— Но почему нет, Эхс? — удивленно спросила она. — Ты боишься женщин? Ты их не любишь?
— Я не люблю демонов!
— Ах вон оно что! Теперь понимаю! Эта медная кружка — вот кто покорил твое сердце! Как же я раньше не поняла!
— Как ты ее назвала? — гневно подступил к демонессе Эхс.
— Эхс, эта медяшка такая же женщина, как и я!
У нее нет ни души, ни плоти! А ты, дурачок, влюбился?
— А тебе какое дело? Я отдал тебе свое убежище, а ты снова явилась!
— Хорошо, пока оставим это, — сказала демонесса. — Тем временем я могу по-настоящему помочь тебе и твоим товарищам, Эхс. Побыть связной между вами и демонами. Ты не против?
— Я не нуждаюсь в твоей помощи!
— Ну что ж, как вам будет угодно, — сказала демоница и, надменно усмехнувшись, исчезла.
Дождь уже не хлестал, как прежде, и тучи рассеялись. Но битва неожиданно отклонилась в опасную сторону. Эхс с ужасом увидал, что огры и крылатые чудовища устремились друг на друга!
В эту минуту показался скелет.
— Я разыскал копушу и сообщил, чтобы Прокопии отошли подальше, — доложил скелет.
— Чудовища кинулись на огров! — указал Эхс на поле сражения. — Надо известить связных! Пусть поспешат к чудовищам и ограм и уговорят их примириться! Если они не прекратят драться, демонов нам не прогнать!
— Бегу! — сказал скелет и заторопился прочь.
На его месте тут же возникла Роза.
— Я нашла связную! — сообщила она. — Одну демонессу! Она согласилась нам помочь!
— Нет, я не согласен, — ответил Эхс. — Я с этой демонессой и прежде встречался! От нее ничего хорошего ждать нельзя. Она только что была здесь и попыталась…
— И как, удалось ей? Удалось? — отрывисто спросила Роза, словно знала, о чем Эхс умолчал. — Ну а если мы с ней вдвоем попробуем?
Произнеся эти слова, Роза сбросила с себя одежду.
— Что ты делаешь? — обескураженно спросил Эхс.
— Соблазняю тебя, разве не видишь? — ответила Роза и протянула к нему руки.
— Но там же битва, как же можно!
— Поэтому сделаем все как можно скорее.
— А как же половина моей души? Она нужна тебе?
Роза остановилась, словно застигнутая врасплох, но тут же пришла в себя.
— Да, я хочу половину твоей души! Давай! ;
Эхс не знал, как быть. Он представлял, что это произойдет как-то иначе. Роза прежде так себя не вела, не была такой дерзкой и настойчивой.
— Ну, я жду! — нетерпеливо произнесла медяшка.
— Нет, не теперь, — пробормотал Эхс.
— Ну что ж, пеняй на себя! — скривила гримасу Роза. Вновь скрыв тело под одеждой, она удалилась.
Все шло наперекосяк, потому что огры и крылатые чудовища, вместо того чтобы бить демонов, с жаром колошматили друг друга. Пора это прекратить — но как?
Скелет вернулся и передал вопрос Прокопиев:
«Мы хотим знать, почему чудовища и огры воюют друг с другом, а не с демонами?»
— Хотел бы и я это узнать! — воскликнул Эхс, — Может, они не любят дисциплины? Может, я плохой главнокомандующий?
Галопом примчалась Чекс и крикнула:
— Отец сказал, что огры полезли первыми! Как увидят крылатое чудовище, сразу лезут в драку!
— Надо дождаться Ветошки, что она скажет.
Ох, все идет кувырком! — в сердцах воскликнул Эхс.
— С битвой? — почему-то уточнила Чекс.
— Не только. С Розой тоже. Она…
— А вот она сама идет, — сказала кентаврица.
В самом деле, Роза шла к ним. И Эхс решил, что строгость с его стороны ни к чему хорошему не приведет.
— Роза, прости меня! — умоляющим голосом обратился он к девушке. — Я согласен отдать тебе душу прямо сейчас!
— Прямо сейчас? — удивилась Роза.
— Ну да, сейчас. Я собирался это сделать перед тем, как ты ушла, но.., смутился.
— Эхс, мы же с тобой говорили об этом. Я считаю, что лучше обождать. Дело слишком важное и нельзя с бухты-барахты…
— Но ты ведь хотела прямо сейчас и…
— Ничего я не хотела! Откуда ты взял, что я хотела?
— Ну вот сейчас, когда ты была здесь…
— Ты что, шутишь? Я все время была у демонов, искала связного.
— Это правда, — сказала Чекс. — Я своими глазами видела, как Роза ходила по берегу реки.
— Но как же… — хотел что-то сказать Эхс и не смог. Смятение его достигло предела.
— И нашла одну демонессу, — не заметив смятения, продолжала Роза. — И она согласилась переговорить с демонами.
