— А вот военная разведка! — объявил Поуп. — Эти парни обнаруживают змею, используя спутник-шпион. Они изучают каждую чешуйку рептилии, следят за каждым ее движением. Разведчики составляют пространный отчет о змеях, о змеиной коже, о змеиных вшах, о змеином дерьме, о типичных маршрутах перемещения змей. Этот отчет они посылают главнокомандующим всех родов войск, ЦРУ и советнику президента по вопросам национальной безопасности. Тем временем змея исчезает, и больше ее уже никому не найти!
— У меня есть кое-что получше, — сказал штаб-сержант Рубио. Он нес ответственность за снабжение роты. Эта должность нравилась ему не больше, чем ядовитая змея в казарме. — Квартирмейстерская служба армии! Снабженец ловит змею, наносит на нее инвентарный номер и оформляет кучу приходных документов. После этого снабженец заставляет командира базы расписаться в получении одной змеи многократного применения, зеленой, ядовитой, с типовой чешуей. Потом он клятвенно заявляет, что у него нет никаких змей, но это не мешает ему отправить рептилию роте, находящейся в зоне боевых действий. К сожалению, бедняги просили у снабженца ящик презервативов, которые им необходимы для поддержания общественного порядка в регионе.
После этой истории вся казарма просто взвыла. В этот момент открылся люк, ведущий в отсек, и стало видно, что по лестнице спускается майор Уорхерст.
— Смирно!
— Вольно! — крикнул Джефф прежде, чем морские пехотинцы успели вскочить на ноги. — Что за крики, дьявол вас побери?
Судя по виду, майор не сердился… Просто любопытствовал.
— Сэр, мы обсуждаем серьезную тактическую проблему, — со смехом сказала Лисса. — Основные принципы уничтожения змей!
— Ага! — добавил Поуп. — Лаки тут растолковал нам, как дурят начальство наши вооруженные силы, майор.
— В самом деле? Ну, возможно, вы и мне объясните это когда-нибудь!
— Эй, Лаки! — крикнул сержант Банначек. — А что скажешь о морских пехотинцах? Как они поступают со змеей?
— Точно так же, как всегда, — ответил Джордж. — Они импровизируют, они приспосабливаются, они преодолевают трудности! Они выслеживают змею в ее собственном дворе и уничтожают ее с воздуха, с земли, с моря и из космоса!
— Точно, — согласилась Лисса. — А затем президент объявляет, что во время операции использовались полицейские методы. И морские пехотинцы как полицейские военно-морского флота несут все бремя ответственности за приведение в исполнение законов о змеях!
Эхо разнесло по отсеку резкий рев сигнала тревоги.
— Майор Уорхерст! Говорит Уолдерс из центра управления и связи. Где вы находитесь, сэр?
Уорхерст подошел к переборке, на которой располагался интерком, и нажал кнопку.
— Я здесь, лейтенант. В отсеке команды. Что стряслось?
— Мы получили известие о приближении противника, сэр! Наблюдательный пост «Иглу» только что прислал донесение. В пяти километрах от нас находится «Толстяк». Он приближается. Расчетное время прибытия — две минуты!
Уорхерст отвернулся от интеркома.
— Ну, морпехи! — рявкнул майор громким, словно у инструктора по строевой подготовке, голосом. — Вперед! Настало время уничтожать змей!
— Надеть скафандры! — отозвался Поуп. — Надеть скафандры! Быстрей! Быстрей! Быстрей!
Лаки уже вытащил из стойки свой скафандр и засунул ноги в огромные штанины. Обведя взглядом отсек, он увидел, что другие морские пехотинцы тоже быстро надевают космические костюмы. Движения были отработаны до автоматизма. Облачившись в скафандры, морские пехотинцы хватали оружие и быстро направлялись к лестнице, ведущей в шлюз и на поверхность Европы.
«Вот он, — подумал капрал Лаки. — Вот он, тот самый момент!»
Мысль была банальной. Но никогда в жизни ему еще не было так страшно.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
17 октября 2067 года.
Мобильная ударная группа Китайской народной армии;
район полярной станции «Зебра», Европа;
15:41 по времени гринвичского меридиана.
«Поражающий Гром № 4» резко метнулся в сторону, поскольку пилот врубил все четыре маршевых двигателя. Потом скорость круглого аппарата снизилась, и он постепенно перешел к неустойчивому парению над ледяной равниной. Ниже невидимых взрывов раскаленной добела плазмы кипели облака пара. Тем временем опоры, на которые должен был приземлиться «Гром», распрямились и потянулись к медленно ползущей тени посадочного аппарата.
