– Не двигаться!!! Имперский десант!!! Оружие на землю!!!
– Ой, мама!… – охнул тоненький голосок.
– Ох, мать!… – упавшим голосом произнес сержант Крафт.
Кирк вскочил на ноги, руки его все еще сжимали «Дракона», но ван Детчер уже знал, что стрелять ему не придется. Кто-то из десантников запустил «светлячок», прогнавший тьму и высветивший каждый уголок этого помещения. И Кирк увидел, что перед ними, на обледеневшем полу, прижавшись к лопнувшему корпусу котла, сидели двое мальчишек.
Широкая трещина в металлической плите выдавила из себя причудливый ледяной нарост, свисающий до самого пола. Возле этого нароста на полу валялись несколько шерстяных одеял, на которых и сидели дети. И в точно такие же одеяла они и были закутаны – шерстяной ворох, из которого глядят две пары испуганных глаз.
Десантники молчали. В мертвенно-белых сполохах «светлячка» вся группа выглядела ледяными изваяниями. А закопавшиеся в одеяла дети вообще были похожи на какое-то сказочное животное.
Сказочное животное зашевелилось и выпустило из своего чрева худенького мальчишку.
– Вы десантники? – испуганно спросил он.
– Десантники, – подтвердил Кирк, присаживаясь перед ним на корточки.
Мальчишка заметно дрожал. Это было и неудивительно – при таком-то холоде. Хотя здесь почему-то было гораздо теплее, чем на улице. Или это просто кажется? Нет, действительно теплее. Ну да, понятно – котельная же…
Черт! Ну, котельная, ну и что? Сейчас же лето. Что же они, летом топят, что ли?!
– Десантники, – повторил мальчик. – А почему все одинаковые?
– Это пластик-маски, – ответил Кирк. – Слышал про такие?
– Ага. – На лице пацана отчетливо проступило желание потрогать эту самую пластик-маску.
Кирк вдруг подумал, что дрожат ребята не только от холода, но и от страха. Еще бы! В кромешной темноте врываются в комнату шестеро людей с совершенно одинаковыми лицами, прыгают, жутко орут…
– Сколько вам лет? – спросил Кирк просто для того, чтобы хоть что-нибудь спросить.
– Тринадцать, – ответил мальчишка с разбитой губой. И добавил, указывая на приятеля: – А этот еще маленький, ему только осенью двенадцать исполнится…
– Маленький, – повторил Кирк. – А ты, значит, уже большой. Значит, это была твоя идея – забраться в котельную?
– Мы играли, – хмуро сказал мальчишка, почему-то показывая на ворох одеял. – В десантников…
– Молодцы, – кивнул Кирк. – Вам просто повезло, что вы играли именно в десантников. И что вы спрятались здесь, в котельной.
– Она летом не работает, – сказал мальчишка. – Жарко потому что. Это мы включили, чтобы играть было интереснее.
– Да?! И чем же это интереснее?
– Мы диверсантов выкуривали, – хрипло пояснил второй мальчик. – Они в доме засели, а мы им – плюс сорок!…
– Плюс сорок, – повторил Кирк. – Молодцы. Правильно.
Кирк повернулся к сержанту и приказал:
– Свяжись с флаером. Выясни обстановку и температурный прогноз. Дай отбой, пусть возвращается. Да, и пусть посмотрит по карте, где здесь поблизости есть место, куда можно переправить этих пацанов.
– Мы никуда не поедем, – решительно заявил старший.
– Поедете, – строго сказал Кирк. – Это ты сейчас думаешь, что не поедешь, а вот когда ты на улицу выглянешь…
– Я уже выходил, – упавшим голосом ответил мальчишка. – Там снег. И мертвые. Все…
– Они замерзли, – сказал Кирк. – И чтобы вы не замерзли, вам нужно уходить отсюда. Понял?
– А это вы… вы сделали? – В глазах мальчишки появилось странное и не шедшее ему выражение. Кирк с изумлением понял, что глаза этого пацана излучают самую настоящую ненависть.
– Да, – кивнул Кирк. – Не лично я, а мы – Первая Имперская десантная бригада.
– А зачем? – Ненависть в глазах пацана сменилась недоумением.
– Не знаю, – честно ответил Кирк.
– Так не бывает.
– Бывает, – возразил Кирк. – По-всякому бывает. И так – тоже.
Сержант Крафт, уже успевший связаться с флаером, осторожно тронул Кирка за плечо.
– Ну? – Кирк поднялся на ноги.
– В десяти километрах к западу отсюда горный массив. Несколько пещер, не успевших промерзнуть. Пилот докладывает, что температура в городе повышается, дня через два здесь все начнет таять.
– Хорошо, – кивнул Кирк и посмотрел на мальчишек. – Пошли.
– Мы никуда не пойдем, – повторил мальчишка.
– Хочешь покататься на настоящем десантном флаере? – спросил Кирк.
