Кожа открытых плеч казалась очень белой, очень чистой и абсолютно безупречной. В глазах горели неистовые огоньки, а изгиб бровей придавал лицу саркастическое выражение.
- Где ты? - спросил он.
- В замке. Димз рассказал мне, куда ты провалился, но я с трудом смогла в это поверить.
- Давно пора было стабилизировать портал на Землю.
- Да, это слишком затянулось.
- Однако я до сих пор не добился успеха.
- Нет? - Темная бровь вопросительно поднялась. - Но ты близок к завершению?
- Нужно ещё несколько дней. Я столкнулся с несколькими весьма заковыристыми проблемами, но, кажется, большую их часть решил.
- Хорошо. Значит, мы скоро тебя увидим.
- Надеюсь. Ты говорила, тебе рассказал Димз… Ты была в Альбионе?
- Да, мне просто довелось оказаться в моем тамошнем поместье. Захотелось перестроить дом, и нужно было посоветоваться с главным плотником.
- Странно. Димз вроде не знал, что у тебя есть постоянная резиденция в Альбионе.
- Неужели? А должен был знать. Никогда не делала из этого тайны. Но, впрочем, я редко посвящаю Димза в свои дела. - Она помолчала. - Можно присесть?
- Тысяча извинений. Мне следовало сразу предложить тебе стул. - Он улыбнулся. - Но, разумеется, тебя на самом деле здесь нет.
- Не утруждай себя. - Ферн протянула руку и словно придвинула к себе некий невидимый предмет. Затем присела. Сиденья так и не было видно. Она расправила полы плаща и откинула их назад. - Ну вот. Теперь мы можем поболтать. Как я и говорила, мое поместье не совсем в королевстве Димза, это протекторат Вестфалена - следующий портал. В наши дни протекторат сохранился лишь номинально, и власть Димза не так уж велика, если не считать сбора ежегодной дани. Я владею этим домом много лет, но бываю в нем не так часто, как хотелось бы.
- Как же Димз нашел тебя? Она пожала плечами.
- Не знаю. Специальный курьер сегодня утром доставил мне послание от него. В записке говорилось, что ты просишь меня немедленно связаться с тобой через Универсальный Проектор. Это звучало как нечто важное, поэтому я побросала в сумку кое-какие вещи и постаралась побыстрее добраться до портала. И вот я здесь, как ты и просил. Что означает вся эта суета?
- Боюсь, Димз напрасно порол горячку. Я просто хотел поговорить с тобой, Ферн.
- Что ж, я, разумеется, рада, слишком много времени прошло с тех пор, как мы с тобой по-дружески болтали… - Она взмахнула длинными ресницами. - Но за всем этим, должно быть, скрывается нечто большее.
- Отчасти. Ты не станешь возражать, если я, прежде чем перейду к делу, пододвину стул под твой образ? Я чувствую себя довольно неуютно, беседуя с человеком, чье тело без поддержки парит в воздухе.
- Ради бога.
Он поднялся на ноги и пододвинул кухонный табурет таким образом, что картина получилась довольно убедительной.
- Так немного получше, - сказал он, возвращаясь на место. - Теперь вот что я хотел тебя спросить. Кто-то дурачится в замке. Это ты?
Какое-то мгновение лицо Ферн ничего не выражало. Затем она откинула голову и расхохоталась.
- Ох, Карми, слово «прямолинейный» было изобретено специально для тебя. Это всегда была твоя любимая тактика, не так ли? Ты просто выкладывал карты на стол. Ни блефа, ни уверток, ничего.
- Да, поначалу. Но когда эта тактика переставала себя оправдывать, как обычно и происходило, я пускал в ход хитрость.
- Да, за долгие годы я успела познакомиться с твоей манерой вести дела. Но твоя открытость… Неужели она что-то дает?
- Кое-что. Я многое могу понять по реакциям. Мне нравится читать их, обдумывать. Эмоциональные обертоны любой реакции, даже неискренней или притворной, всегда очень интересны. И весьма информативны.
- Неужели? Восхитительно. А моя реакция - вот сейчас?
- О, она очень любопытная.
Она улыбнулась:
- И, надеюсь, информативная?
- Этот смех говорит о многом.
Ферн спрятала улыбку и изобразила заинтересованность.
- И о чем же?
Он скрестил ноги и хмыкнул. Она нахмурилась.
- Я думаю, ты нарочно так себя ведешь. - Гостья внимательно изучала его лицо. - Да, ты блефуешь. Делаешь вид, что раскусил мои замыслы. А ведь мы на самом деле далее не начали переговоры.
- Переговоры? Разве у нас есть разногласия?
Она пожала изящными плечами.
- А разве этого никогда не было? Подумав, он кивнул.
- Ну, мне кажется, за долгие годы мы сталкивались пару раз. Но не могу понять почему, поскольку у меня сохранились лишь самые нежные воспоминания о тебе, дорогая сестричка.