Полковник Ян Чженьян был пристегнут к креслу командира. Кресло отличалось сложной конструкцией и могло менять углы наклона. Ниша, в которую оно было втиснуто, находилась в кабине экипажа, соседствовавшей с тесным мостиком. Воткнув провода в разъемы, находящиеся на черепе и запястьях, полковник мог непосредственно следить за ситуацией.
Тысячелетиями над каждым полем битвы доминировал так называемый туман войны. А главный постулат войны гласил: «Всякий план живет лишь до встречи с врагом». Однако теперь, когда появились искусственные интеллекты и виртуальная связь, многое изменилось. Изображения, мерцающие сейчас в голове полковника, не отличались высоким качеством, зато могли в одно и то же время ознакомить его с видео-материалами, снятыми целой дюжиной камер, вмонтированных в скафандры солдат или установленных на транспортных средствах. Правда, в настоящее время работала всего лишь одна камера. Она демонстрировала панораму этой части планеты. Тем временем посадочный аппарат медленно приближался к кипящему испаряющемуся льду. Кратер, в котором находилась база ВКГ, напоминал всего лишь небольшое возвышение на бесконечной бело-голубой равнине. Не было никаких признаков того, что американцы готовы встретить противника с оружием в руках. Разумеется, им уже известно о прибытии китайцев. «Поражающий Гром № 4» был обнаружен американским радаром, а лазерные лучи определили его местонахождение, едва лишь посадочный аппарат появился на горизонте.
Когда «Поражающий Гром № 4» стабилизировал податливые гидроопоры, аппарель грузового люка опустилась, и из посадочного аппарата выехала шестерка невысоких роботов с плоскими крышами и гусеницами, оставляющими колею на поверхности Европы. Вслед машинам взметнулись блестевшие на солнце осколки льда. Камеры, установленные в передней части транспорта, передавали отдельные изображения ИскИну посадочного аппарата, который обрабатывал их и передавал компьютерной программе, обеспечивающей полковнику Яну погружение в виртуальную реальность.
Каждый робот был два с половиной метра длиной, метр шириной, а высотой немногим более пятидесяти сантиметров. Все машины были оборудованы сферической турельной установкой, расположенной на передней платформе. Такая установка могла послать лазерный импульс мощностью в семьдесят пять мегаватт. Машины назывались цзыдун танькэ, или «автоматические танки», и были запрограммированы на то, чтобы выслеживать и уничтожать противника. Однако под руководством людей эти машины могли выполнять более сложные задачи. Они были окрашены в белый цвет, чтобы как можно больше сливаться с местностью. А через несколько секунд мелкие ледяные осколки так сильно запорошили верхние палубы танков, что обеспечили машинам и вовсе полную маскировку.
Рассредоточившись по поверхности Европы, бесшумные роботы-танки более или менее ровным строем двинулись к кратеру, находящемуся на расстоянии двух километров. Следом за танками из посадочного аппарата выскочили солдаты и тоже начали рассредоточиваться по равнине. На китайцах были тяжелые белые маскировочные костюмы из ткани со сверхпроводящими волокнами, предохраняющими от радиоактивного излучения. Ледяная поверхность вокруг была неровной, но назвать ее «пересеченной местностью» язык бы не повернулся, и спрятаться бойцам было негде. Поэтому командиры отделений получили приказ поскорее добраться к внешнему краю кратера, где наверняка можно было найти укрытие. В любой момент следовало ожидать, что американцы откроют огонь.
— Китайский корабль! Говорит Европейская исследовательская база Всемирной Конфедерации Государств!
Ян услышал эти слова благодаря надетым на голову наушникам, а не помощью виртуальной реальности. Это программное обеспечение обеспечивало ввод только визуальной информации.
— Пожалуйста, прекратите все действия, связанные с высадкой десанта, и обеспечьте канал связи! Пожалуйста, ответьте! Прием!
— Похоже, они хотят поговорить с нами, полковник, — прозвучал в наушниках Яна голос майора Ху, который руководил атакой.
Полковник слышал хриплое дыхание майора.
— Пока что никаких признаков сопротивления.
— Пусть ваши люди рассредоточатся как следует, — распорядился он. — И пусть прикрываются танками.
