Билли растерялся и смотрел на Босха, приоткрыв рот.
– Почему это ты уставился мне на ноги, малыш? – спросила бабушка Бон. – Смотри в глаза. Я не кусаюсь.
Ой ли, усомнился Чарли.
Билли послушно отвел глаза от Босха, и Чарли с облегчением увидел, что крыса засеменила вниз по лестнице.
– Бабушка… – начал Чарли.
– Что такое? – насторожилась бабушка Бон и перегнулась через перила. – Я определенно что-то слышала!
Но крыса уже куда-то спряталась.
– Так, Билли, – сказала бабушка Бон, – я вынуждена сообщить, что особа, которая обычно за повара в этом доме, отбыла на отдых.
– Да какой там отдых! – вмешался Чарли. – Бабушка, разве вы не…
– Не перебивать! – отрубила старуха. – Итак, как я только что сказала, мы остались без повара, но я приложу все усилия, Билли, чтобы накормить тебя повкуснее. А вот Чарлзу придется довольствоваться хлебом и водой – в наказание за то, что он имел наглость украсть мой гусиный паштет!
– Бабушка! – Чарли повысил голос и показал на дядину дверь. – Вы вообще понимаете, что дядя Патон лежит там полумертвый?!
– Мне прекрасно известно, что с моим братцем, – ледяным тоном отозвалась старуха Бон. – И поделом ему, нечего совать нос в чужие дела. Впредь не станет лезть, куда не просят. Это ему наука! Он же, хе-хе-хе, как раз увлекается наукой! – И бабушка Бон с противным трескучим хихиканьем двинулась в прихожую, откуда, облачившись в шляпу и пальто, оповестила: – Пойду куплю слив! – После чего удалилась.
– Терпеть не могу сливы, – скривился Билли и опасливо вытянул шею: не услышала ли старуха.
– Не волнуйся, никто тебя не заставит их есть, найдем чего повкуснее. Пошли на кухню.
– Давай лучше сначала Босха найдем! – предложил Билли.
Мальчики обшарили весь дом, но тщетно: крыса как сквозь землю провалилась.
– Наверно, спряталась где-нибудь и уснула, – с надеждой в голосе предположил Чарли. – Все, идем обедать. Я разогрею жареную картошку в духовке.
Но Чарли не успел даже плиту зажечь, как пришла мама с пакетом моркови. Увидев на кухне маленького альбиноса, она ничуть не удивилась и очень обрадовалась, что у сына гости: Бенджамин-то в отъезде.
– Дядя Патон ведь уже вернулся? – спросила она, выкладывая морковку в раковину. – Я так и думала. Ночью был какой-то странный шум, но утром я так спешила на работу, что даже не успела заглянуть к нему в комнату. Во что он превратил машину!
– Это-то ладно, но, мам, он заболел! – поспешно сообщил Чарли. – Серьезно заболел. Мам, он весь поседел, говорить не может, лежит в своей комнате почти… почти как мертвый.
– Что?! – И мама умчалась на второй этаж. Через несколько минут она вернулась на кухню, встревоженная не на шутку.
– Надо вызвать врача. Бабушка в курсе насчет Патона?
– Сказала – так ему и надо, – выпалил Чарли.
Мама только головой покачала.
– Ну и семейка! – пробормотала она. Чарли уже успел и ужин разогреть, и стол накрыть, а мама все разговаривала с врачом, безуспешно пытаясь описать ему состояние дяди Патона. В самом деле, попробуй объясни по телефону, что человек поседел в одну ночь!
Наконец она повесила трубку и повернулась к мальчикам.
– Кажется, врач мне не поверил. Но обещал приехать в течение часа и разобраться, – сказала она.
– Врач? Какой еще врач?
Это вернулась из магазина бабушка Бон. Получив объяснения, она промаршировала к телефону, позвонила врачу и железным голосом отменила вызов.
– Да как вы можете! – возмутилась мама. – Патону нужна медицинская помощь!
– Обойдется, – отрезала старуха. – По крайней мере, врач тут ничего сделать не сможет, и незачем попусту тратить его рабочее время.
– Вы с ума сошли! – Голос у мамы сорвался. – Это же ваш родной брат! А если… если он умрет? Вас совесть не замучит?
– Все там будем. – Бабушка Бон принялась хладнокровно мыть сливы.
Билли прирос к стулу и с вытаращенными глазами наблюдал за происходящим. Похоже, семейная жизнь – это вовсе не сахар, решил он.
Атмосфера за ужином царила напряженная. От картошки с ветчиной бабушка Бон отказалась, поставила перед собой целое блюдо слив и с неимоверным чавканьем поглощала их одну за другой.
После ужина мальчики улучили минутку, когда мама стелила Билли постель, и выложили всю правду про бегство Босха.
– Как, опять животные? – Мама уронила подушку.
