Бросившихся за ним Бретта и Паниля сбило с ног потоком воды, бурлящей в коридоре. Только быстрота реакции Скади, отсекшей коридор за ними и закрывшей люк, спасла судно и его обитателей.
Теджа легко вышвырнуло в заросли келпа, где на дне и лежал грузовоз.
Скади, справляясь со всей этой массой влившейся воды, продула цистерны и включила помпы, крича Карин, чтобы та пришла на помощь Бретту и Панилю. Судно медленно подымалось, всплывая сквозь келп.
Бретт и Паниль, с плеском прокладывая себе путь в рубку, приняли помощь Карин. Скади, сидящая за пультом управления, только оглянулась на Бретта, чтобы убедиться, что он в безопасности, а затем вновь сосредоточилась на водном мире, виднеющемся сквозь плаз.
- Он же его на куски рвет! - выдохнула Скади.
Остальным столпились позади Скади и тоже выглянули. Судно приподнялось среди сплетений келпа, и им сверху был виден Тедж прямо под ними. Одно громадное щупальце келпа, захлестнув поясницу Теджа, держало его крепко, а другое оторвало ему левую руку. Облако темной жидкости заклубилось вокруг этой руки.
Карин вскрикнула.
Бретт только тогда понял: это облако - кровь ! И рука у Теджа оторвана.
Словно желая выплюнуть его, щупальца отпрянули от Теджа и подтолкнули его кверху.
Скади задрала нос судна и направила его к поверхности. Там они и нашли Теджа, наполовину без сознания, истекающего кровью. Стая рвачей, привлеченных запахом крови, пыталась прорваться к нему сквозь заросли келпа.
Позже, когда Карин обработала рану Теджа, Бретт и Паниль уложили его на носилки и потащили. Алэ шла рядом.
- Он потерял много крови, - сказала она. - Артерия была полностью нараспашку.
Скади осталась за пультом управления, бросив только беглый взгляд на бледное лицо Теджа, когда носилки с ним опустили позади нее на палубу. Она удерживала грузовоз в узком круге свободной от келпа воды. Резкие волны выбивали приглушенное танк-танк о борт. Вся лишняя вода была уже сброшена за борт, но палуба еще оставалась мокрой.
«Спаси нас Корабль!» подумала Скади, у которой вид увечья Теджа так и горел в памяти. «Келп взбесился!»
Паниль стоял рядом с Теджем. Боль выбелила Теджу лицо, но, казалось, он был в сознании. Заметив это, Паниль заговорил с ним.
- Что ты собирался сделать?
- Ш-шш, - прошептала Алэ.
- Нр… мально, - выдавил Тедж. - Х… тел убить Гэллоу.
- Ты чуть всех нас не поубивал! - взорвался Паниль.
Карин оттащила Паниля за руку.
Бретт устроился за пультом возле Скади и взглянул на черную громаду станции окруженную белой пеной. Малое солнце уж поднялось, и вода сверкала в двойном солнечном свете.
- Келп, - вымолвил Тедж.
- Тшш, - сказала Алэ. - Береги силы.
- Надо говорить. Келп взял всех погибших с Гуэмеса… они там, внутри. Сказал, что я оторвал руку у человечества… и как бы покарал меня. Проклятье! Проклятье! - Он попытался посмотреть туда, где была раньше его рука, но крепления носилок не давали ему повернуться.
Скади, распахнув глаза, уставилась на Бретта. Возможно ли, чтобы келп принял в себя личности всех поглощенных им умерших? Неужели он будет сводить все старые счеты? Наконец обретя сознание и слова, чтобы выразить себя, келп предпочел изъясняться посредством насильственных действий. Скади взглянула на зеленые заросли, окружающие судно, и содрогнулась.
- Там повсюду рвачи, - сказала она.
- Где… где моя рука? - простонал Тедж.
Глаза его были закрыты, и его крупная голова на бледной ткани носилок казалась еще крупнее.
- В холодильнике, положена на лед, - ответила Алэ. - Мы как можно меньше трогали саму поверхность раны. Легче потом пришивать будет.
- Келп же знал, что я просто дурак, а Гэллоу… Гэллоу этим воспользовался, - простонал Тедж и замотал головой и стороны в сторону. - Почему же он покарал меня?
Тяжелый порыв ветра подтолкнул судно и швырнул его бортом на келп. Громкий звук удара раскатился по грузовозу, и судно выпрямилось с шипением двигателей.
- Что это? Что случилось? - спросила Алэ.
- По-моему, мы привлекли чье-то внимание, - ответил Бретт, указывая на небо над станцией. - Посмотрите! Вы когда-нибудь видели такое множество аэростатов?
- Аэростаты, как же! - воскликнул Паниль. - Клянусь яйцами Корабля! Да это же дирижаблики! Их тут тысячи.
