Командирами этих – двух из пяти – небольших отрядов оказывались чужие – кассилианин Тенчен-Син и ксионийка Тас-Кса-Сит, – что не вызвало радости у десантников.
Кирк подумал, что все эти новшества отразились и на характерах людей, несущих службу. Ему уже приходилось сталкиваться с десантниками, и Кирк хорошо помнил это. Помнил то, что у нынешних десантников пропал и страх перед смертью, и ненависть к противнику. Но появился азарт. Словно в виртуальной игре, где всегда можно начать новый раунд, где смерть – всего лишь проигрыш, пусть даже и болезненный. И секретные статистические выкладки, ставшие известными Кирку не без помощи Патрика Мелони, говорили не в пользу нынешнего состава Имперских десантных бригад. Если верить этой статистике, то количество смертей превышало количество личного состава более чем в семь раз.
Люди знали, что они бессмертны. Люди уже не воевали – они играли в игру. Завлекательную, интересную и… безопасную для жизни. Безопасную благодаря айттеру. Который на Парисе-2 мог не сработать…
Если бы они знали все, подумал Кирк. Если бы они хоть на миг заподозрили, что их матрицы могут оказаться «пустышками» – неизвестно, как бы они отнеслись к предстоящей высадке.
А если бы я этого не знал? Если бы я не знал, что рискую жизнью? Если бы этот заказ был всего лишь одним из многих заказов? Я бы согласился на это?
Не знаю, подумал Кирк. Вряд ли…
Глава четвертая

ДЕСАНТ
Для высадки на Парис-2 Кирк решил воспользоваться обычной «Черепахой». Конечно, «Акула-К» могла принять на борт свыше полусотни десантников, и к тому же на «Акуле-К» были два флаера и два вездехода. Но Кирк не знал, что их ждет на планете. Погибшие люди, скорее всего, воскреснут, а вот выбывший из строя транспорт на айттерах не восстановится. Да и флаеры с вездеходами не очень-то вместительны. К тому же при их использовании неизбежно возникали проблемы с дозаправкой: будет ли эта возможность на планете или нет – неизвестно.
Но самым главным аргументом было то, что на «Исполине» имелось всего пять ботов типа «Акула-К». И еще три старинных «Акулы» предыдущей модификации, укомплектованных совсем уже старой техникой. Неизвестно, для чего они здесь, тем более что на «Исполине» были новые модели. Хотя, если возникнет необходимость высадить на планету очень большую группу, сгодиться могло и это старье. И Кирк вдруг подумал, что его легкомысленный приказ лейтенанту Фогелю формировать второй отряд может оказаться не таким уж и ненужным. А если потребуется помощь, то вот она-то и должна будет прибыть с флаерами, вездеходами, «Акулами-К» и прочими прелестями десантной техники. А для отряда Кирка хватит и «Черепахи». Ван Детчер уже отдал приказ, чтобы после высадки отряда бот немедленно возвращался на «Исполин».
Отряд Кирка ван Детчера насчитывал тридцать одну боевую единицу (Партиони пошутил на этот счет так: «Тридцать боевых единиц и Патрик Мелони»). Десантный бот «Черепаха» был рассчитан на двадцать мест. Он мог бы принять на борт и вдвое больше, но это значительно усложняло маневры в атмосфере планеты. Даже отряд Кирка уже был для «Черепахи» многоват. Но Кирк решил рискнуть. Он приказал обоим стрелкам из экипажа «Черепахи» остаться на «Исполине». Ничего, что могло бы представлять опасность для неуклюжего и перегруженного бота, в космосе замечено не было. А если и возникнет внештатная ситуация, то имперские линкоры по-прежнему на орбите и заботиться о безопасности околопланетного пространства – это их обязанность…
Сам Кирк, Тенчен-Син, Рогов и еще почти половина десантников проделали весь путь до планеты, сидя на полу бота. Кресла стрелков пустовали, но ни у кого не возникло желания занять их. Причудливые переплетения трубок, опутывающих эти кресла и массивные стрелковые шлемы, выглядели весьма угрожающе и ни у кого не вызывали особого доверия. К тому же все десантники были вооружены «Драконами-2М» и сейчас являлись как бы приложениями к своему смертоносному оружию. Их плазморазрядники стали частью тела – послушной, но и необыкновенно опасной, медленно убивающей своего владельца. И никто из отряда не хотел даже близко подходить к креслам управления «Драконами-ЗМК», установленными на «Черепахе». С них хватало и своего оружия…
Кирк рассеянно смотрел на экраны, наблюдая за посадкой. Наблюдать-то, собственно говоря, было нечего, пилоты бота превосходно знали свое дело. И Кирк охотно отвлекся от созерцания приближающейся поверхности планеты, когда рядом прозвучал шепот Рогова.