- Так же, как и у меня о тебе, дорогой братец. - Выражение её лица стало жестким. - Ну а теперь хватит болтать о ерунде, перейдем к делу.
Он рассмеялся.
- А я и не знал, что у нас имеются какие-то дела. - Он вновь усмехнулся. - Полагаю, первые минуты этого разговора можно полностью вычеркнуть. Всю эту чепуху насчет получения письма и приезда в замок. Что произошло на самом деле, а, Ферн?
Она выпрямилась и взглянула прямо ему в глаза.
- Неважно. Слушай меня. На замок было совершено нападение. Успешное, должна добавить. Остатки твоей стражи либо захвачены в плен, либо разбежались. Последних большинство, они удрали через разные порталы.
- Согласно приказу, действующему в случае успешной атаки на замок, - произнес он спокойно.
- Разумеется. Действительно очень разумно, у них все равно не было шансов.
- Кто захватчики?
- Они выходцы из мира, который отец запечатал много лет назад, предчувствуя, что его обитатели представляют потенциальную угрозу. Он был совершенно прав.
- Ну что ж, - сказал Кармин, задумчиво почесав подбородок. - Это может быть любой из сотни миров, которые отец счел сомнительными.
- Так ли уж важно, какой именно? Это раса двуногих тварей, очень воинственных и сильно увеличивших свою мощь. Они с энтузиазмом ринулись исследовать порталы и мгновенно поняли огромную стратегическую ценность замка.
Он кивнул.
- Ворота в тысячи миров, готовых для завоевания.
- Да. И у них есть техника, хорошая техника. И немного магии. Усилившейся с тех пор, как они попали в замок. Так что все миры замка сейчас в огромной опасности.
- Звучит угрожающе. - Карман поерзал на стуле и закинул ногу на ногу. - Похоже, ты наконец выкладываешь карты на стол. Я думал, мы не один час проведем, играя в кошки-мышки.
- Это было бы забавно, но… - Она окинула его мрачным взглядом. - Черт возьми, Карми, ты путаешься у меня под ногами. Это «чтение реакций» было всего лишь уловкой, чтобы убедить меня, будто ты что-то против меня имеешь, когда на самом деле ситуация абсолютно обратная.
- А ты что-то имеешь против меня?
- Ты заперт, дорогой братец. Заперт снаружи. Ты в Нью-Йорке и никогда не сможешь восстановить проход в замок и стабилизировать его. А я могу восстановить портал. В любой момент.
- Значит, это ты валяешь дурака? Вместе с Трентом?
Она злорадно хихикнула.
- Тут ты и попался на удочку. Засек вмешательство, немедленно заподозрил Трента и кинулся на Землю, чтобы остановить его. А он оказался таким же хитрым и увертливым, как всегда, и выглядел обеспокоенным тем, что ты появился после всех этих лет. Тогда ты подумал: «Трент в чем-то замешан». И это вполне вероятно, насколько я знаю.
Трента. Но только не имеет ничего общего с моими действиями.
- Пока что блестяще, сестричка. Кстати, я говорил тебе, что в этом платье ты выглядишь сногсшибательно?
- Спасибо. - Она слегка покраснела. - Черт тебя возьми! Ты всегда знаешь, что сказать, чтобы выбить меня из колеи. Вот почему я не собираюсь играть с тобой, Карми. Ты слишком опасен, и я не стыжусь в этом признаться.
- Понимаю. - Он опустил глаза, постукивая одним ботинком по другому. - Итак, ты захватила замок Опасный.
- О, ещё нет. Мы только на первой стадии.
- Ты случаем не в сговоре с этими пришельцами?
Она с отвращением сморщила нос.
- Они совершенно мерзкие твари, и не думаю, что когда-либо захочу иметь с ними дело.
- Итак, ты просто уничтожила заклинание и позволила им ворваться в замок? Неразумно, дорогая Ферн, весьма неразумно.
- С другой стороны, они могут оказаться весьма полезными. Они - козырная карта, которую можно использовать при торге.
- Неужели? А скажи мне вот что. Где ты обитаешь в замке, если он захвачен?
- Ну, ты же не думаешь, что я не приняла мер предосторожности? Семейные апартаменты запечатаны. Пока что мы здесь в полной безопасности.
- Понимаю. Так что мир Альбиона защищен.
- Естественно. И портал Земли тоже стабилизирован. Но его дверь заперта, Карми, а ключ есть только у меня.
- Что ты имела в виду, называя захватчиков козырем при торге? По поводу чего ты торгуешься?
- По поводу распределения власти над замком. И его могуществом.
- Ну конечно. И ты хочешь поторговаться со мной?
- С кем же ещё, мой господин?
- Почему ты вообще принимаешь меня в расчет? - спросил он. - Судя по твоим словам, я заперт.