– Босх опрятный, – вступился за крысу Билли, – и ручной, совсем не кусается.
– Но все-таки крыса…
– Мам, ну пожалуйста, помоги нам его найти! – взмолился Чарли. – Если бабушка успеет первой, знаешь, что будет?
– Могу себе представить. – Мама усмехнулась. – Ладно, поищу, но предупреждаю: если я увижу крысу, то завизжу! Уж извините. – Она взбила подушку и вышла из комнаты, вздыхая: – Собаки, крысы… кто следующий – крокодил?
Билли рвался продолжить поиски Босха, но Чарли его отговорил.
– А ну как бабушка Бон что-нибудь заподозрит? – испуганным шепотом предположил он.
Ах, посоветоваться бы с дядей! На него ведь всегда можно положиться в трудную минуту, но… дядя лежит пластом, седой, полумертвый, от него даже не добьешься, что случилось. И придет ли он в себя вообще – еще неизвестно.
– Твой дядя ведь умеет взрывать лампочки? – спросил Билли.
– Не совсем. Он… вроде как управляет электричеством, – попытался растолковать Чарли. – Стоит ему посмотреть на лампочку, что-то происходит, и она взрывается. Поэтому он выходит из дому только по ночам. Чтобы никто не увидел, как проявляются его… способности.
– Слушай, а ведь у него в комнате горела лампочка, – заметил Билли.
– Да?! – Чарли вскочил. Надо же, а он и внимания на это не обратил. Нужно срочно проверить!
И точно, в дядиной комнате горел свет – яркая лампа над письменным столом.
– Все прошло, Чарли, – раздался слабый голос с кровати.
Дядя Патон смотрел на лампочку широко раскрытыми глазами, и на лице у него был ужас.
– Дядя, вы пришли в себя! – возликовал Чарли.
– Если это можно так назвать, – с трудом выдавил дядя. – Все, он со мной разделался. Выжал из меня все до капли. Он невообразимо силен. Я и помыслить такого не мог.
– Кто – он? – насторожился Чарли. Дядя опустил веки.
– Гризелда нарочно зажгла свет, чтобы меня испытать. Хотела убедиться, что я потерял свои способности. Что ж – так оно и есть.
– Но кто вас так отделал, дядя?
Дядя Патон попытался покачать седой головой.
– Я полагал, будто он давно умер. Но нет, он никогда не умрет.
– Да кто же, кто?! – заклинал Чарли.
– Не могу назвать его имя. Может, завтра… – И дядя Патон отвернулся лицом к стене.
Расспрашивать его дальше было бы жестоко и бессмысленно. Чарли направился к двери, но взгляд его упал на закопченную волшебную палочку, и мальчик, осененный внезапной идеей, прихватил ее с собой.
Билли сидел на кровати в комнате у Чарли – воплощенное отчаяние.
– Не переживай из-за Босха, – подбодрил приятеля Чарли. – Он умница, он друга не бросит. Вот давай поспорим, он скоро объявится. На что хочешь поспорим, а?
Оказывается, Билли даже не слушал. Он впился потрясенным взглядом в волшебную палочку. Чарли проследил его взгляд и ахнул. Палочка зашевелилась в руке у мальчика и начала преображаться на глазах: копоть исчезала, из-под нее проступала белизна – гладкая, как шелк, и теплая, точно солнечный луч. Вот сверкнул серебряный наконечник, и вместо горелого прутика перед Чарли вновь была волшебная палочка – целая и невредимая.
– Как это у тебя получилось? – выдохнул Билли.
– Не знаю, – удивленно пожал плечами Чарли. Он сел рядом с альбиносом и повертел палочку так и сяк.
– Это же волшебная палочка, верно? Смотри, взяла и сама починилась! Она чья, твоего дяди?
– Нет, – тщательно взвешивая слова, ответил Чарли, – я ее позаимствовал у… у одного человека, а он украл еще кое у кого.
– Она ведет себя как живая. Словно хочет принадлежать только тебе, – сказал Билли.
– Это невозможно, я же не волшебник и не чародей, – возразил Чарли.
– Но ты же одаренный, как и я, а это уже немало.
– Ну, не совсем как ты, – пробормотал Чарли, потом вытащил из-под кровати небольшую картину в старинной раме. На ней был изображен седовласый бородатый старик в черной хламиде, который, стоя посреди комнаты, озаренной свечами в высоких канделябрах, мелом чертил на каменном полу, испещренном непонятными знаками, звезду-пентаграмму.
– А-а, помню, как же, ты приносил эту картинку в школу в том полугодии, – протянул Билли, но в подробности вдаваться не стал.
– Точно. Старика зовут Скорпио, и он – чародей. Вот у него я и… кхм… украл палочку.
Билли разинул рот. Глаза у альбиноса опять стали такие круглые, что он сделался похож на очкастого красноглазого совенка.
