взгляд вниз, на корни деревьев, взгляд выше, еще выше. И повсюду глаза задерживаются достаточно долго, чтобы заметить пятно цвета или движение. Новички либо пристально смотрят в одну точку, словно ждут, что у нее вырастут крылья, или крутят головой так быстро, что теряют ориентировку.
Мири сделала паузу, чтобы спланировать следующий этап перехода. Звуки с запада были слышнее всего. Лейтенант из местных решил, что бой сосредоточен в районе старого карьера к югу от лагеря наемников. Это хорошо, если означает, что Критулкасу удалось связать икстранцев. Но стрельба становилась все интенсивнее…
Она кивнула, неохотно разделив взводы на две группы. Меньшая группа из четырех взводов под командованием местного лейтенанта пойдет вверх по склону. Ближе к карьеру они пойдут по тропе, которую он знает.
Ее основная группа из шести взводов пойдет прямо по главной дороге, рассчитывая, что субкомандор со своими наемниками по-прежнему владеет ситуацией.
Она почувствовала на себе пристальный взгляд – и обернулась к Красавчику.
– Что тебе в темечко стукнуло?
– Ничего не стукнуло, капитан. Прикрытия с воздуха нет. На деревьях засады не видно. Подслушивающих устройств тоже нет.
Мири мысленно вздохнула.
– Я хотела спросить, что тебя гложет? Что мне следует знать?
– Капитан, был только один сильный взрыв. Если бы там была артиллерия, она уже действовала бы. У нас только сто человек. Вероятно, противостоящий нам отряд более многочислен.
– Прекрасно. Силы выравниваются.
Она не знала, дошел ли до него ее сарказм. Он просто кивнул и спросил разрешения попить из своей фляжки, поскольку бой может начаться в любой момент.
На секунду стрельба в отдалении почти стихла, а потом возобновилась, став еще интенсивнее.
Мири понимала, что значат эти звуки: одной из сторон удалось собрать силы для атаки. Басовитый равномерный огонь «Парадиза-88» заставил ее предположить, что икстранцы идут в атаку на хорошо защищенные позиции.
Она подождала, чтобы лейтенанты передали ее приказ сержантам, а потом двинулась дальше – и звук шагов уже не казался таким громким на фоне все усиливающегося шума боя.
Четыре взвода под командованием местного лейтенанта растворились среди деревьев – в меру своего умения. Основная часть отряда отправилась дальше под звуки выстрелов, в едком дыму боя. Продвижение вперед вдруг резко остановилось. Солдаты попадали на землю, укрываясь от огня. Впереди в лесу было шумно – похоже, там уже никто не старался не быть услышанным.
Мири упала, ощущая присутствие Нелирикка: тот занял позицию телохранителя, защищая ее от нападения сзади, – и при этом благодаря своему росту он мог видеть то, что происходило впереди.
Шум оборвался так же неожиданно, как и начался, а потом послышались более отдаленные звуки – какой-то отряд уверенно шел вперед. Мири поползла к одному из лейтенантов, но тут лес вблизи взорвался оружейным огнем.
Противник оказался выше по склону: Мири вдруг различила движение и услышала выстрелы нескольких десятков незнакомых винтовок. Потом раздалось громкое шипение, взрыв и крик – оно теперь уже стало понятно, кто есть кто, и ее отряд впервые открыл огонь по врагу.
Было ясно, что они наткнулись на икстранцев, совершавших обходной маневр, которому, видимо, пытался помешать огонь из «Парадиза-88».
Теперь наступил их черед. Она дала своим взводам команду занять линию обороны и попыталась спрямить изгиб, который мог оказаться опасным. Похоже, народ на склоне не ожидал такого количества людей, но все равно готов был вести бой.
Сказать точно было трудно, но казалось, что на склоне появляется все больше и больше икстранцев, словно весь чертов десант попытался пойти в обход.
Нерегулярные отвечали на огонь, но передний взвод оказался в плохом положении – его могли отрезать. Икстранцы сосредоточили огонь на этом взводе. На склоне их было много: похоже, готовилась атака.
Мири вытащила из кармана свисток, просигналила, требуя внимания, а потом двойной свисток, означавший короткое отступление. Ее солдаты стали стрелять гораздо реже: каждый постарался отползти назад на пять метров, как они делали это на учениях.
– Красавчик, что там наверху? Готовится атака? – крикнула Мири.
– Да, капитан. Мне это кажется вероятным.
– Скажи той команде, чтобы заводили свою игрушку. И побыстрее!
