Это была гонка, которую генерал Сян почти наверняка выиграет, хоть и с небольшим отрывом.
Однако акустический сигнал, только что пойманный Хастингсом, мог быть от китайской субмарины.
— Надо сблизиться с нею!
— Роджер вас!
Носовая часть «Манты» опустилась ниже, и крылатая субмарина понеслась в черную бездну. Глубина погружения подводной лодки достигла пятидесяти трех километров. Каждый квадратный сантиметр обшивки испытывал на себе давление почти 720 килограммов. С каждой минутой «Манта» опускалась все глубже и глубже.
Джеффу показалось, что очень-очень глубоко на фоне ночной мглы он может рассмотреть едва уловимую синюю дымку. Теперь они парили почти над самым обиталищем Певца. Пора бы и увидеть странное свечение!
Да, вот оно!..
Голубое сияние усиливалось с каждой секундой. С двадцатикилометровой высоты было видно, какое огромное пространство занимает светящееся сооружение. На таком расстоянии залитый бледно-голубым светом объект отдаленно напоминал по форме круг со странными изгибами и хаотическими мелкими зазубринами по краям.
— Расстояние — восемь километров, — доложил Хастингс. — Китайское судно движется медленнее, чем наше, но окажется у цели раньше нас.
— Может, обратиться к нему по радио? Надеюсь, расстояние между нами не слишком велико для этого.
— Сомневаюсь, что у нас получится. Наш подводный друг создает множество помех. Но я могу попробовать.
Под водой радио работало в лучшем случае неудовлетворительно и к тому же только на длинных волнах. Чжао сообщил американцам, какую частоту должен использовать Сян. Это был китайский эквивалент канала связи, который использовался для общения между субмаринами.
— Генерал Сян! — произнес Джефф. — Генерал Сян Цимань! С вами говорит майор морской пехоты США Джеффри Уорхерст. Пожалуйста, ответьте.
Никакого ответа не последовало. «Манта» продолжала опускаться все глубже и глубже, туда, где был виден голубой свет. Давление увеличивалось.
«Сяоюй»;
на десятикилометровой высоте над Певцом;
16:28 по времени гринвичского меридиана.
— Генерал Сян Цимань! С вами говорит майор морской пехоты США Джеффри Уорхерст. Пожалуйста, ответьте.
Слова были заглушены помехами, но ИскИн, находившийся в бортовом компьютере, отделял послание от шумов, переводил на китайский и отображал на дисплее пульта, возле которого сидел генерал Сян.
— Мы будем отвечать, генерал? — спросил пилот, занимавший переднее сидение субмарины.
— Нет. Продолжайте погружение.
«Маленькая рыбка» представляла собой тупоконечное судно поперечными размерами четыре на два метра. По форме она напоминала сигару, оснащенную большим непрозрачным навесом над двухместной кабиной экипажа. Субмарина приводилась в движение МГД-двигателями, которые всасывали воду в носовой части и мощной струей выбрасывали её из кормовой части. Быстроходность «Сяоюй» могла превышать пятьдесят узлов. Однако, повинуясь приказу Сяна, пилот сбавил скорость. Нельзя было допустить, чтобы таинственное разумное существо, обитающее в океане, приняло субмарину за ракету или торпеду.
— Генерал Сян, — гласила надпись, возникшая на дисплее. — Вы должны повернуть обратно, или мы будем вынуждены уничтожить вас. Пожалуйста, ответьте.
— Быстрее, — сказал Сян. — Заставьте эту посудину двигаться быстрее!
«Маленькая рыбка» начала набирать скорость.
«Манта-1»;
океан Европы;
16:29 по времени гринвичского меридиана.
— Вражеская субмарина набирает скорость, — сообщил Хастингс. — Она движется медленнее, чем мы, но стартовала гораздо раньше. Не думаю, что нам удастся перехватить ее.
— А нельзя поразить ее торпедой?
Карвер стоял рядом с местом пилота. У него был точно такой же ВР-шлем, как и у Хастингса.
— Никаких проблем, — сказал он. — Надеюсь, вас не пугает тот факт, что Певец воспримет это как нападение?
Джефф задумался на секунду, а затем кивнул головой:
— Куда не кинь… Уничтожьте узкоглазых!
— Есть, сэр! Выпускаю торпеду!
Слабый звук послышался сквозь обшивку «Манты», когда телеуправляемый зонд, заряженный несколькими граммами антивещества, вырвался в инопланетное море.
— Если вражеская субмарина уйдет слишком далеко, остановите торпеду и отправьте подальше от нашего инопланетянина, пока она не взорвалась, — распорядился Джефф. — Я не хочу, чтобы случайные выстрелы разбудили Певца.
