Закончив осмотр, киллер было расслабился, однако тут же заметил нечто на расстоянии нескольких сантиметров от виртуального тела: светлые шипы, становившиеся прозрачными, когда на них падал свет, но тускло мерцавшие в тени.
— Что это? — спросил темный эльф. Вернее, подумал о том, что слова привычно рождаются его речевым аппаратом, оставшимся, как и прочее тело, где-то ВОВНЕ. Тем не менее он явственно услышал собственный голос. — Мэт, отвечай! Что за шипы мерцают вокруг?
Прошло тридцать две секунды. Когда киллеру начало казаться, что хакер уже не ответит, в киберспейсе раздался спокойный голос. Без сомнения, он принадлежал Робинсу, однако чем-то неуловимо отличался. Видимо, таким парень представлял себе собственный голос.
— Это защитное заклинание повышенной мощности. — Слова, для удобства, выстроили ряд желтых букв в правом нижнем углу. — Дорогое, хотя нам у твоей подруги досталось на халяву.
Сильвер обдумал эти слова, прочел желтые буквы. Разубеждать хакера он не собирался.
— Защитное заклинание? Раньше как-то обходился.
— Ошибаешься, — фыркнул Робинс. — Самые примитивные обереги встроены в любой софт для погружений.
— Что, они могут защитить от демона? Хакер вздохнул:
— Демон — это автономный вирус, наделенный волей и способностью к модификациям. Настоящий ИскИн, только магического происхождения. Ни одно заклинание не защитит от подобного монстра.
— Тогда какой смысл?
— На то, чтобы взломать защиту, требуется время. Чем лучше заклинание, тем больше. По идее, его должно хватить на то, чтобы выйти из Сети. Или, если очень интересно, чтобы дождаться легавых.
— Такие эксцессы случаются часто?
— Крайне редко. Но, по-моему, лучше не экономить.
— Понятно.
Разговор прервался.
Падение не прекращалось. Один массив сменялся другим, мимо пролетали поперечные прутья. Время от времени Робинс замедлял полет, прижимался к одному из ближайших массивов и несколько секунд занимался тем, что задирал голову и разглядывал матрицы пользователей. По мере погружения задирать голову приходилось все выше. Наконец Сильвер понял, чго происходит: Робинс элементарно проверялся. Примерно так, как делал темный эльф, сидя за рулем автомобиля или передвигаясь пешком. Хакер пытался обнаружить слежку.
00:06:21.
Массивы становились все меньше, блестящая поверхность теряла цвет и глубину. Тех бедняков, которым было в тягость оплачивать аренду, наверняка меньше всего волновал внешний цвет их массивов.
Опустив голову, киллер поглядел под ноги, обутые в черные туфли с острыми носами. Под подошвами лежала Тьма.
— Ниже — только решетка! — не выдержал Сильвер, замедляя падение. — Куда ты нас тащишь?
Робинс рассмеялся, прекратив сопротивление. Они повисли в пустоте; над головой, под бездонным небом, матрицы перемещали тонны нектара; вокруг простирались безжизненные линии девственно чистой решетки; то, что находилось под ногами, скрывала непроглядная Тьма.
— В Ад, Сильвер! — Хохот далеко разносился в пустоте киберспейса. — Мы летим прямо в Ад!.
00:11:53.
Темный эльф молча ждал, пока у хакера пройдет приступ веселья.
00:12:07.
— Ты ведь просил найти демона, верно? — успокоившись, спросил Робинс. — Только там, где боится появляться даже полиция, демон может принять истинное обличье. Перевоплотись он наверху — переполошится целый сектор.
— Зачем вообще ему это делать?
— Чтобы принять дары, конечно, чтобы сожрать души тех бедолаг. Это необходимое условие, так уж распорядились боги.
— Понятно. Долго еще погружаться?
— Пару минут, самое большее.
Сильвер расслабился. Робинс продолжил неспешный полет.
— Уже сейчас мы очень глубоко, — сообщил хакер. — Окажись здесь не вовремя какой-нибудь чайник с дешевым оберегом — все, крышка. Не успеет даже отключиться.
— Насколько я понял, — заметил эльф, — убийство может произойти и на верхних уровнях.
— Верно. Однако туда демоны на охоту не ходят.
Киллер распознал в синтезированном голосе странные нотки.
— Ты что, боишься?
— Конечно, — тут же ответил ковбой. — Я ведь не легендарный киллер, которому море по колено. Самая нижняя моя отметка осталась десятком ярусов выше.
— Что так?