Бретт так и застыл, разиня рот. Как и все дети Пандоры, он видел голографические изображения спороносителей келпа - феномена, вот уже много поколений невиданного на Пандоре. «Паниль прав! Это дирижаблики!»
- Они такие красивые, - пробормотала Скади.
Бретт был принужден согласиться. Дирижаблики, огромные органические водородные мешки, плясали вместе с радугой в свете двух солнц. Они дрейфовали высоко над станцией, двигаясь вместе с постоянным ветром к юго-западу.
- Теперь это дело вышло у нас из-под контроля, - прокомментировал Паниль. - Теперь келп сам будет размножаться.
- Они спускаются, - заметил Бретт. - Посмотрите. Некоторые из них загребают щупальцами воду.
Группа дирижабликов, миновав станцию, медленно спускались по ветру к поверхности моря.
- Их как будто бы направляют, - заметила Скади, - Посмотрите, как они держатся вместе.
И снова что-то гулко ударило в борт судна. Перед ними открывался канал, ведущий к тому месту, где дирижаблики опускались на воду. Поначалу медленно, течение повлекло судно в открывшийся проход.
- Нам лучше бы следовать за ним, - высказался Паниль.
- Но Твисп все еще там, на станции! - возразил Бретт.
- Этим парадом командует келп, - сказал Паниль. - Твоему приятелю придется справляться самостоятельно.
- По-моему, Тень прав, - отважилась возразить Скади и указала на станцию. - Видишь? Там дирижабликов больше. Они почти касаются камня.
- Но что, если Твисп вернется, а мы не…
- Я верну нас на прежнее место, как только келп позволит, - Сказала Скади, запуская двигатели.
- Нет! Я возьму воздушные баллоны и поплыву к…
- Бретт! - Скади прикрыла его ладонь своей. - Ты же видел, что он сделал с Теджем.
- Но я не причинял ему зла… и никому. А тот морянин убил бы меня.
- Мы не знаем, что он сделает, - ответила Скади.
- Она права, - вмешался Паниль. - Какая польза будет твоему другу от тебя безрукого?
Бретт рухнул на сидение.
Скади увеличила ход и вывела подводные крылья. Судно набирало скорость, оно приподнялось и рванулось через открывшийся проход к спускающимся дирижабликам.
Бретт сидел молча. Он внезапно почувствовал, что его морянские сотоварищи обратились против него, даже и Скади. Откуда им знать, чего хочет келп? Ну, открыл он проход среди зарослей! Ну, направил туда течение! А Твисп может нуждаться в них там, где они договорились дожидаться его.
Но тут Бретт покачал головой. Он подумал, как бы сам Твисп отреагировал на подобные протесты. «Не будь дураком!» Келп изъяснялся без недомолвок. Тедж… проход… течение - словами яснее не скажешь, что теперь следует делать. Скади и другие просто раньше поняли это и быстрее приняли.
Быстрым движением Скади сбавила ход, и судно остановилось в замедляющемся течении, чьи волны плескались о борта.
- Мы блокированы, - сообщила она.
Все принялись высматривать проход. Но келп не только закрыл его - вокруг судна поднялись из воды стебли и побеги. Невысокие густые заросли перекрыли путь.
Бретт посмотрел влево. Там, не более чем в десяти километрах, возвышалась станция. Дирижаблики, сбиваясь в стаи, спускались примерно в километре от них.
- Не припомню, чтобы на голоизображениях они выглядели так красочно, - произнес Паниль прямо у Бретта за спиной.
- Вне всякого сомнения, новая разновидность, - откликнулась Карин.
- И что нам теперь делать? - спросил Бретт.
- Сидеть, пока не выясним, зачем келп привел нас сюда, - ответила Скади.
Бретт посмотрел на спускающуюся стаю дирижабликов. Темные щупальца коснулись воды. Огромные мешки радужно переливались на солнце.
- В хрониках говорится, что келп сам вырабатывает водород на тот же манер, что и вы, островитяне, - промолвил Паниль. - Эти мешки зарождаются глубоко под водой, наполняются и взлетают, рассеивая споры. Один из моих предков прокатился на дирижаблике. - Он говорил задыхающимся шепотом. - Они всегда восхищали меня. Я так мечтал об этом дне.
- Что они делают? - спросила Скади. - Зачем они несут споры сюда? Здесь же и так повсюду келп.
- Ты полагаешь, что их направляют осмысленно, - сказала Карин. - Но они, вероятнее всего, просто дрейфуют, куда ветер их занесет.
- Нет, - покачал головой Паниль. - Тот, кто управляет течениями, управляет температурой поверхностной воды. А тот, кто управляет температурой, управляет ветрами.
- Что они делают? - повторила Скади. - В любом случае дрейфовать они не торопятся. Они как будто собираются все здесь.
- Гибербаки?.. - предположила Карин.