– Взаправду?! – Мальчишка аж задохнулся от восторга.
– Честное слово, – заверил его Кирк. – Хочешь? Тогда пошли…
…Флаер плавно взмыл вверх и взял курс на запад. Лететь предстояло недолго, минут пять. За это время врач группы успел сделать детям соответствующие инъекции, да и отогрелись пацаны во флаере.
– Играли в десантников, – покрутил головой сержант Крафт. – Надо же, а?!
– Не они одни играют в десантников, – ровным голосом ответил Кирк. – Только детям это простительно, а адмиралам – нет. Хотя… методы у них похожие. Интересно, если бы у пацанов была фриз-бомба, воспользовались бы они ею? Вместо того чтобы выкуривать диверсантов отоплением.
– Командир, – тихо сказал сержант. – Они же дети…
– Дети, – согласился Кирк. – Потому пока и играют. Мы тоже были детьми и тоже играли. Ты играл в десантников, сержант? Я вот играл. И адмирал Кертис, наверное, играл в детстве. Только я вырос и поумнел, а вот Кертис… Хорошо, если эти пацаны со временем поумнеют и перестанут играть в такие игры. Или хотя бы просто поумнеют…
Флаер уже был возле гор. Пилот направил машину к ближайшей пещере, перед которой виднелась ровная площадка. Когда флаер завис в полуметре над поверхностью, Кирк приказал сержанту:
– Забирай этих пацанов и пошли.
И первым покинул флаер.
Снега тут было не меньше, чем везде. А может, даже и больше. Сугробы доставали Кирку до плеча, но пройти между ними можно было без труда. По пути к пещере Кирк ни разу не провалился в снег глубже, чем по колено. Внутри же пещеры снега и льда вообще не было. И холод не ощущался так сильно.
Кирк облазил все углы, но ничего опасного не нашел. Переждут здесь, подумал он. Не тащить же их с собой.
Снаружи раздались голоса, и в пещеру, ведя пацанов за руки, вошел сержант Крафт. Следом за ним шел врач с большой сумкой.
– Я здесь кофе им приготовил, – пояснил он. – В термосах. И паек на пару дней…
– Командир, – перебил врача сержант, – вас вызывает адмирал Кертис…
Кирк нахмурился, покосился на мальчишек. Но им сейчас, похоже, было не до этого. Они с восторгом оглядывали свое новое жилище, вытаскивали из сумки одеяла, спорили, где кто из них будет сидеть. Пацаны, подумал Кирк. Он кивнул сержанту и взял у него из рук рацию. На Кирка строго смотрел адмирал Кертис.
– Капитан ван Детчер! – произнес адмирал. – Получите приказ об уничтожении мятежников. Вариант четыре-два…
– Это лишнее, господин адмирал, – прервал его Кирк. – Мятежники сложили оружие. Мои люди как раз сейчас…
– Ваши люди, капитан, должны выполнять ваши приказания! – повысил голос адмирал. – А вам надлежит выполнять мои! Вам ясен приказ?
– Господин адмирал, – попытался возразить Кирк. – В этом нет никакого смысла. Мятежники…
– В чем нет смысла, капитан?! – возмутился адмирал Кертис- В исполнении приказа?! Я выразился совершенно ясно – мятежников расстрелять!!!
Кирк промолчал. Он вдруг понял, что возня и шепот в углу пещеры – там, где сидели двое пацанов, – прекратились, сменились напряженной и гнетущей тишиной.
– Капитан, вы отправитесь под трибунал! – холодно заявил адмирал Кертис. – Спрашиваю в последний раз: вы поняли мой приказ?
– Да, господин адмирал, – ровным голосом ответил Кирк.
– После исполнения – немедленно доложить!
– Да, господин адмирал.
– По прибытии на корабль – явитесь ко мне с рапортом! А по возвращении с задания – пойдете под трибунал за неподчинение! Вам ясно?
– Да, господин адмирал. – Казалось, Кирка нисколько не волнуют предстоящие неприятности.
Адмирал Кертис недовольно посмотрел на Кирка и отключился. Кирк посмотрел на сержанта Крафта и медленно, словно бы раздумывая, произнес:
– Вариант четыре-два.
– Слушаюсь, – кивнул сержант и уже гораздо тише добавил: – Командир, а почему?…
Кирк не стал ничего говорить. Он спокойно отключил рацию и вдруг с размаху саданул ею о каменную стену пещеры. Громкий звук удара, покореженный корпус шлепнулся на пол. В углу испуганно охнули вздрогнувшие мальчишки.
– Сержант, мы уходим, – заявил Кирк. – Получен новый приказ. Подготовьте флаер.
– Слушаюсь! – кивнул сержант и торопливо выскочил из пещеры.
Кирк посмотрел на пацанов, сжавшихся в углу. И вдруг понял, что сержант торопился отнюдь не с выполнением его приказа. Он спешил скрыться от этих глаз – настороженных, молящих и не надеющихся уже ни на что хорошее.