— Здесь просто нечего делать. Можно висеть часами, прежде чем тебя найдет темный дух или другой полудурок. — Робинс помолчал. — Когда будешь вести переговоры, учти, что это... существо мыслит совершенно иначе. Это голый интеллект, коварный и злой. Его девиз — «убей их всех». Во время переговоров он будет постоянно хитрить; верить ему можно только тогда, когда договор будет скреплен душами жертв, да и то не во всем.
— Прекрасно, — сказал Сильвер, — что ты понимаешь все это. Вот только вести переговоры будешь ТЫ.
— Я? — Хакер, казалось, проглотил от изумления виртуальный язык. — Я не могу, я... не хочу, в конце концов!.
_ У тебя было время подготовиться, — заметил киллер. — Теперь тебе известно о демонах гораздо больше меня.
— Но...
— Это приказ, Мэт. Я вступлю в разговор тогда, когда сочту нужным. Это ясно?
— Так точно. — Робинс остановил падение. — Пожалуй, хватит. Разрешите выполнять?
— Приступай.
Сильвер постарался отстраниться от происходящего, чтобы ненароком не мешать хакеру заниматься делом. Как бы со стороны он наблюдал за тем, как Робинс плавает в киберпространстве, занимаясь, казалось, совершенно глупыми вещами.
...Над головой, далеко-далеко, по-прежнему кипела бурная жизнь. Далекими звездами горели массивы. Теперь киллер знал, что Тьма смыкается над их головой, накрывает черным пологом. От осознания этого стало тепло и уютно...
Вначале Робинс извлек откуда-то голубой огонек, которым принялся чертить на горизонтальной плоскости идеальный круг. Компьютер, оставленный где-то вовне, подсказывал хакеру каждое движение, не оставляя шанса погрешностям. Когда белая змея сомкнулась концами, вверх взметнулись языки голубоватого пламени. Защитный круг — непременный атрибут ритуальной магии, это знал даже Сильвер.
Войдя внутрь круга, Робинс стал чертить другие фигуры. Каждая находилась на равном удалении как от голубого пламени, так и друг от друга. По всей видимости, компьютер также подавал их параметры прямо в мозг хакера: каждая обладала несколькими индивидуальными деталями. Помимо воли Сильверу приходилось наблюдать за процессом, однако из всех фигур запомнить удалось лишь одну.
Руны, всплыло забытое слово.
Наконец круг, состоящий из странных символов, сомкнулся внутри внешнего круга. В то же мгновение каждая фигура начала отвратительно мерцать белым светом.
Темному эльфу все это очень не нравилось: сам вид рун-букв-знаков, раздражающая пляска синего пламени. Все это принадлежало Добру, созданное с целью защиты от Зла. Где-то внутри виртуального тела, заключенного внутри кокона Света, проснулся червячок клаустрофобии. Сильвер прикладывал недюжинные усилия, чтобы не препятствовать хакеру. Без компромиссов в этой миссии действительно не обойтись.
00:27:45.
Робинс остановился в центре окружностей, внимательно оглядел плоды своих трудов.
— Что теперь? — спросил Сильвер. — Будешь нараспев читать заклинание?
— Нет уж, увольте, — хохотнул Робинс. — Хотя, если не останется другого выхода... Знаешь, о чем я подумал?
— Говори.
— О том, что, сцапав нас, вместо одной души демон получит целых две. — Хакер захихикал. — Забавно, правда?
— То, что ты предвидишь последствия, — тоже неплохо Продолжай работу.
— Так точно.
00:29:11.
Робинс вытянул вперед когтистую лапу. На ладони вырос черный кристалл, внутри которого мерцало алое пламя. Аура темной силы окутала вытянутую руку. Киллер с удовлетворением отметил, что к Добру и Свету эта вещь не имеет отношения.
Хакер отступил, опустил руку. Кристалл остался висеть в воздухе, медленно вращая острыми гранями. Вот он раскрылся, словно алмазный цветок. Пламя Зла поднялось вверх, озарило внутренности защитного круга багровыми отблесками.
Даже Сильвер почувствовал зов. Заклинание, заключенное в алгоритмах программы, пришло в действие. Злобный вопль умчался вдаль, рассекая безбрежный океан информации. Киберспейс затаился.
— Что дальше? — спросил темный эльф, которому была не очень комфортна роль наблюдателя. — Сейчас к нам слетятся полчища демонов?
— Возможно, — помедлив, отозвался хакер. — Хотя на такой эффект я не рассчитывал. Если их окажется больше трех, нам не выкарабкаться.
— Тогда на что ты рассчитывал?
— Пока ты занимался набором добровольцев, я рискнул сделать выбор. В гримуаре их около сотни. Я, можно сказать, не глядя ткнул пальцем, если бы не одно обстоятельство.
— Какое?