— Да, это была Метрия, та самая, которая…
Но неожиданное появление Ветошки не дало ему договорить. Старуха приковыляла и проговорила, тяжело дыша:
— Хруст говорит, что крылатые полезли первыми! Они падали с неба и с размаху били великанов по головам! Огры не могли не ответить!
— Нет, огры начали! — встрепенулась Чекс. — Зачем отцу врать?
— Да ограм нас, прокляторов, ни в жисть не обмануть! — возмутилась Ветошка. — Проклятор, даже самый глупый, куда умнее огра, даже самого умного. Нет, не огры завязали бучу, не огры!
— Ну пусть не огры начали, и не крылатые, — вмешался Эхс. — Но не само же все началось! Есть же виновник!
И тут всех одновременно осенила одна и та же мысль.
— Демоны… — прошептала Чекс. — Они умеют преображаться.
— И обожают вводить в заблуждение, — добавила Ветошка.
— И у них есть все основания ставить подножки ограм и чудовищам, — заключила Роза. — Наверняка Метрия сообщила демонам, кто мы такие и зачем явились в Долину.
— И под видом огров часть демонов напала на крылатых чудовищ, — продолжила Чекс.
— А другая, под видом чудовищ, атаковала огров, — подхватила Ветошка.
— Сама же Метрия.., превратилась в тебя, Роза! — выпалил Эхс. — Теперь я понимаю, почему ее одежда так быстро исчезла и появилась…
Магия! У тебя, Роза, так бы не получилось!
— Демонесса хотела.., забрать у тебя душу? — со слезами в голосе спросила Роза.
Но Эхс, вдохновленный новой идеей, не ответил ей.
— Приказываю созвать всех связных для дальнейшего инструктажа! — приказал он. — А также приказываю временно прекратить боевые действия.
— Слушаемся, командир, — дружно ответили Чекс и Ветошка и заторопились выполнять приказ.
Роза подошла к Эхсу:
— Еще немного, и твоя душа оказалась бы у демонессы. Какой ужас! Представить страшно.
— Какой же я дурак! — с болью воскликнул Эхс.
— Ты просто добрый человек с доброй душой, не верящий в существование зла, — мягко произнесла Роза. — Я думаю, мне лучше остаться рядом с тобой. Ведь демонесса может опять явиться.
А что же происходило на поле битвы? Сражающиеся с демонами огры и крылатые чудовища получили приказ отступать. Уловку демонов разгадали, но битва еще не была выиграна.
Посреди всей этой суматохи вечер подкрался незаметно. Эхсу казалось, что прошло не больше часа, а на самом деле прошло очень много часов.
Обсудили события нынешнего дня и выработали план на завтра. Было решено, что с завтрашнего дня каждому чудовищу отводится свой участок сражения, и на этом участке ему будет позволено бить всякого, невзирая на внешность. Ни один огр, ни одно крылатое чудовище не должно переступать отведенные ему границы. Поэтому если в поле зрения бойца вдруг появится кто-то похожий то ли на огра, то ли на гиппогрифа, он может бить без зазрения совести. Потому что это — демон! Скелет отныне будет выполнять работу наблюдателя, а не связного, потому что демоны и здесь могут внедриться и спутать карты. Но у Эхса был свой надежный способ выявлять диверсантов. Этот способ — магия слова «нет». Если он говорит «нет» и внешность связного нисколько не меняется, значит это настоящий связной. А если меняется — значит, демон!
Настала ночь. Роза подошла к Эхсу.
— Я хочу дать тебе что-то, — тихо сказала она.
— Нет, — тут же произнес встревоженный Эхс.
— Не бойся, — рассмеялась девушка. — Я не демонесса. Я хочу дать тебе пробуждающее снадобье. Хочу, чтобы оно хранилось у тебя.
— Но почему?
— Я могу делать свое тело мягким, но не все тело мне подвластно. Есть такое место, которое можно смягчить только с помощью этого снадобья. Поэтому пусть оно будет у тебя. Если ты не захочешь, чтобы я тебя соблазнила, я ни за что не смогу этого сделать.
Эхс от смущения не смог ничего сказать.
— Значит, если я все-таки соблазню тебя, ты будешь знать, что это не я была, а демонесса.
— Но…
— Я подумала, что так будет надежнее.
И Роза протянула Эхсу снадобье, Эхс взглянул на предмет, который она ему вручила. Снадобье было похоже на крохотное рисовое зернышко. Роза поняла его удивленный взгляд и улыбнулась.
— Снадобье крохотное, но всесильное.
— Но я же его потеряю!
— А ты проглоти, тогда ни за что не потеряешь.
Тогда оно соединится с твоим телом, с твоей душой навсегда. И ты сможешь пробуждать его силу в себе вот таким жестом, — тут Роза сделала такой жест, словно обнимала кого-то. — Самое важное, чтобы ты находился рядом с тем, с кем захочешь…
— Но мне никто, кроме тебя, не нужен!