– Как? – От изумления Билли даже осип.
– А вот так. Я проник в картину – раньше никогда не пробовал, только голоса с картин и фото слышал. – Заметив, что в глазах чародея мелькнул зловещий блеск, Чарли поспешно перевернул картину изображением вниз. – Тьфу! Мне нельзя на него засматриваться, а то опять утащит меня внутрь.
Билли слушал как завороженный, потом протер очки и спросил:
– Как же ты выбрался?
– Честно говоря, это было не так-то просто. Хорошо еще, что Лизандр мне помог.
Чарли помедлил. Он никак не мог понять, стоит ли полностью доверять альбиносу. Как-никак, в прошлый раз, когда он приносил картину с чародеем в школу, Билли с подачи теток пытался науськать Чарли, чтобы тот заинтересовался кинжалом, лежавшим на столе у Скорпио, рядом с палочкой. И было это не так уж давно. Чарли вздохнул и решил рискнуть:
– Понимаешь, Билли, в чем штука… Я, наверно, попробую забраться к чародею еще разок. Он ведь очень могущественный, и у него в берлоге столько разных разностей, ну, магических, – видел? Травы там, гусиные перья, всякое такое.
– И кинжал, – не утерпел Билли. – Я заметил.
Чарли развернул к нему картину лицевой стороной – так, чтобы самому прежде времени не глядеть.
– Что ты там еще видишь?
– Куча склянок с разноцветными жидкостями, здоровенные свечи, на стене и на полу какие-то мудреные закорючки, – перечислял Билли. – Ой, а из кармана у него выглядывает мышь! На столе полно всякой всячины.
– Вдруг у Скорпио найдется лекарство для дяди Патона? – предположил Чарли. – Если я верну ему палочку, может, он взамен даст мне что-нибудь – микстуру или там трав каких. И еще его можно спросить насчет Рики – раз Скорпио чародей, может, он знает средство от невидимости?
– Можно-то можно, только Лизандра тут нет, – заколебался Билли. – А если ты там застрянешь и тебе будет не выбраться?
– Вот ты мне и пригодишься. Все, что от тебя требуется, – просто держать меня за руку, понял? И если я начну делать что-то не то и вообще вести себя странно, дерни меня за руку. Я же не на самом деле забираюсь в картины, я это делаю мысленно. Но он видит меня оттуда и может заметить палочку. Так глубоко, как в прошлый раз, я не полезу. Просто… вроде как постою на пороге и попробую с ним потолковать.
Чарли прислонил картину к ночнику у кровати, потом встал и взял в правую руку палочку, а левую протянул Билли. Тот соскочил с постели и вцепился в руку Чарли.
– Готов?
– Готов!
Чарли стал пристально смотреть на чародея. Не прошло и минуты, как Скорпио заметил его.
– А-а, вернулся, отрок, – нараспев произнес он надтреснутым старческим голосом.
Мальчик ощутил, что какая-то сила властно тянет его вперед, – он точно заскользил в белом тумане, не видя ничего, кроме костистого лица Скорпио прямо перед собой. Желтые ястребиные глаза чародея гипнотизировали, и Чарли поспешно отвел взгляд. В ноздри ему ударил пряный запах курящихся трав, и от дыма Чарли чихнул.
– Прекрати! – велел чародей.
– А-а-апчхи! Извините, я не нарочно, – отозвался Чарли, поспешно осматривая келью Скорпио, особенно стол.
– Чего тебе надобно на сей раз, воришка? – недовольно спросил чародей.
– Я пришел, чтобы вернуть вам волшебную палочку, – сказал Чарли. – И еще хотел узнать…
– Что? – Скорпио уставился на палочку. – Забери ее. Забери прочь! – глухо приказал он.
– Но я думал, она вам нужна! – удивился Чарли. – Вы так рассердились, когда я ее унес. Вот я и хочу ее вернуть – точнее, обменять… ну, в общем, мне нужен совет, а вы столько знаете про магию и всякие волшебные штуки. Я решил, а вдруг вы мне посоветуете что-нибудь дельное?
– Палочка сия не моя, теперь я вижу. – Скорпио по-прежнему был не в силах отвести глаза от «не своей» волшебной палочки. – Что ж, да будет так. Она твоя с самого начала, отрок.
– Не понял. – Чарли удивился еще больше. – Никакая она не моя. Но я вообще-то не за этим. Понимаете, мой дядя заболел, да так, что утратил всю свою волшебную силу. Кстати, именно он мне про вас и рассказал. Может, у вас найдется какое-нибудь средство, чтобы вернуть одаренному его дар, если тот пропал?
– Мне нужно осмотреть твоего дядю. – Скорпио шагнул вперед.
– Это невозможно, – попятился Чарли. Чародей неуклонно надвигался на него.
– Дитя мое, это необходимо. Как могу я судить о состоянии больного, не видя его?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36