он собрал нас и объявил, что силы Зла снова берут в тиски нашу страну. Он сказал, что в каждой деревушке нужно поселить по священнику, который бы неусыпно следил за состоянием своей маленькой паствы. И мы содрогнулись, потому что нам предстояло выйти из безопасного мирка в мир грешников и стать их пастырями. — Он закрыл ладонями лицо. — Ты не представляешь себе моих мучений, когда аббат приказал мне покинуть святое братство, идти в мир и взять себе приход. Я-то ведь знал, какое мне предстоит испытание.
— Тогда зачем же вы послушались?
— На то оно и послушание, — отвечал священник, — я же давал обет! И если моему Господу было угодно подвергнуть меня испытанию, по тяжести перевешивающему все, какие я знал, значит, это должно было послужить на пользу как мне, так и моим собратьям.
— Ваша вера делает вам честь. — Мэт постарался, чтобы его голос не выдал сарказма.
— Но не моя сила воли. — Священник поник головой. — Тем не менее пока был жив старый король, мне удавалось блюсти себя. Я читал псалмы и молитвы всякую минуту, свободную от исполнения долга. Работал в своем саду и пас свою паству. Учился, глядя на женщин, видеть только лица. И я стоял крепко! До самой кончины старого короля у меня были не грехи, а грешки, и к похоти они отношения не имели. К тому же я не держал их при себе, а сразу шел в соседнюю деревню к тамошнему священнику и исповедовался. Четыре долгих года в миру я ни разу не превращался в волка.
— Но вот старый король умер... — подсказал Мэт.
— ...и на трон сел узурпатор, — с сокрушенным видом продолжил патер Брюнел. — А его подпирал злой колдун Малинго. Для всех нас это был большой удар, мы ослабли, а искушение стало крепнуть. Лица моих прихожанок потускнели, а их тела так и манили из-под грубых домотканых одежд. Я боролся изо всех сил. Но одна девушка принялась меня обхаживать, она то и дело норовила остаться со мной наедине. Я старался ее избегать, но она не отступалась. В конце концов, боясь собственной слабости, я ушел из деревни, решив, что если уж грешить, то не с той, которая вверена моим заботам. И так я...
Он осекся, остекленевшим взглядом уставясь в пустоту.
— Вы пошли искать специальную ведьму.
Брюнел крепко зажмурил глаза.
— Да. Так я выпал из благодати — и обернулся волком. Я грешил снова и снова, и всякий раз шел в соседний приход за отпущением грехов. И всякий раз снова обращался в волка.
— Но ведь это продолжалось всего год. Как же часто вы ходили к ней?
— Три раза, — тихо ответил священник. — Сейчас — четвертый. Я согрешил в мыслях, а луна нынешней ночью стоит высоко. Я знал, что согрешил, но другие священники отсюда далеко. Мне некому было высказать свой грех и очиститься. Так я стал волком.
Он медленно повернул к Мэту лицо с остановившимся взглядом.
— Друг! Если в тебе есть хоть капля обыкновенного человеческого сочувствия, возьми свой серебряный кинжал и вонзи его мне в сердце! Останови мое дыхание! Дай мне умереть, чтобы я перестал поганить землю! Убей меня, умоляю! Ибо только такой, как ты, маг с серебряным кинжалом, может избавить меня от моей греховной жизни!
— И такой, как я, этого не сделает, — твердо сказал Мэт.
Брюнел схватил его за ворот обеими руками и встряхнул.
— Убей меня, маг! А не то я снова обернусь волком и перегрызу тебе глотку!
Раздался страшный рев, что-то громадное заслонило от них звезды.
Обернувшись, Брюнел увидел гору в форме рептилии, разверзшей пасть, чтобы дохнуть на него огнем.
— Нет, Стегоман! — завопил Мэт. — Он не это имел в виду! Он преувеличивал.
Но пламя уже вырвалось. Брюнел взвыл и опрокинулся на спину — под лунный свет.
Мэт стоял над его телом, меняющим форму, держа наготове серебряный нож.
— Бей же! — потребовал Стегоман. — Бей, пока не поздно! Он-то тебя не пощадит, маг, можешь не сомневаться. Убей его сейчас же!