— Субмарина не уйдет, — сказал Карвер. — Теперь мы от нее не отстанем. Нас отделяют друг от друга пять километров, и расстояние сокращается… но если вы не хотели разбудить инопланетянина, то, боюсь, об этом следовало позаботиться раньше.
— Почему?
— А вы послушайте.
Джефф прислушался… и понял, что бесконечная песня таинственного существа только что затихла.
Искатель Жизни;
время неизвестно.
2703:>>…они приближаются…<<
1198:>>…вражеский интеллект/плохой/злой/неправильный…<<
3165:>>…интеллект… не принадлежащий Разуму… неправильный/ плохой/зараженный/злой…<<
Хор 1:>>…первый закон жизни — выживание…<<
104:>>…мы должны выжить, чтобы выжил Разум…<<
Хор 2:>>…второй закон жизни: выживает сильный…<<
2187:>>…мы сильны…<<
Хор 3:>>…третий закон жизни: соперничество угрожает выживанию…<<
3108:>>…мы сильны…<<
Хор 4:>>…четвертый закон жизни: соперников следует истреблять, прежде чем они станут угрозой выживанию…<<
2703:>>…два технологических артефакта, принадлежащих потенциальным соперникам, приближаются…<<
1825:>>…кажется, один стреляет в другого…<<
926:>>…идет подготовка к обороне…<<
Хор 1:>>…мы должны защитить Разум…<<
Хор 2:>>…мы сильны…<<
Хор 3:>>…мы выживем…<<
Хор 4:>>…мы выживем…<<
«Сяоюй»;
на пятикилометровой высоте над Певцом;
16:29 по времени гринвичского меридиана.
— Генерал! Враг выпустил торпеду!
— Увеличить скорость! Опускайтесь глубже, держите курс к инопланетянину!
«Манта-1»;
океан Европы;
16:29 по времени гринвичского меридиана.
— Они по-прежнему хотят добраться до Певца, — воскликнул Карвер. — Я думаю… Нет! — Карвер сорвал с головы шлем.
— В чем дело? — спросил у него Джефф, поворачиваясь на ложе.
— Я… не знаю! Торпеда была приблизительно в пятистах метрах от цели. Потом она просто исчезла! Я держал ее под контролем… и вдруг ее не стало!
— Вы потеряли связь? Дистанционное управление вышло из строя?
— Он прав, майор, — подтвердил Хастингс. — Торпеда была у меня на экране в виде метки. За ней следили сонар, радио— и инфракрасный локаторы. Торпеда просто исчезла. Бесследно исчезла.
Уорхерст снова выглянул в иллюминатор. Сейчас таинственный объект увеличился в размерах, он простирался под «Мантой», словно огромный город, светящийся собственными огнями. Джефф, как и Фрэнк Камински, был охвачен диким ужасом. Он теперь чувствовал колотье в задней части черепа, но это не имело никакого отношения к инфразвуку. Диковинное существо знало о приближении землян.
И деятельно готовилось к встрече с ними.
— Сматываемся отсюда ко всем чертям! — приказал Уорхерст.
— Роджер вас! — ответил Хастингс и резко накренил «Манту», собираясь увести ее подальше от неведомого гигантского существа. — Сиерра Оскар включила световую сигнализацию!
Джефф мрачно улыбнулся. Словосочетание «сиерра Оскар» в военном сленге использовалось вместо восклицания «О, черт!» Оно могло предупредить о приближении вражеской ракеты или просто указывало на то, что человеку предстоит чертовски скверный день.
«Манта» начала подниматься.
— Майор? — сказал Хастингс после напряженного тридцатисекундного молчания. — Китайская подводная лодка пропала.
— Что?.. Ее уничтожили?
— Я не знаю. Она пропала, как и торпеда. Секунду назад была на моем дисплее. И вдруг…
— О'кей. Продолжаем всплытие.
— Подальше от этой чертовой западни, сэр!
Искатель Жизни;
время неизвестно.
2703:>>…второй артефакт обратился в бегство…<<
2714:>>…они не столь сильны, как мы думали…<<
1911:>>…мы обнаружили два живых организма внутри…<<
Хор 3:>>…проанализируйте их…<<
Хор 4:>>…чтобы мы могли знать врага, с которым столкнулись…<<
Анализ незнакомых организмов не представлял собой ничего сложного, хотя подобные исследования не проводились с тех пор, как Корабль очутился на этой странной планете. Сканеры приступили к анализу чужеродных объектов, отрезая от них ломтики толщиной с молекулу. Результаты этих исследований тщательно фиксировались. Конечно, в результате процесса сканирования изучаемые существа погибали, да и кромсание на тоненькие ломтики занимало довольно много времени. Очутившись в сканерах Искателя Жизни, оба организма жутко расшумелись, но, несмотря на это, их лишили возможности двигаться и превратили в более простые информационные файлы, сохранить которые не составит особого труда. Оба существа продолжали шуметь до тех пор, пока большая часть массы каждого из них не преобразовалась в данные. Затем их органические процессы, наконец, остановились.