— Если рядом с тобой окажется другая женщина, ты просто сделай руками вот так ( Роза показала, как отталкивают кого-то), и снадобье не включится.
— Но это же твое снадобье! — горячо возразил Эхс. — Ты нашла его!
— А ты нашел меня, значит.., я твоя.
— Но ведь именно ты нуждаешься в этом снадобьи, а не я. То есть я хочу сказать, что ты сделана из меди, а вокруг все из плоти, значит…
— Но в этом мире плотских существ есть только один милый моему сердцу, и я вручаю ему это снадобье.
Эхс пытался возразить, но Роза продолжила:
— Эхс, выслушай меня и не перебивай. Я попросила у тебя половину души, чтобы больше походить на реальную женщину и сильнее любить тебя. Ты поделишься со мной своей душой, когда придет срок. Но в тебе сейчас живет опасение, что, получив душу, я окажусь совсем не такой, как ты ожидал. Тогда ты лишишься половины души и ничего не получишь взамен. Поэтому я тоже хочу тебе что-то подарить и думаю, это снадобье — достойный подарок. Мне сейчас тоже немного страшновато. Я отдаю тебе снадобье, а ты уходишь, и я остаюсь ни с чем. Мы оба рискуем, но если победим, то победим вместе. Глотай же снадобье, и пусть оно останется с тобой навсегда.
И Эхс проглотил зернышко. Потом он лежал, сжимая ее в своих объятиях, покуда не уснул, а когда он уснул, она обняла его и держала в своих объятиях, покуда он не проснулся. Несколько раз они просили друг у друга прощения, а может, и не просили, а просто целовались.
***
На следующее утро огры промаршировали на свои участки, крылатые чудовища полетели на свои.
Связные тоже подготовились действовать. Битва закипела с новой силой.
И вскоре скелет явился с донесением.
— Чудовища и огры опять бьют друг друга! — крикнул скелет. — Надо их остановить!
— Дай мне руку, — вместо ответа велел Эхс.
Скелет протянул костистую пятерню, и Эхс сжал ее своей рукой: «Нет», — только одно слово сказал он.
И тут же на месте скелета образовалось нечто странное и очень мало напоминающее Косто.
— Пошел прочь, демон, — приказал Эхс.
— Демонес-с-а, — прошипело нечто, и Метрия возникла перед ним. — Как же ты разгадал?
— Ложь всегда видна, — ответил Эхс.
Демонесса тут же растворилась и исчезла.
***
Шум на поле боя постепенно стихал. Роза спросила у Эхса, не кажется ли ему, что демоны теряют силы.
— Я боюсь в это верить, — ответил Эхс. — Тут снова какой-то трюк.
Появился Косто и сообщил, что чудовища прогнали демонов.
— Дай-ка мне свою руку, — опять приказал Эхс.
Скелет послушно протянул руку и Эхс сказал «нет».
— Может, ты и не веришь моему донесению, но дела обстоят именно так, — заметил скелет.
— Извини, Косто, но только что сюда явился демон под видом скелета, поэтому я и проверяю, — объяснил Эхс.
— Да, да, я и забыл.
Появились Чекс и Ветошка. Эхс коснулся руки каждой из них — они оказались настоящими. И они тоже сообщили, что демоны отступили под натиском огров и крылатых чудовищ. Но Эхс хотел лично все проверить и отправился к полю боя.
Чекс и Ветошка, имевшая в запасе два проклятия, пошли вместе с ним.
Они оказались на участке, контролируемом ограми. И вот завидев их, огр сжал громадные кулаки и приготовился…
— Да, об этом я не подумал, — озабоченно произнес Эхс. — Огр принял нас за демонов.
— Ты, командир, останавливай огра, а я пока проверю, нет ли здесь демонов, — сказала Ветошка.
— Нет, — крикнул Эхс приближающемуся огру, и громила тут же попятился. Тем временем Ветошка юркнула мимо него и послала проклятие.
И в этот же миг один из камней, один из кустов и один из холмиков заколебались и испарились. И на их месте возникли три демона.
— На врага, огр! — распорядился Эхс. Ветошка тем временем успела ускользнуть с опасного участка.
С оглушительным ревом огр сграбастал двух демонов, поднял их и стукнул головами, а третьего попросту растоптал ножищами. Демоны, само собой, растворились, зато их видимости пришли в полную негодность.
— Если кто появится, бей их! — велел Эхс огру.
— Будь спок, малек, — подмигнул Эхсу огр, намекая, что все будет в порядке.
— Нет, демоны вовсе не сдались, — вздохнула Чекс. — Они превращаются в неодушевленные, но всем видимые предметы — холмики, камни — и там отдыхают, набираются сил, а потом снова идут в бой. Слишком много придется потратить сил, чтобы их изгнать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40