Нелирикк пополз к команде, все еще не развернувшей обернутый вокруг древка штандарт. Он потащил к ним коробки с запасными боеприпасами, задержался, чтобы указать им на наиболее вероятное направление движения вниз по склону…
Тарахтение «Стернбаха» звучало на удивление отрадно. Конечно, это не «Парадиз-88», но и он сойдет. Мири снова посмотрела на окруженных дымом пулеметчиков.
Хреново. Теперь начнется.
Пулеметчики сидели под прикрытием поваленного дерева, а боевой штандарт Нерегулярных бросал вызов неприятелю.
Неожиданно вверху, на склоне, появилось цветное пятно – и заполоскалось на ветру кроваво-красное полотнище.
Нелирикк вдруг оказался рядом. Он низко пригибался к земле, а на его лице сияла радостная улыбка.
– Капитан, против нас сражается Штурмовой отряд Двадцать Два. Они славятся своими атаками!
Она выругалась, но Нелирикк не услышал: в этот момент лес взорвался воплями икстранцев и атака началась.
Времени на тонкости не было. Мири просвистела сигнал, передававший командование взводами сержантам. А когда она повернулась, чтобы повторить сигнал в другом направлении, то увидела позади икстранцев.
Этот бросок имел целью пулеметчиков. Отряд самостоятельно двинулся во фланг – икстранцы направились туда же.
Молодой солдат – один из добровольцев-беженцев – упал всего в трех шагах от них. Выстрелом у него снесло пол-лица. Мири рванулась вперед, подхватила его винтовку и начала стрелять по приближающейся волне. «Стернбах» поддерживал свою сторону беседы, а «Парадиз»…
У ее ног упал убитый икстранец, и короткий резкий звук пистолетного выстрела у нее за спиной сказал ей, что надо обернуться.
Пистолет выстрелил снова, и мимо нее пролетел раненый икстранец. Он начал было подниматься, и она убила его, а потом развернулась к лесу клинков: волна икстранцев встретилась и слилась с Первым Литаксинским Нерегулярным.
Мири выстрелила, уложила своего противника, нашла новую мишень и услышала крик Нелирикка:
– Ядак!
Клинок стремительно рванулся вниз, смертельно-яркий в огромной лапе. Она вскинула винтовку, чтобы остановить его…
Сверху и сзади вынеслась рука Нелирикка, выбив нож у икстранца. В следующую секунду пальцы Нелирикка сомкнулись на вражеском горле, раздавив его, и он взревел:
– Нерегулярные! Нерегулярные!
«Стернбах» снова затарахтел, и новые голоса подхватили клич «Нерегулярные!», и флаг поднялся еще выше.
У Нелирикка была перевязана рука, но вся его забота принадлежала штандарту. К древку он кверху ногами прикрепил знамя Штурмового отряда Двадцать Два.
Мири ждала новых сведений об убитых, наблюдая, как пулеметчики заботливо разбирают и чистят свой «Стернбах».
– Красавчик, – спросила она наконец, – что такое «ядак»?
– Докладываю, капитан. – Он старательно смотрел не на нее, а на флаг. – Ядак – это было боевое прозвище мертвеца. Оно ничего не значит.
Мири кивнула. Этого она и опасалась.
– Значит, ты знал того парня. Мне очень жаль…
Он пожал плечами, и Мири показалось, что его беспокоит не только рана.
– Ядак сделал много ошибок, капитан. Он вступил в Четырнадцатый Корпус Завоевания. Он прилетел с ними на эту планету. Он добровольно вызвался стать членом Штурмового отряда Двадцать Два. И он напал на моего капитана с мачете, когда она командовала отрядом, на флаге которого символ самого Джелы.
– Ты хочешь сказать, что ему следовало быть умнее? – Он ответил не сразу.
– Капитан, мы с Ядаком оба обучались у Джелы. Он ушел из родного отряда раньше меня: хотел воевать. – Он устремил на нее мрачные голубые глаза. – Ядак не верил в традиции. Но – да, капитан. Ему следовало быть умнее.
Какое-то время статус спасательной шлюпки номер четыре оставался неизменным. Рен Зел прикоснулся к кнопке на главном пульте.
– Рубка!
Голос Расти Моргенштерна охрип от усталости.
– Говорит мостик, радист, – проговорил Рен Зел настолько мягко, насколько это позволял лишенный модальностей земной язык. – Пожалуйста, будьте любезны направить лазерный пучок по следующим координатам. – Нажатие кнопки передало их с его компьютера на компьютер Расти. – Сообщите на мостик, как только установится режим диалога.
– Будет сделано.