– Ребята, мы сейчас улетим, – сказал Кирк. – Продуктов вам должно хватить дня на три-четыре. Сидеть здесь, носа своего не высовывать! Дня через три эта гадость рассосется, сможете тогда отправиться в город. Найдете там кого-нибудь…
– Господин капитан, – тоненько произнес один из ребят. – Вы их всех расстреляете, да?
– Как тебя зовут, парень? – нахмурился Кирк.
– Арнольд, – прошептал мальчишка, сжимаясь в комок.
– Знаешь, Арнольд, чем силен десант?
Арнольд испуганно помотал головой. Его товарищ вообще целиком зарылся в десантную куртку, только глаза оттуда блестели – испуганно и настороженно.
– Имперский десант, – отчеканил Кирк, – силен тем, что выполняет любой приказ. Ты слышал, какой приказ я получил?
– Всех убить…
– Да, – жестко ответил Кирк. – Именно. Убить. Всех.
– И вы… – Мальчишка не договорил. Кирку показалось, что на щеке пацана блеснула слеза.
– Да, – кивнул Кирк. – Всех.
– Это несправедливо, – всхлипнул мальчишка.
– Несправедливо, – согласился Кирк. – Но это приказ. А я – десантник. И я служу Империи.
– Если бы я был Императором, – неожиданно звонко и злобно выкрикнул мальчик, подаваясь вперед всем телом, – я бы этого вашего адмирала… как там его?… чтобы он сдох!!!
Крик его эхом запрыгал по пещере: сдох!. дох!… ох!… Мальчишка и сам испугался своего крика. Он со страхом поглядел на Кирка, но тут же взял себя в руки и, гордо вскинув голову, сказал:
– Да!…
– Не сомневайся, именно так и будет, – ровным голосом произнес Кирк.
– А?! – Две пары ошарашенных глаз уставились на Кирка.
– Вы все поняли, что я вам сказал? – Кирк прищурился. – Я имею в виду, чтобы три-четыре дня носов своих отсюда не высовывали! Ясно?
– Ага… поняли… ясно…
– Вот так вот, – тихо произнес Кирк, поднимаясь на ноги. – Прощайте, ребята…
Кирк подобрал «Дракона», щелкнул переключателями на металлокерамическом магазине, оживляя это орудие убийства, и направился к выходу из пещеры.
– Господин капитан!…
Кирк обернулся. Мальчишка стоял, опершись рукой о стену пещеры. Десантная куртка, достававшая ему до колен, смотрелась на этом парне нелепо.
– Чего тебе? – спросил Кирк.
– Господин капитан, – повторил Арнольд, – я никогда не забуду того, что вы для меня сделали…
И тут все вокруг подернулось туманом. Четкой оставалась лишь фигурка этого мальчишки с большими глазами. И она, эта фигурка, начала вдруг неуловимо меняться, превратившись в фигуру высокого крепкого юноши в песочного цвета форме курсанта десантных бригад. Кирк вытаращился на парня. Конечно же он узнал это лицо. Узнал, хотя и не должен был узнать. Потому что видел его через целых шесть лет после событий на Ле-идисе-2 – в двенадцатой, центральной зоне Лабиринта Анкора.
Кирк зачарованно смотрел, как лицо курсанта продолжает меняться, превращаясь в такое знакомое и ненавистное сейчас лицо Императора Арнольда. Императора Межзвездной Империи Людей.
– Я никогда не забуду… – произнес Император Арнольд.
Кирк шагнул к нему, но все пространство вокруг вспыхнуло разноцветными искрами, пошло причудливыми радужными полосами и рассыпалось невесомой цветной пылью. И Кирк опять оказался в лаборатории.

* * *
Мелони сидел в кресле, уставившись в окно безжизненным взглядом. За окном было уже совершенно темно. Кирк вздохнул и обхватил себя за плечи. Ему до сих пор казалось, что его окружает ледяной ад Второй Леидиса семьсот третьего года.
– Кирк… – тихо произнес Мелони. – Если бы… этого бы не было… а я…
– Что это было? – хрипло спросил Кирк, глядя на Мелони.
Мелони судорожно вздохнул, и его передернуло, словно от холода.
– Если бы я не продал ту схему…
– Какая, к черту, схема? – злобно спросил Кирк. – Я спрашиваю, что это было. Ты включил какое-то устройство, да? Зар-р-раза! Да я тебя сейчас!…
Кирк замер, натолкнувшись на взгляд Мелони. В этом взгляде было отчаяние. Черт возьми, подумал Кирк. Он, наверное, тоже видел все это – и Леидис-2, и пещеру, и взрыв фриз-бомбы…
– Ты видел, как он уничтожил корабль? – слабым голосом спросил Мелони.
– Кто? Какой корабль?! – опешил Кирк.
– Этот усатый, – мотнул головой Мелони. – Который купил у меня схему виг-клапана.
– Какого еще клапана?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45