В ту же секунду огромный волчище с яростным рыком вскочил на ноги. Глаза его горели.
— Бей! — гаркнул дракон.
— Не могу, — отвечал Мэт. — Без покаяния он попадет в ад.
Волк бросился на него, щелкнув зубами. Мэт рванулся в сторону, покатился по земле и услышал позади себя выхлоп пламени и долгий вопль. Вскочив, он быстро обогнул дымящееся, обугленное тело и взлетел на спину Стегоману.
— Так-то вот, — проворчал дракон, когда Мэт устроился между двух зубцов, — дай себе роздых, пока я не очищу эту дрянь огнем.
— Нет! — воспротивился Мэт. — Он все равно хороший человек, только грешный и слабый. Назад, дракон! Он принадлежит Добру.
Обугленное тело сбросило обгоревший слой и поднялось: жажда крови в глазах, смертоносные клыки.
— Какого добра ждать от этакого монстра? — стал урезонивать Мэта Стегоман. — Опомнись, маг! Ты поможешь Злу, если оставишь эту тварь в живых.
— Нет, я ослаблю Зло, и не проси меня ничего объяснять — я знаю, что прав!
Волк пошел на них. Стегоман раскрыл пасть.
— Поворачивай! — скомандовал Мэт, вонзая каблуки в бока Стегомана.
Челюсти дракона захлопнулись. Волк скакнул и вонзил в его бок два десятка клыков. Разъяренный, Стегоман опалил волку брюхо, и тот откатился, повизгивая.
— Поехали! — крикнул разозлившийся Мэт. — Иди же, хватит его мучить!
Стегоман вывернул шею, недоумевающе взглянул на него.
— Иди, кому говорят! — повторил Мэт. Ему невыносимо было слышать плачущие звуки раненой твари.
Стегоман проворчал что-то, но все же пустился в путь. Лапы у него были, может, и короткие по сравнению с телом, но все же шести футов в длину каждая. К тому же он довольно быстро ими двигал. Мэт не сомневался, что дракон может удрать от волка, если заставить его развить наивысшую скорость.
— Поехали! Надо предупредить наших. У них только лошади. Надо их поторопить.
Дракон пошел самым быстрым, на какой был способен, аллюром. Пейзаж так и несся мимо, и Мэт молил Бога, чтобы не свалиться. Когда наконец позади раздался неистовый волчий вой, он был значительно приглушен расстоянием.
На подходе к лагерю Мэту с трудом удалось затормозить разогнавшегося дракона.
Алисанда и сэр Ги поджидали их. Черный Рыцарь — весь закованный в броню, лишь полоска лица проглядывала в щель забрала. Саесса, стоя на коленях, забрасывала землей угли костра.
— Вы в полной боевой готовности? — Мэт не поверил своим глазам.
— А как же иначе, если такое творится на торфянике? — сказала Алисанда.
Протяжный голодный вой эхом пронесся в ночи.
— Понятно. — Мэт поджал губы. — Вы думали, что от меня останется поджаренный бекон. Трогательное доверие.
— Значит, хватило одного дракона?
Алисанда убрала руку с эфеса меча.
— В сущности, да, хотя, может быть, и не в том смысле, в каком вы подразумеваете. Бекон остался от патера Брюнела.
Саесса в тревоге подняла голову.
Мэт постарался это проигнорировать.
— Он идет сейчас по торфянику добывать себе шкуру, а чью он отнесет к дубильщику, ему, я думаю, все равно. Что ж, по коням?
— Бежать? — нахмурился сэр Ги. — От какого-то там оборотня? Нет. У нас есть мечи и серебряный клинок.
— Вы правда хотите его прикончить? — спросил Мэт.
Рыцарь замялся, а Саесса закричала:
— Нет! Он виноват пред Господом, да, но не надо убивать его за это!
— Она права, — подтвердила Алисанда и пошла к своей лошадке. — Уезжаем, сэр Ги. Нам надо вырваться из этой ночи и из этой ловушки.
Сэр Ги только кивнул.
Мэт смотрел, как они выезжают из лагеря, отбрасывая длинные тени. Стегоман пошел в арьергарде.