Не страшно. Жив ли изучаемый экземпляр или нет, информация о нем не утрачивает своей ценности.
«Манта-1»;
океан Европы;
16:30 по времени гринвичского меридиана.
— Майор!
— Да?
— Это… эта штуковина… она сдвинулась!
— Дайте-ка мне взглянуть.
«Манта» развернулась, сбрасывая скорость на вираже. Джефф опустил взгляд и увидел голубой свет позади.
Сияние становилось более ярким и более резким. Сначала майор Уорхерст подумал, что диковинная махина, отделившись от морского дна, собирается преследовать «Манту»… но нет, она, похоже, никуда не собиралась сворачивать, поднимаясь все выше и стремительно направляясь к скованной льдом поверхности Европы. Кипящая, окутанная дымом черная бездна провожала Певца мощным потоком газовых пузырей и огненно-оранжевых вспышек. Послышались раскаты грома.
— О Боже мой! — тихо проговорил Джефф.
Певец поднимался на поверхность.
Искатель Жизни;
время неизвестно.
12:>>…мы поднимаемся…<<
Хор 1:>>…мы должны воссоединиться… мы должны воссоединиться…<<
Хор 2:>>…трудно…<<
Хор 3:>>…необходимо…<<
Хор 4:>>…как?..<<
Разумное существо, которое называло себя Искателем Жизни, которого люди знали под именем Певец, представляло собой фрагментированную индивидуальность. Это мучительное и болезненное состояние длилось столетиями. Сначала фрагментация была преднамеренной, только благодаря ей мощный и блестящий интеллект мог оставаться здоровым, находясь в ловушке, обрекшей его на тысячелетнее одиночество.
Многочисленные фрагменты разума Искателя Жизни то соперничали, то объединялись друг с другом. С течением времени, однако, они превратились в огромное скопище совершенно самостоятельных личностей. Только с большим усилием можно было объединить — реинтегрировать — почти четыре тысячи разрозненных интеллектов, сформировать из них хотя бы на короткий срок недолговечные хоры, сплоченные общей целью и идеей.
А когда все интеллекты объединились, возникший в результате реинтеграции разум оказался не полностью нормален.
«Манта-1»;
океан Европы;
16:30 по времени гринвичского меридиана.
— Вверх! — кричал Джефф. — Черт побери! К поверхности!
Вокруг субмарины всплывали пузыри, похожие на стремительные серебристые ракеты. На этой глубине они не уступали твердостью кирпичам. Внизу медленно проступали очертания обширного подводного ландшафта, поле оранжево-красной магмы пылало неистовым кровавым светом.
Певец был каким-то образом вкопан в океанское дно. Возможно, он питался энергией магмы, хранившейся в глубинах этого терзаемого приливами и отливами мирка. Теперь Певец устремился на поверхность, оставляя за собой бурлящий поток, который гнал «Манту» на дно, словно лист, попавший в яростный гигантский водопад.
Искатель Жизни;
время неизвестно.
393:>>…удар через шестьдесят циклов…<<
Хор 1:>>…мы должны воссоединиться… мы должны воссоединиться…<<
Хор 2:>>…обнаруженные нами организмы относятся к типу 2824…<<
Хор 3:>>…мы помним… мы помним…<<
Хор 4:>>…нужно предупредить Разум…<<
Хор 1:>>…противник должен быть устранен…<<
Хор 2:>>…мы выживем…<<
Искатель Жизни врезался в ледяную крышу со скоростью почти 100 километров в час и продолжил свой путь. Куски льда размером с небольшую гору каскадом посыпались в разные стороны, когда супергорячая вода ворвалась в супервысокий вакуум. Трещины разрушили хрупкую поверхность Европы.
Пока облака кипящего тумана расползались по поверхности спутника, Певец поднялся чуть выше. Его башни, напоминавшие нацеленные в небо копья, стряхивали с себя потоки ледяных обломков. Все эти купола, башни, арки и башенки делали Певца похожим на фантастическую помесь средневекового замка и современного космического корабля… Затем он остановился.
Искатель Жизни был покрыт слоем умирающих организмов, населявших морские глубины планеты, его дряхлые башни и парапеты уже разрушились при столкновении с ледяной крышей Европейского моря, когда Певец вырывался на свободу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62