- Это я и сделал, - сказал он и посмотрел в упор на Джима. - Обвиняй
в этом меня одного, Джеймс, если хочешь. Я сам принял такое решение, даже
не посоветовавшись с тобой. Я не предоставил тебе шанса отказаться - это
было необходимо в интересах дела. Надо было так поступить, и я решился.
- А Т-темные С-силы з-знают про Джеймса? - заикаясь, спросил Секох. -
И сам Мальвин?
- Темным Силам известно, когда я принял решение направить его на
борьбу, - отвечал Каролинус.
Он не смог посмотреть в глаза Джиму.
- Нападение на твой замок, Брайен, было их первым ходом в этой игре
против него. Им не нужен был замок, им нужно было только убить Джеймса в
бою еще тогда, когда он был совсем неопытным, - и в тот момент он был
гораздо ближе к гибели, чем вы могли себе представить.
- Джеймс, если бы я знал... - начал Брайен прерывающимся от волнения
голосом, но Каролинус прервал его.
- Даже если бы ты знал, Брайен, - заметил он, - это бы ровно ничего
не изменило. Нападали не на замок, а именно на Джеймса. С тех пор он
несколько раз находился на волосок от гибели, и все в результате происков
Темных Сил. Его спасла только ваша защита - защита друзей и Соратников.
Они рассчитывали, что ты. Жиль, убьешь его на постоялом дворе, из-за той
комнаты.
- О Боже, Джеймс! - взорвался Жиль. - А все мой крутой нрав! Как же
тебе после этого полагаться на меня!
- Я всегда буду верить тебе. Жиль, - сказал Каролинус. - Фортуна
повернулась к тебе в тот день самым неожиданным образом. Вспомни, когда вы
утке стали друзьями и Соратниками, ты спас и Джеймса, и корабль, и всех,
кто был на борту, когда судно напоролось на скалу.
- В самом деле. Жиль, - сказал Джим. - Ты ведь спас нас в тот день.
Костер давал мало света, но даже при таком слабом освещении можно
было разглядеть, как Жиль вспыхнул от радости и важно уставился на огонь.
- Я приказываю тебе забыть об этом, - сказал Каролинус; Жиль поднял
голову, глаза его слегка помутнели. - Некого винить в том, что могло бы
произойти из-за Мелюзины, если бы Джеймс не обернулся вновь человеком по
пути к ее озеру, когда драконы-обманщики взяли его паспорт и отправили его
в это путешествие.
Он повернулся к Джиму.
- Разве не странно, Джеймс, - спросил он, - что во Франции так трудно
было найти драконов, пока ты не встретил тех двоих?
- Признаться, это меня действительно озадачило, - отвечал Джим, - но
я решил, что либо земли опустошены прошлыми войнами, либо драконы вообще
редко встречаются во Франции.
- Ничего подобного, - сказал Каролинус. - Темные Силы не давали тебе
вступать в контакт с драконами, попадавшимися на твоем пути до тех пор,
пока ты не встретил ту парочку, которая забрала твой паспорт. Но хватит об
этом. Давайте я лучше расскажу о другом. Мальвин не был продажным
волшебником в течение многих лет, пока Темным Силам не удалось обнаружить
его слабое место и захватить его. Я уже говорил об этом. Он стал тосковать
по величайшему в мире богатству и власти. Он не осмеливался тратить свой
счет в Департаменте Аудиторства на получение желаемого, а потому занялся
заурядным грабежом людей, живших рядом с ним.
- В их числе оказались мой отец и вся моя семья! - с ненавистью
воскликнул сир Рауль. - Подгоняемый своим голодом, он уничтожил десятки
лучших семей Франции, сначала пороча их перед нашим добрым королем
Иоанном, а затем посылая на них своих воинов. Мои старшие братья погибли с
мечами в руках, защищая наш замок. Отец был брошен в темницу, а затем
предан мучительной смерти.
- Да, так было, - подтвердил Каролинус. - Но все это в прошлом.
Сейчас нас гораздо больше должно беспокоить будущее, а в ближайшее время
нас ждет во что. Французская и английская армии стремительно движутся
навстречу друг другу. Всего через несколько дней они должны встретиться. В
английской армии слишком мало лучников, которые сыграли такую большую роль
в победах при Керси и Нуайль-Мопертюи в 1365 году, которая более известна
как битва при Пуатье.
- Так я и думал, - пробормотал Дэффид, глядя на огонь.