Они пустили коней в галоп, но Стегоман скоро обогнал всех и оказался впереди, несмотря на протесты Мэта:
— Мы должны ехать сзади! У меня — единственное оружие, которое может нам помочь!
— Как оно, интересно, поможет, когда ты им не пользуешься! — проворчал дракон.
Внезапно он скакнул в сторону — от большой белой совы, выпорхнувшей прямо на него, и завопил:
— Гарпии! Мерзкая падаль, охочая до детенышей!
— Ты что! — крикнул Мэт. — Это же просто сова!
Но огнемет уже заработал. Сова ухнула, загорелась и упала на землю. В языках пламени видно было, как она приобретает очертания человека.
— Пакоштные охотники жа драконовой кровью, — проревел Стегоман.
Мэт тяжело сглотнул.
Очертания колдовской твари снова расплылись, и, коснувшись земли, она превратилась в трехфутовую бурую игуану.
— Лорд Мэтью! — крикнула Алисанда. — Что это значит?
— У меня такое чувство, что за нами следят, — отвечал Мэт.
Никаких сомнений относительно того, чьи приказы исполняет этот перевертыш, у него не было.
К тому же он стал подозревать, что присутствие Саессы было не единственной причиной, по которой стал оборотнем патер Брюнел.
Глава 12
Когда они одолели миль десять, Мэт спросил Черного Рыцаря:
— Сэр Ги! Вы имеете какое-нибудь представление, где мы находимся?
— Мы гораздо западнее, чем были, — отвечал рыцарь. — Остальное не так уж важно.
— С креном к северу, — поправила его Алисанда. — Кроме этого, трудно что-либо сказать.
Мэт поглядел назад. И, разумеется, там был волк: он уныло ковылял по сю сторону горизонта следом за ними.
— Смотрите! — крикнул сэр Ги, и Мэт вернулся в исходное положение, всматриваясь в длинную темную линию, которая пересекала им путь. Линия становилась все рельефнее, и вот уже громада стволов неясно прорисовывается в лунном свете.
— Лес! Ну что скажете?
— Могреймский лес, — сурово сказала принцесса, — он тянется на много миль в обе стороны.
— Я так понимаю, ехать в обход бесполезно?
— Пожалуй.
— О'кей. — Мэт вздохнул и сел очень прямо. — Можно узнать какие-нибудь подробности об этом месте? Зачарованное оно или как?
— Слово произнесено. — Сэр Ги сверкнул белозубой улыбкой, и Мэту стало не по себе. Он уже заметил, что рыцарь улыбается не к добру. — Место таинственное, лорд Мэтью, колдовством обвитое. Царство неких древних сил, когда дружественных, а когда и нет.
— Кто ведает лесом? — по-деловому спросил Мэт. Сэр Ги пожал плечами.
— Многие — или никто. Лес был зачарован еще до того, как сюда пришли люди.
Мэту это определенно не понравилось. Если духи, которые тут правят, поселились здесь раньше людей, это либо духи стихий, либо что-то подобное — воплощение природных начал. Дух земли и прочее.
Но они уже вступили в лес, и размышления Мэта были прерваны. Сердце его замерло от восхищения. Гирлянды крупных черных с серебром листьев свисали с тускло мерцающих стволов. Тишину нарушало только слабое дуновение ветерка в высоких кронах деревьев. Лес поглощал даже цоканье лошадиных копыт.
Ветки гладили всадников по лицам и рукам, но чем гуще становился лес, тем настойчивее делались их прикосновения. «Нехорошо, — думал Мэт, — это поубавит скорость передвижения». Какая-то ветка схватила его за рукав, Мэт оттолкнул ее. Волк, будучи пониже лошади и на мягких лапах вместо копыт, пробираясь подлеском, сможет бежать значительно быстрее, чем они.
За его спиной вскрикнула Саесса, Мэт хотел было обернуться — и не смог, не пустили ветки. Что-то вцепилось в его левую руку и дернуло так, что он чуть не слетел со своего дракона. Это были тонкие побеги на конце ветки, и, как руку скелета, ощутил Мэт их пожатие. Две другие лиственные руки обвили его справа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51