- Ты нам нужен.
- Кому «нам»?
- Димзу и мне, - ответила Ферн. Кармин опустил глаза, понимающе кивнув.
- Ясно. Старина Димз решил вернуть себе трон. Интересно, с чего бы, ведь он сам отрекся от престола?
Она невесело рассмеялась.
- Ему не нужен трон. В результате его расточительности и прочих безумств дела в Альбионе приняли такой оборот, что он вынужден был попросить меня о помощи. Магической помощи. Королевство в ужасном положении, а в финансовом смысле он вообще на грани краха.
Кармин скрестил руки на груди и кивнул.
- Итак, он не притворялся.
- Димз не умеет лгать. В этом человеке вообще нет хитрости. А в голове его не очень много мозгов. Представляю, как он пытался притвориться, будто не знает, как связаться со мной. Потрясающее зрелище.
- Ты права. Я сразу понял, что вы с ним в чем-то замешаны. Но было уже слишком поздно. Я находился здесь и, как ты и сказала, мог только наблюдать.
- У тебя не могло быть времени для размышлений. Я понятия не имела, когда эти твари двинутся на замок, но надеялась, что ты к тому моменту уже последуешь за Трентом и отправишься в Нью-Йорк до атаки. Ты так и сделал, опередив их всего на пару дней. Все висело на волоске, но сработало. Впрочем, не думаю, что, окажись ты на месте, что-то изменилось бы. Но твое отсутствие стало неплохой страховкой.
Кармин встал и подошел к бару. Он налил себе виски на два пальца, затем плеснул содовой и смешал.
- Я бы предложил тебе выпить, но…
- Меня есть кому обслуживать, - возразила она, сжимая невидимую емкость. Слабый намек на винный бокал с длинной ножкой - призрачный, колеблющийся контур - обрел форму в руках Ферн, когда она поднесла его к губам.
- Я не раз думал, - сказал Кармин, - почему заклинание, проецирующее образ, не может спроецировать любую другую вещь, кроме предметов одежды. Почему именно одежда?
- Присущее отцу чувство приличия, полагаю. Как бы это выглядело, если бы я сидела здесь, перед братом, обнаженная?
- Ну, это выглядело бы неплохо, - заметил он. - В конце концов, мы одна семья, понимаешь.
- Карми, я тебе поражаюсь, - произнесла Ферн с напускной скромностью. - Никогда не подозревала, что ты лелеешь мысли об инцесте.
Он прикинулся шокированным.
- Придержи свой язычок, женщина! Это отвратительно. Не говори гадостей. Нет, дорогая сестра, просто я всегда считал тебя восхитительной. Исключительно с эстетической точки зрения. - Он прихватил бокал, вернулся к стулу и сел.
Она покачала головой.
- Ты просто опять пытаешься сбить меня с толку. Перестань. Не выйдет.
- Ферн, твой главный недостаток в том, что ты не умеешь выслушивать комплименты.
- Я слишком подозрительна, чтобы принимать их за чистую монету.
- Жаль, - заметил он. - Но вернемся к делу. Ты сказала, вы нуждаетесь во мне. Зачем?
- Нам нужны твои люди, чтобы отвоевать замок. Войска Димза не годятся. Только ты знаешь, где скрываются твои парни. С ними и армией Димза, ну ещё при небольшой помощи Тайного Искусства, надеюсь, нам удастся загнать мерзких тварей назад в их нору.
- Это все твои надежды Ферн пожала плечами.
- Лично я абсолютно уверена в нашей победе. Пришельцы искусно сражаются, это правда, но, разумеется, не могут быть непобедимыми. Смотри. Ты одолел принца Ворна и разрушил объединенную военную мощь империи Хунра и её союзников. Уж конечно, вы с Димзом сможете противостоять армии, у которой есть всего лишь один путь в замок. Оттеснить их от портала, лишить подкреплений и возможности пополнять припасы, и они готовы. Потом нужно будет только добить остатки.
Он закатил глаза.
- О, спасибо, Карл фон Клаузевиц!
- Ох, Карми, ты всегда беспокоился из-за мелочей. Ты что-то задумал, я уверена.
Он сделал большой глоток.
- Ладно, предположим, мы с Димзом отбросим орду этих… Кстати, на что они, черт побери, похожи? Можешь намекнуть?
- Отвратительные синие коротышки с мерзкими зубами и огромными перепончатыми ступнями. - Она сморщила нос, поднеся к губам призрачный бокал вина. - Ужасные создания, если честно.
Нахмурившись, он потер лоб.
- Боги. Это мне что-то напоминает.
- Ну вот, опять. Какое это имеет значение? Их магия примитивна, а техника в замке не сработает.
- Но они наверняка устроят базы в некоторых порталах. Стоит им просочиться наружу, и они станут неистребимы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27