- Да, - отозвался Каролинус, взглянув на него, - но куда важнее, что
Мальвин в ближайшее время присоединится к французской армии вместе с
подложным принцем Эдвардом...
- Подложным - значит с самозванцем? - взорвался принц.
- Да, но это не то, что ты думаешь, Эдвард, - заметил Каролинус. -
Подложный принц создан исключительно с помощью магии. Даже Джеймсу я не
расскажу, как создать двойника, не имея перед собой оригинала, и не
разрушить при этом ткань Случая. Но он является твоей точной копией,
Эдвард, вплоть до одежды, которая сейчас на тебе надета. Кстати, уже пущен
слух, что ты заключил союз с королем Иоанном и будешь сражаться вместе с
ним против английской армии.
Он помолчал немного, ожидая, пока эта новость уляжется в их головах.
- Какая бы сторона ни одержала победу, - произнес он медленно и
внятно, - в любом случае, заметьте себе, это приведет к бесконечной
кровавой войне, в результате которой Францию разорвут на куски. Благодаря
этому власть Мальвина будет постоянно расти и укрепляться до тех пор, пока
не превысит власть самого короля Иоанна. А затем он, используя свою силу и
магию, выкинет англичан раз и навсегда.
Тут он повернулся к сиру Раулю.
- Рауль, - сказал он, - ты можешь думать, что хорошо изгнать англичан
даже такой ценой, но я скажу тебе, что никогда не следует идти по этому
пути. Более того, Франция под властью Мальвина утратит свой привычный
облик. Она превратится в кровоточащую рану на теле Европы и станет
средоточием всего зла. Она будет пытаться захватить не только соседние
территории, но и Англию, а затем и весь мир. Чем дольше подобное
государство будет существовать, тем сильнее оно будет, и никто уже не
остановит его.
- Тебе незачем объяснять мне это, - сказал сир Рауль. - Мне и так
хорошо известно, что там, где появляется Мальвин, ничего хорошего ждать не
приходится. Но что нам делать?
- Осталась одна надежда, - отвечал Каролинус. Он снова выразительно
взглянул на Джима. - Я даже посоветую, как взяться за это дело, Джеймс. В
любом случае, ты должен добраться до поля сражения вовремя, чтобы
предотвратить войну и сделать так, чтобы ни одна сторона не выиграла. Ты
должен разоблачить подложного принца и доставить туда настоящего принца
Эдварда. Уже встает заря, и, хотя ты не спал всю ночь, я все же посоветую
тебе приступить к делу немедленно. Я сказал Раулю, где назначается место
встречи, - это недалеко от Пуатье, где недавно произошла знаменитая битва.
Англичане повернули к югу в поисках лучшей оборонительной позиции.
Замечание Каролинуса насчет зари было верным, Джим только что осознал
это. Ему с трудом верилось, что прошла целая ночь с момента их бегства из
замка. Но свет нового дня уже золотил небо на востоке и заставил
поблекнуть последние вспышки догоравшего костра.
- Моих лошадей хватит на всех: можете воспользоваться ими, -
предложил сир Рауль.
- У нас есть собственные лошади и упряжь, но они остались в нашем
лагере, - сказал в ответ Брайен. - Должно быть, мы сейчас недалеко от
него.
- Я могу мигом привести их, - сказал Бернар.
- Только упряжь, Бернар, - приказал Рауль. Он насмешливо улыбнулся. -
Было бы странно, если бы французский рыцарь, да еще во Франции, не мог
дать вам самых лучших лошадей. А именно таковые у меня сейчас имеются.

31
Обещанные сиром Раулем лошади и впрямь оказались великолепны: они уже
стояли под седлами, ожидая своих седоков, взнузданные и снабженные всем,
что полагается. Разумеется, верхом предстояло путешествовать только людям.
А Секоху и Арагху приходилось полагаться на собственные силы.
Секох умел летать, так что для него это не составляло особой
проблемы. Что же касается Арагха, то он легко бежал рядом с лошадьми,
время от времени испытывая злобное удовольствие от того, что они
шарахались в сторону, когда он оказывался слишком близко. В конце концов
Джиму пришлось попросить его прекратить свои игры.
Арагх даже не пытался отрицать свою вину.
- Должен заметить, что это - славное развлечение, - сказал он. -
Однако сейчас наше дело превыше всего, и я, так и быть, готов послушаться
тебя, Джеймс. Я постараюсь держаться от них подальше, но при условии, что
сама дорога не заставит нас бежать рядом. Представляю, как будут
недовольны твои четвероногие увальни! Только не обвиняй меня в этом
случае.
