Шестиугольными. И все они желтого цвета…
– Черт… – прошептала Тас-Кса-Сит. – Черт! Черт!! Черт!!!
Кирк посмотрел на нее, на Рогова и понял, что они тоже вспомнили. Несмотря на весьма скудные описания, данные Кауснером, все трое узнали и шестигранные желтоватые плиты, и громадный склад, и тягостную атмосферу двенадцатой зоны Лабиринта Анкора.
– Командир, ты знал? – прищурилась Тас-Кса-Сит. – Ты знал, что Город в точности повторяет Лабиринт?
– Нет, – возразил Кирк. – Не знал. Догадывался, но не знал. И даже сейчас я не уверен, что там есть нечто такое, что может серьезно навредить.
– Есть, – убежденно произнес Рогов. – Уже есть.
– Что? – Ксионийка резко обернулась к нему.
– Не что, а кто, – поправил ее Рогов. – Грон Келли.
Все трое замолчали. Десантники непонимающе переводили взгляды с Кирка на Рогова, с Рогова на Тас-Кса-Сит. Никто из них не был в Лабиринте Анкора. Никто не знал того, что знали они.
– Значит… – начал было говорить Рогов, но тут запел сигнал срочного вызова.
Кирк посмотрел на панель управления и повернулся ко всем собравшимся.
– Выметайтесь-ка отсюда быстренько, – сказал он. – Меня тут Император разыскивает…
Рубка опустела еще до того, как ван Детчер занял освободившееся кресло пилота.
Император Арнольд выглядел недовольным. И Кирк уже приготовился к очередному выяснению отношений. Может быть, Императору надоели наглость и наплевательское отношение к нему отставного капитана? Может быть, он решил, что достаточно уже прощал капитану его шалости? Сейчас узнаем, подумал Кирк, устраиваясь в кресле поудобнее.
– Господин капитан, – Император говорил с плохо сдерживаемой яростью. – Не могли бы вы объяснить, что все это значит?
– Что именно? – осведомился Кирк.
– Ваше поведение! – пояснил Император. – Долго мне еще торчать на этой планете, ожидая от вас обещанного?
– То есть?! – слегка ошалел Кирк. – На какой планете? Почему – торчать?
– Капитан, вы пьяны? – с ядовитой усмешкой поинтересовался Император Арнольд, – Вы уже не помните, где назначаете встречу своим… э-э-э… заказчикам, скажем так!
У Кирка мелькнула сумасшедшая мысль, что под заказчиками Император подразумевал того придурочного Пауля. Нет, не может быть! Откуда Арнольду знать о нем?! Тогда в чем же дело?
– Я отправил вам все, что вы просили – все данные о пришельцах, – продолжал Император. – Я уже больше часа торчу на этой Третьей Таира, ожидая вас. Вы не торопитесь, капитан. Не думайте, что моя благодарность вам за спасенную жизнь будет столь…
– Подожди! – крикнул Кирк.
Император запнулся и внимательно посмотрел на ван Детчера.
– Слушай, Арнольд, – растерянно пожал плечами Кирк. – Я тебе что-нибудь обещал?
– А разве нет?! – делано удивился Император.
– Ладно, скажу тебе честно, Арнольд, – вздохнул Кирк. – Я не собираюсь выполнять свои обязательства перед тобой. После того как ты отдал своим служакам приказ о бомбардировке планеты, на которой находилась моя группа. Ты понимаешь меня?
– Нет, капитан, – ответил Император. – Не понимаю. То есть я понимаю, что вы собираетесь вести свою собственную игру… смею заметить – бесполезную и опасную… Но я не понимаю, зачем вы вызвали меня на Таир-3?
– Я не вызывал, – сказал Кирк.
– Перестаньте! – оборвал его Император. – Я же лично с вами разговаривал. И вы заявили, что отдадите мне инфокристалл и все оборудование, вывезенное вами с Париса-2, только на Третьей Таира! И только в случае, если я сам буду здесь присутствовать!
– Я?!
– Нет! Я! – Впервые Кирк видел, как Император Арнольд гневается. – Какого черта вы себе позволяете, капитан? Что это…
– Подожди!!! – крикнул Кирк, зажмуриваясь. – Ты хочешь сказать, что я САМ тебе назначил встречу на Таира-3?
– Именно! – Император вновь говорил ледяным тоном.
– Арнольд… – Кирк открыл глаза, посмотрел прямо в глаза Императору и покачал головой. – Арнольд, я ничего такого не говорил.
– Не говорил?!
– Я вообще не выходил с тобой на связь, – сказал Кирк. – Мы прямо сейчас можем проверить это по данным моего бортового компьютера. Хочешь?