– Командир, – Рогов наклонился чуть ли не к самому уху Кирка, – а тот второй заказчик… ну, о котором говорила Тас-Кса-Сит… он что, действительно есть?!
– Я когда-нибудь кого-нибудь из вас обманывал? – недовольно дернул плечом Кирк. – Он есть. И он связался со мной раньше Императора Арнольда.
– Хм… – поджал губы Рогов. – Да, я понимаю тебя, командир. Два одинаковых заказа подряд… Тут просто невозможно не согласиться.
Кирк нахмурился. А ведь верно, подумал он. Если бы не заказ Пауля, черта с два я принял бы предложение Императора Арнольда. Черт! Это-то мне в голову и не приходило. Неужели именно это и подтолкнуло меня дать согласие Арнольду?! Или было еще что-то?
Бессмертие? Опасность остаться без айттера? Ерунда! Жил же я раньше без этого самого бессмертия. Да еще как жил – в Имперском десанте жил, со смертью играл. И – ничего. Не думал даже об опасности. Так что бессмертие для меня мало что значит…
Деньги? Да, конечно. Это здорово, когда удается за одну работу получить плату с двух заказчиков. И немалую плату. Значит, деньги тут свою роль сыграли.
Любопытство?…
Черт!…
Мне же просто стало интересно, что тут на Парисе случилось! Простое любопытство. И жажда риска…
Точно! Ведь здесь происходит нечто такое, от чего айттер – весьма ненадежная защита. Люди-то гибнут. И не воскресают, вот в чем дело. Наверное, мне захотелось опять почувствовать себя прежним – когда дерешься не за деньги, а за свою жизнь. Это же прекрасно – драться за свою жизнь. Самому драться, безжалостно, не жалея никого, ради себя, ради своей жизни…
А может, ну их, эти айттеры?…
Но-но, строго одернул себя Кирк. При моей работе айттер – штука незаменимая, что бы я там ни говорил…
Не знаю, как тут у нас будут дела обстоять с айттерами, подумал Кирк, но вот то, что без заказа этого прилизанного «императора» я черта с два сюда полез бы – это точно. Интересно получается. Очень интересно…
– Господин капитан!…
Кирк нехотя повернулся.
– Господин капитан, я предлагаю высаживаться возле гаража, – заявил пилот и добавил: – На космодроме это будет сделать несколько сложнее, хотя тоже можно.
– Почему это?! – удивился Кирк, поднимаясь с пола и подходя к креслу пилота.
Но когда ван Детчер посмотрел на экраны, он и сам понял – почему.
Космодром был занят. И грузовики, и катера, и даже яхта торчали тут, словно бы и не собирались никуда улетать. Черт возьми, подумал Кирк. Они всю технику тут бросили, что ли?!
Кирк присмотрелся к изображению на экране. Что-то его насторожило. Что-то было не так.
– Увеличьте картинку, – приказал он пилоту. – Теперь правее, еще правее, выше, еще увеличьте… Теперь уменьшите, сделайте так, как было… еще… еще… Стоп!
У Кирка вдруг пересохло во рту. Он понял, что ему не нравится в этом изображении: тут отсутствовали жилой комплекс и зона отдыха, которые должны были располагаться в десяти километрах к востоку от космодрома. На их месте расстилалась ровная степь без всяких следов строений.
Кирк перевел взгляд на космодром и попросил пилота дать максимальное увеличение.
И тут тоже что-то было не так. Кирк не мог поручиться, сколько он видел катеров на карте, но то, что грузовик был один – это точно. А на экране их три. Разумеется, никто не заверял Кирка, что после съемки ни один корабль не покинул космодром. Дело здесь не в количестве грузовиков, а в том, как они на поле расположены. Широкие приземистые махины, уставившиеся тупыми носами в небо, торчат на космодроме безо всякого порядка. И как это ухитрились посадить во-о-он тот грузовик?! Впритык же к катерам, черт возьми! То ли катера потом уже приземлились, то ли пилот на том грузовике был очень уж искусный…
– Вправо! – резко скомандовал Кирк.
– Зачем?! – опешил пилот. – Мы сейчас перемахнем через…
– Вправо!!! – заорал Кирк, влепив пилоту увесистый подзатыльник.
Ван Детчер услышал, как сдавленно охнул Рогов за его спиной, как злобно зашипел Тенчен-Син… Все они смотрели туда же, куда и Кирк – на экраны внешнего обзора. И только сейчас до них начало постепенно доходить, чем вызван этот приказ Кирка.
– Вот черт!!! – взвизгнул пилот, круто выворачивая «Черепаху». – Черт! Черт!! Черт!!!