- Ладно, - заверил его Джим, - не буду.
Секох оказался не в состоянии двигаться с такой же скоростью на своих
задних лапах. Хотя дракону вообще тяжеловато передвигаться по земле,
лошадь, идущую шагом, он все же обставит без труда. Однако сир Рауль
нещадно гнал лошадей рысью. Джим так и не стал хорошим наездником,
несмотря на год, проведенный в этом мире, и стремительная скачка давалась
ему с трудом. Однако Секоху приходилось тяжелее всех. Драконы, в общем,
бегать умеют, но быстро изматываются, да и не для этого они созданы. Кроме
того, одно присутствие дракона куда больше выводило лошадей из состояния
равновесия, нежели все шутки Арагха.
Наконец Секох выпутался из этого затруднительного положения сам: он
просто залетал вперед и ждал прибытия остальных. Его перелеты занимали от
пятнадцати минут до получаса, и он присоединялся к остальным, когда они
делали привал, чтобы дать передохнуть лошадям или утолить жажду.
Погода выдалась солнечная: было тепло, но, к счастью, не жарко. Пока
все складывалось удачно, и вскоре Соратники наткнулись на следы,
оставленные французской армией. Они сами обнаружили множество следов, а
местные жители, с которыми удалось переговорить сиру Раулю, подтвердили,
что армия прошла здесь дня два назад. Похоже, путь французских войск
заворачивал на запад. Очевидно, французам стало известно о движении
английских войск в этом направлении, и они стали активно преследовать
противника.
- Ты так и не рассказал мне, как оказался здесь. Ты вроде говорил,
что приехал как посол? - спросил Джим Секоха на одном из Привалов.
Они останавливались все чаще, под предлогом отдыха для лошадей, или
чтобы перекусить, или еще по какой-нибудь причине, какую только могли
придумать. На самом деле виной всему была смертельная усталость всех,
кроме Рауля и Секоха. Но никто не хотел признаться в слабости и первым
заснуть в седле.
- Да, я действительно еще не говорил с тобой об этом. Каролинус
оборвал меня на полуслове.
- Помню, - успокоил его Джим, - но так много всяких важных...
Он не договорил. Секох мгновенно просветлел и забыл о своих печалях.
- Да, верно. Случилось так, что Каролинус рассказал мне о тебе, о
Темных Силах и о том, как они свели тебя с двумя драконами-обманщиками в
старом замке. Тогда я направился к клиффсайдским драконам и предложил им
отправить меня во Францию в качестве посла, чтобы рассказать тебе о твоих
правах перед французскими драконами. В твоем случае двое из них стали
предателями и захватили ценный паспорт, а за это они должны нести ответ.
Не буду утомлять тебя подробностями, главное, что после нашего разговора
драконы согласились послать меня с этим поручением. Хотя это им обошлось
еще в несколько драгоценных камней.
- Как это любезно с их стороны! - воскликнул Джим. - Хотя не думаю,
чтобы они так сильно беспокоились обо мне.
- Да, ты прав. Гораздо больше их волнуют драгоценные камни, выданные
тебе как паспорт. Их камни... На самом деле, - вдруг выпалил Секох в
неожиданном приступе откровенности, - я тоже немного интересуюсь камнем,
который я вложил в паспорт. Видишь ли, это единственное сокровище,
оставшееся у меня от семейных драгоценностей. Некогда его приобрел мой
пращур; он одиннадцать раз передавался из рук в руки, и каждый раз отец
заклинал сына никогда не расставаться с ним. Мой отец завещал его мне, и я
следовал его завету, как бы голоден я ни был.
Одинокая слезинка выкатилась из его глаз и потекла по длинной острой
морде.
- А теперь, может быть, он утрачен навсегда.
- Секох, это чудовищно благородно с твоей стороны! - с чувством
воскликнул Джим. - Ты отдал вещь, которая так дорога тебе, только чтобы
начать сбор драгоценностей для моего паспорта.
Слезинка уже докатилась до края мордочки, потекла по правой ноздре, и
Секох шумно засопел.
- Конечно, - сказал он, - для чего же иначе существуют друзья? К тому
же мне очень не хотелось расставаться с моей драгоценностью, и я
рассчитывал получить ее назад.
- Конечно, конечно, Секох, ты получишь ее, - заверил его Джим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78