- Как может келп… - начала было Скади и тут же перебила себя. - Это здесь они и должны спуститься?
- Примерно здесь, - ответила Карин. - Тень?
- Квадрант тот самый, - ответил он, посмотрев на хронометр. - По первоначальному расписанию, пора уже и приводняться.
- Странный какой дирижаблик, - заметил Бретт. - Или это аэростат? - Он указал наверх, почти коснувшись пальцем плазмагласа.
- Парашют! - воскликнул Паниль. - Клянусь нутром Корабля! Это же спускается первый гибербак!
- Поглядите на дирижаблики! - сказала Скади.
Яркие мешки закрутились смерчем, открывая проход посредине его. Этот проход сместился немного к югу и чуть к западу, предоставив морю уловить в свои сети спускающийся парашют.
Теперь уже было видно, что под парашютом что-то болтается - серебристый цилиндр, ярко сверкающий в солнечном свете.
- Корабль! Ну и большая же эта штуковина! - выпалил Паниль.
- Интересно, что там, - прошептала Карин.
- Скоро узнаем, - ответил Бретт. - Посмотрите - сверху над парашютом еще один… и еще.
- Оххх, вот бы мне до них добраться… ну хоть до одного, - вздохнул Паниль.
Первый гибербак был уже не более чем в сотне метров от поверхности. Он опускался медленно, и приводнение его сокрылось в кольце дирижабликов. Второй гибербак спустился в проем кольца… третий… четвертый… Наблюдатели насчитали их двадцать штук, иные были даже больше судна.
Когда последний гибербак коснулся воды, кольцо дирижабликов сомкнулось. Келп немедленно начал открывать дорогу от судна к тому месту, где колыхались гибербаки.
- Нас просят присоединиться, - заметила Скади. Она запустила двигатели и направила судно в проем на малом ходу. Кильватерная волна плеснула в обе стороны. Дирижаблики расступились, пропуская судно туда, где на открытой воде колыхались дирижаблики.
Пассажиры грузовоза изумленно смотрели на открывшееся им зрелище. Щупальца дирижабликов трубились над замками гибербаков, открывая их и просовываясь вовнутрь. Люки открывались нараспашку навстречу им. Внезапно один из контейнеров притонул, захватывая воду. Из него выплыли белобрюхие млекопитающие и немедленно нырнули.
- Орки, - выдохнул Паниль. - Глядите! - он указал на них через плечо Бретта. - Горбатые киты! Совсем такие, как на головидео!
- Мои киты, - шепнула Скади.
Открывшийся перед судном проход свернул влево, направляя его к шести гибербакам, лежащим рядышком в гнезде зарослей келпа. Щупальца дирижабликов так и корчились, так и извивались в них.
Когда грузовоз приблизился, щупальце выметнулось, держа брыкающегося человека - бледнокожего, обнаженного. Еще одно щупальце вытащило еще одного человека… еще… и еще. Кожа самых разных оттенков - от темной, темнее, чем у Скади до более светлой, чем у Карин Алэ.
- Что они творят с этими несчастными? - спросила Алэ.
Лица людей, извлеченных из гибербаков, выражали явный ужас, но ужас этот начал отступать на глазах у наблюдателей. Дирижаблики, несущие людей, начали медленно дрейфовать к судну.
- Вот зачем келп привел нас сюда! - воскликнул Бретт. - Скорее, Тень. Надо открыть люк.
Скади заглушила двигатели.
- Мы не сможем разместить такую уйму народу! - сказала она, указав на дирижаблики, несущие людей прочь от вскрытых контейнеров. Более сотни человеческих тел виднелось в их щупальцах, и с каждой секундой дирижаблики извлекали из контейнеров все новых и новых людей. - Такая уйма нас потопит! - воскликнула Скади.
- Нам придется доставить их на станцию, - ответил ей Бретт, остановившись на минуту в коридоре. - Увидим, может, мы сумеем взять их на буксир. - Он побежал по коридору к главному люку, слыша шаги бегущего следом Паниля.
Дирижаблики уже собрались около люка, когда Бретт открыл его. Щупальце просунулось в проем и ухватило Бретта. Он замер. Слова наполнили его разум, ясные и отчетливые, не искажаемые никаким посторонним призвуком.
- Благородный человек, любимый возлюбленной Аваатою Скади, не страшись. Мы принесли вам Корабельных Клонов, чтобы они жили в мире со всеми вами, разделяющими Пандору с Аваатой.
Бретт ахнул и ощутил рядом мысли Паниля: туманные мысли - ничего общего с ясностью четких, как звон колокольчиков, слов, проникших в его сознание через щупальца дирижабликов. От Паниля исходил почтительный восторг, школьные воспоминания о картинках с изображением дирижабликов, семейные предания о первом пандоранском Паниле… а затем страх того, что такая масса народу потопит судно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59