Он наконец-то заметил то, что должен был увидеть самым первым. Но вся эта ситуация была настолько нереальной, что поверить в нее оказалось просто невозможно. Поэтому пилот и не придал значения увиденному.
По корпусу грузовика медленно перебегали огни. Красные огни, а до этого были синие. Медленно перемигиваясь, они опоясывали корпус грузовика ровным кольцом, и частота вспышек этих сигнальных огней была именно такой, какой и должна была быть. Все по уставу, успел подумать Кирк, прежде чем его мотнуло в сторону. Стартовые огни, смена цвета с синего на красный за минуту до старта… Черт! Откуда тут люди?!
Мучительно медленно бот разворачивался, отваливал в сторону, стремясь уйти с дороги стартующего грузовика.
– Они что, ослепли там?! – задохнулся сержант Савойски. – Они нас не видят, что ли?!
Стартовые огни погасли, корпус грузовика шевельнулся, с черно-серого поля вихрем взметнулся мелкий мусор, поднятый гравитационными двигателями. И вдруг из дюз грузовика ударил ярчайший свет.
– Полная тяга?! – успел поразиться сержант. – Идиоты!…
Пилот бота рванул рычаги, «Черепаха» круто завалилась на бок, стремительно дернулась вправо, одновременно быстро теряя высоту. Не уйти, подумал Кирк. Как неудачно получилось-то. Сгорим сейчас – и все. А пока будем готовиться ко второй попытке, на «Исполине» уже вовсю начнут шуровать следователи Имперской безопасности. Вот и получается, что откладывается наш рейс надолго…
Огненный шквал метнулся к «Черепахе». Набирающий высоту грузовик вильнул в сторону. Тугая струя огня рванулась, залила все экраны ослепительным светом, пять экранов из шести нестерпимо ярко мигнули и погасли – внешние датчики наблюдения были сожжены бушующей плазмой. По нервам резанул отвратительно-резкий звук сигнала тревоги, вырвавший у всех невольный стон ужаса ожидаемой гибели. Чудом уцелевший экран показывал горящие и плавящиеся под огнем дюзы корпуса легких катеров, стоявших на космодроме. Громада грузовика медленно повернулась, поползла вверх, и… пропала. И так же внезапно смолкли резкие сигналы тревоги.
– Выровнять бот!!! – заорал Кирк, чувствуя, как по спине его начинает струиться холодный пот. – Развернуться!… Да нет, дубина!!! Носом к космодрому!!! Живо!!! Максимальное увеличение!!! Максимальное, я сказал!…
Но и без максимального увеличения было уже понятно, что космодром пуст. Ни катеров, ни грузовиков, ни яхты на нем не было. Пилот по очереди торопливо переключал единственный уцелевший экран на работавшие еще датчики, обшаривал пространство вокруг радаром, но ничего не находил. Космодром был мертв, в небе над ним не было никаких следов только что стартовавшего грузовика, даже клубы пыли и мусора над плитами из пластик-бетона отсутствовали. Не было никакого старта, и все тут.
Кирк приказал зависнуть на месте. Затем он велел медленно набирать высоту, увеличив на экране изображение восточного участка местности. Ван Детчера сейчас интересовали жилой комплекс и зона отдыха. Ему почему-то подумалось, что теперь они должны будут появиться. И верно – вдалеке замаячили крошечные, даже при таком увеличении, домики.
– Вниз. – Кирк вытер пот и посмотрел на бледного пилота. – Садимся рядом с космодромом. Не торопись, парень. Садись спокойно.
– Что это было, господин капитан? – Голос пилота предательски дрогнул.
– Мираж, – брякнул Кирк первое, что взбрело ему в голову. – Нагретый воздух над пластик-бетонными плитами и так далее… В общем, неважно, почему, но – мираж!…
– Таких миражей не бывает, – жалобно возразил пилот.
– Это приказ, – деревянным голосом обронил Кирк. – Приказ – считать увиденное миражом. Ясно?
– А по правде? – Пилот преданно смотрел на Кирка, и во взгляде его читалась готовность поверить даже этому бредовейшему объяснению.
– Не знаю, парень, – покачал головой Кирк. – Давай считать, что это мираж. А когда сядем, там уж разберемся, хорошо? И… Не сердись, что я тебе врезал.
– Когда?! – удивился пилот.
Кирк не стал ничего уточнять.
– Приготовиться к высадке, – громко скомандовал он. – Группа «гамма» – прикрытие!
– Есть! – Рогов уже стоял возле дверей бота. Быстрый взгляд на сидевших на скамье десантников – и вся его пятерка уже на ногах, лица сосредоточены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45