Мысленно давая ряд команд ИскИну посадочного аппарата, Ян получал изображения, снятые камерами, вмонтированными в шлемы солдат, возглавляемых майором Ху. Пока что все изображения были одинаковыми… Плоский и бесконечный лед, на котором иногда удавалось заметить одетого в скафандр солдата. Время от времени по равнине, покачиваясь, проезжал невысокий белый робот-танк.
— Китайский корабль! — повторил вражеский голос.
Слова были произнесены на китайском языке, и Ян понял, что к нему, по всей видимости, обращается искусственный интеллект, запрограммированный на выполнение переводов. Неужели американцы ожидали прибытия китайцев? Или, в соответствии с замыслом программистов, их ИскИн прекрасно владеет множеством языков? Ответ мог быть очень важен. Если на базе ВКГ о высадке китайского десанта знали заранее, если находящиеся сейчас в кратере американские солдаты ждут неприятеля…
— Продолжайте наступление! — безапелляционно приказал полковник Ян, обращаясь к майору Ху. — Захватите край кратера, и они сдадутся!
Лаки;
полярная станция «Зебра», Европа;
15:45 по времени гринвичского меридиана.
Капрал Лаки поднимался по внутреннему склону кратера. Он передвигался длинными, неравномерными кенгуриными прыжками. Добравшись до гребня, Лаки бухнулся на колени, надежно защищенные наколенниками. Затем воткнул в лед приклад лазерной винтовки М-580 и распластался рядом. При таком низком уровне гравитации все движения казались ирреальными и медленными и напоминали некий неторопливый танец, от которого тем не менее сильно колотится сердце, пересыхает во рту, а дыханье становится частым, хриплым и неровным. В человека можно выстрелить восемь или десять раз за те долгие секунды, которые требуются, чтобы залечь под огнем, уткнувшись в грязь.
«Грязь» в переносном смысле, конечно. Часть льда выглядела довольно грязной, но все-таки это был лед.
— Где они? — крикнул Лаки.
Он находился на западном крае кратера, в котором размещалась база. За спиной у Лаки высоко в небе висело солнце. Далеко на горизонте Джордж мог видеть китайский посадочный аппарат, похожий на серый шар, украшающий рождественскую елку. Но ему никого не удавалось разглядеть на поверхности льда.
— Используй инфраоптику, Лаки, — крикнул сержант Куклок. — Радар только что обнаружил семьдесят три цели. Китайцы рассыпались веером и перемещаются в твоем направлении!
Лаки использовал подбородок, чтобы переключить систему.
В инфракрасном свете сразу же проявились движущиеся фигуры. На фоне ландшафта, окрашенного в холодные зеленые и темно-синие тона, появилась дюжина желтых и зеленых капель. Расстояние: девятьсот метров. Оно сокращается.
Лаки подключился к радару, и рассыпавшиеся веером цели, обозначенные крошечными зелеными квадратами, стали гораздо многочисленней. Квадратики находились за горизонтальной линией, состоящей из шести треугольников. Радарно-лидарные установки, размещенные на краю кратера, обнаруживали приближающихся китайских солдат и их транспортные средства. Координаты противника пересылались в командный пункт «ЕвроГИСа», а оттуда поступали в микрокомпьютеры, вмонтированные в шлемы морских пехотинцев.
Лаки выбрал цель — один из треугольников, обозначающих какое-то движущееся транспортное средство, — и поднял М-580. Включив оружие, он начал цикл прогрева и услышал в наушниках нарастающий вой, который указывал на увеличение мощности в конденсаторном модуле. Вскоре на дисплее появилось ярко-красное перекрестье. Это произошло после того, как система наведения лазерной винтовки сообщила точку прицеливания электронике шлема.
Красный свет замигал в верхнем левом углу дисплея Лаки. Перед глазами появилась фраза: «ВИНТОВКА ЗАБЛОКИРОВАНА ». Центр управления и связи заблокировал лазерное оружие каждого бойца роты. Это была предосторожность на случай, если кто-то захочет открыть огонь раньше времени.
— Успокойтесь, народ! — прозвучал по радио голос майора Уорхерста. — Давайте посмотрим, что им нужно.
— Я не думаю, что они ожидают приглашения подняться на борт! — сказал младший капрал Портер.
— Может быть, они просто хотят капитулировать! — сказал со смехом сержант Квинси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62