— Именно этот демон неплохо проявил себя в качестве взломщика. Вроде бы массив «Тирзацу», а также «Империум» — его заслуга. Это хрестоматийные акции, произошли около полувека назад. Обе компании лопнули, словно мыльные пузыри.
— Вот как? — Сильвер напряг память. — Не слыхал.
— Неудивительно, — Робинс снисходительно усмехнулся. — Ловкача так и не нашли, однако гримуары упоминали нашего друга целых два раза. Еще он известен нелюбовью к кибер-магам, что и привлекло мое внимание.
— Отлично. Нам должно повезти.
Робинс промолчал.
Сильвер не собирался успокаивать чересчур мнительного хакера. Души двух безумцев, по его мнению, не самый значительный повод для беспокойства. Что касается гоблина, то он послужит Империи гораздо лучше большинства своих соплеменников.
Темный эльф оглядел стены камеры, состоящей из белых символов и голубого пламени, в которую он загнал себя по собственной воле. Ему хотелось выбраться отсюда как можно скорее, окунуться в прохладную Тьму. Останавливало порывы осознание того, что где-то рядом бродили чудовища, жаждущие его виртуальной крови, а также вполне реальной души.
00:33:42.
Киллер настороженно вглядывался во мрак. Поскольку глаза у них с Робинсом были одни на двоих, они одновременно заметили демона. Человек испуганно отшатнулся, но Сильвер отреагировал без размышлений, остановившись на краю пропасти.
Чудовище вынырнуло из киберспейса внезапно, словно гром грянул с ясного неба. Разинув пасть, демон ринулся на голубое пламя. Огни поднялись выше, зеленая тварь с истошным воплем отскочила. На длинной морде появились два глаза. Качаясь на концах длинных усов, они принялись визуально изучать преграду. Казалось, тварь не могла понять, что за диковина мешает ей добраться до сдвоенной матрицы.
— Это какая-то ошибка, — испуганно прошептал Робинс. — Этого я не призывал.
— Вот как? — Эльф был заинтригован. — Ты уверен?
— Да! Что теперь делать?
— Это ты у нас специалист по сверхъестественным тварям. — Киллер пытался анализировать непривычную обстановку. — Что гримуары советуют делать в таких ситуациях?
— Сейчас посмотрю...
Робинс лихорадочно просматривал содержимое диска.
— Ничего хорошего, — прозвучало несколько секунд спустя. — Можно попытаться переместиться в другое место или же покинуть Сеть. Что лучше?
— Подождем, — решил Сильвер. — Может, оно само уйдет.
Темный эльф внимательно наблюдал за действиями демона. Тварь медленно кружила вокруг голубого пламени, шевелила усами и разевала пасть. Конечности у образины отсутствовали как таковые, туловище плавно переходило в длинный хвост словно у рыбы, хищника киберпространства.
Вскоре монстр попытался зайти сверху, затем нырнул под горизонтальную плоскость, на которой стояла матрица человека и эльфа. В обоих случаях демон потерпел неудачу — защитные заклинания прочно держали периметр. Клаустрофобия Сильвера улетучилась как по волшебству. Возможности демона были ему неизвестны, зато сам киллер в киберспейсе был беззащитен, словно младенец.
— Нашел! — торжествующе объявил Робинс. — Этот урод — один из сонма низших демонов, ему ни за что не пробить нашу защиту. Сейчас он принял истинное обличье.
— Он может быть полезен?
— Слишком тупой, договориться с ним невозможно. Способен взламывать защиту средней силы, да и то лишь тогда, когда чует запах близкой добычи.
— Можешь его убить?
— Этого? — удивился Робинс. — Никогда. Даже если буду под кайфом.
— Разве демоны бессмертны?
— Нет. Как и я. Чтобы убить демона, нужен другой демон, ИскИн, Зверь Света, или, как минимум, с пяток кибермагов. Все зависит от могущества твари.
— Ну а прогнать его можно?
— Для этого нужно выйти за пределы круга. Само собой, это еще не дает сто процентов успеха. — В голосе хакера прозвучало неуместное веселье. — Ты ведь не хочешь, чтобы я рисковал НАШЕЙ шкурой?
Темный эльф обдумал и это.
— Нет, сукин сын, не хочу.
— Значит, будем ждать. Рано или поздно примитивной твари надоест здесь шнырять, хотя ману она черпает прямо из кибера.
— Тогда зачем демонам души?
— Мне тоже хотелось знать, — усмехнулся хакер. — Видимо, просто не могут иначе. Темные духи должны нести Зло, светлые — Добро. Такова воля богов.
Сильвер промолчал. Меньше всего ему хотелось в данный момент слушать лекции о двух антагонистичных началах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108