– Спасибо, – проговорил Рен Зел и на секунду замялся, подыскивая нужные обороты. – Пожалуйста, все-таки воспользуйтесь своим временем отдыха, радист. Кораблю нужно, чтобы вы были бодры.
Наступило недолгое молчание, потом звук, напоминающий невольный смех.
– Поймал меня, да? Лягу, как только мы свяжемся с Шаном. Рубка, конец связи.
– Мостик, конец связи.
Он вернулся к своим обязанностям. Наблюдатели не замечали ничего, что внушало бы опасения. Похоже, при первом же столкновении им удалось внушить икстранцам уважение к себе.
Или икстранцы просто выжидали.
Как бы то ни было, «Долг» продолжал двигаться к Литаксину по спиральной орбите. Рен Зел включил дополнительный экран и начал рассчитывать векторы сближения, сравнивая различные орбиты с точки зрения наиболее эффективной защиты находящегося под ними мира…
В какой-то момент он заметил чье-то присутствие и, подняв голову, увидел, что рядом с ним стоит Присцилла Мендоса и не сводит глаз с экрана слежения.
– Спокойная вахта, первый помощник?
– Спокойная, капитан. Спасательная шлюпка приземлилась. Рубка пытается наладить связь. Икстранцы ведут себя… осмотрительно.
– Икстранцев следует с этим поздравить, – отозвалась она и, оторвав наконец взгляд от экрана, улыбнулась своему первому помощнику.
Рен Зел похолодел – но в эту секунду она положила руку ему на плечо. Это было прикосновение сестры: оно грело, но причиняло невыразимую боль тому, кого три кровные сестры считают умершим для них.
– Это – Оружейная Палата, – объясняла стоящая перед ним женщина. Ее низкий голос был звучным, черные глаза яростно полыхали. – Я же говорила, что мне нужно сделать некие приготовления. Ради корабля.
– Говорили. – Он прокашлялся. – Просто было неожиданностью…
Она рассмеялась – громко и искренне, заставив вахтенного пилота на секунду обернуться через плечо. Правда, он тут же снова сосредоточился на своем пульте. – – Ну конечно же! Это и для меня было почти неожиданностью, а ведь я бывала в Оружейной Палате несчетное число раз.
Ее взгляд снова устремился на экраны, на миг задержался на том углу, где отражалось положение спасательной шлюпки номер четыре, а потом переместился на экран с расчетами.
– Вы рассчитывали орбиты обороны. Хорошо. Нам также нужно взять в вилку этот военный корабль. Вам удалось обнаружить систему защиты?
– Осколки ее, – ответил Рен Зел, вызывая соответствующей кнопкой схемы. – Судя по корабельным данным, существовала спутниковая система защиты – на орбитах, близким к орбитам этих скоплений обломков. – Он заглянул в эти яркие черные глаза. – Икстранцы поработали как следует.
Она кивнула.
На главном пульте зажегся индикатор внутренней связи.
– Говорит рубка.
Капитан Мендоса перегнулась через плечо Рен Зела и включила связь.
– Привет, Расти.
– Капитан, – серьезным тоном отозвался связист. – Хотел сообщить вам – на лазерный пучок ответа нет.
Рен Зел застыл, наблюдая за профилем капитана, не разрешая себе отчаиваться. Ведь в конце концов существовало немало причин, по которым спасательная шлюпка не могла бы отозваться на вызов по лазерной связи, и не каждая была… мрачной.
– Понятно, – негромко сказала капитан. – Продолжайте попытки через каждые четверть витка. Когда ответ будет получен, немедленно известите меня.
– Да, мэм. Будет сделано.
– Хорошо, – сказала она. – И вот что, Расти…
– Рен Зел уже устроил мне выволочку, – прервал он ее. – Я передаю вахту Тони и Лине и отправляюсь на боковую.
– Лине? – недоуменно переспросила капитан.
– Да, Лине, – решительно отозвалась из рубки библиотекарь. – Я говорю по-икстрански, Присцилла.
– Правда?
– Конечно, – ответила Лина, как будто в такой способности не было ничего необычного. – А почему бы и нет? Разведчики снабдили меня материалами. Если бы я оставила такой подарок без внимания, это было бы нехорошо.
– Конечно, – серьезно отозвалась капитан, но Рен Зелу показалось, что кончики ее губ задрожали. – Работайте. Конец связи.
– Конец связи, – сказала Лина.
Индикатор связи потух, и капитан снова перевела свои яркие глаза на него.
– Кстати о сменах, первый помощник. Полагаю, ваша вахта закончилась.
Он начал было вставать с кресла, но тут его взгляд снова скользнул по экранам.
– Капитан… – заговорил он – и замер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49