Император молчал. Ему вдруг подумалось, что ЭТОТ Кирк ван Детчер разительно отличается от ТОГО Кирка ван Детчера, с которым он говорил меньше двух часов назад. ЭТОТ был прежним, хорошо знакомым и достаточно предсказуемым. И эта мысль вызвала у Императора растерянность.
– Вы связались со мной по каналу, известному вам одному… – Император принялся пересказывать свою беседу с… с тем, кого он принял за Кирка.
Кирк слушал его молча. Ему казалось, что он присутствует в каком-то нереальном пространстве. Так было на Парисе-2, когда Мелони запустил установку, позволявшую увидеть прошлое. Кирк с удивлением обнаружил, что слова Императора не вызывают у него никаких эмоций. Даже упоминание о Тионисии-2, откуда якобы посылал вызов Кирк, его не особенно удивило.
– Нет, Арнольд, – устало проговорил Кирк. – Это был не я. Ты разговаривал не со мной.
– А с кем же я тогда разговаривал?!
– Не знаю, – тихо ответил Кирк, не отводя взгляда от Императора. – Вероятно, с кем-то, кто сейчас и правда находится на Тионисии-2…
Император Арнольд сидел неподвижно. Он не сказал ни слова. Только лицо его внезапно побледнело.
Глава одиннадцатая
ИМПЕРАТОР
Изменить курс корабля во время гиперпрыжка теоретически можно. Как теоретически же можно выйти из прыжка в любой угодный момент. Но никто и никогда этого не делал. Или делал, но ничего о последствиях не рассказывал. Вероятно потому, что последствия эти зачастую оказывались губительными. По идее, корабль должно было выкинуть в обычное пространство в одной из точек, расположенных возле предполагаемой траектории. По идее. На деле же его могло запульнуть куда угодно. И проделывающий подобные фокусы должен знать, что поступает на свой страх и риск, и должен быть готов к тому, что корабль, выйдя из гиперпространства, может оказаться в центре какой-нибудь звезды. Кирк ван Детчер знал и был готов. Его группа – тоже.
Риск неимоверный, но иного выхода не было. С каждой секундой «Анкор» отдалялся от Таира-3, и никто не знал, хорошо это или плохо. Понадобится ли возвращаться обратно или, наоборот, необходимо будет уносить ноги от этой звездной системы со всей наивозможнейшей скоростью. Да, выход из гиперпрыжка чреват значительными затратами топлива. А окажется ли поблизости заправочная станция – неизвестно. И неизвестно, что сейчас творится возле Третьей Таира и будет ли у «Анкора» возможность заправиться. Но ждать завершения прыжка – несколько десятков часов – было еще хуже. Потому что никто не был уверен, что эти часы у них еще есть. Скорее, наоборот. И группа Кирка ван Детчера отважилась рискнуть.
Император Арнольд, скрипя зубами, согласился объявить эвакуацию планеты – дело, по его мнению, бесполезное и безнадежное. Он также бросил все имеющиеся на планете военные силы на то, чтобы обезвредить Патрика Мелони – это дело считал безнадежным уже Кирк. Правда, он сам предложил его Императору, но это был, скорее, жест отчаяния.
Еще Император пообещал Кирку, что в ближайшее время – до разрешения проблемы с Патриком Мелони – никто не будет чинить препятствий его группе. Кирк хорошо знал цену обещаниям Арнольда, но и у него не было иного выхода, кроме как поверить Императору еще раз. Может быть, последний – кто знает?
Выход из гиперпрыжка был просчитан Котовым и ван Детчером со всей тщательностью. И если верить расчетам, «Анкор» должен был оказаться как раз неподалеку от звездной системы Кассилиа – всего в двух часах хода на релятивистских скоростях, не дальше. К сожалению, точность расчетов оказалась весьма приблизительной – плюс-минус четыре процента. Черт его знает, куда нас занесет, подумал Кирк. При таких погрешностях мы можем оказаться даже в системе Таира… Точность, черт побери! Подсчитали, называется…
– Могли бы и не считать, – словно угадав его мысли, произнес Котов.
– Ладно, – вздохнул Кирк. – Всем занять свои места…
– Какие? – обалдело спросил Рогов. – Какие места?!
– Короче, всем убраться из рубки! – рявкнул Кирк. – К чертовой матери! Вон отсюда!…
– А можно, мы посмотрим? – поинтересовалась Тас-Кса-Сит. – Интересно же. Я никогда не видела, как корабль оказывается внутри звезды…
Кирк мрачно посмотрел на ксионийку. Тас-Кса-Сит сделала невинные глазки и ласково улыбнулась Кирку. Только что не мурлычет, недовольно подумал Кирк.
Он покачал головой и запустил программу выхода из гиперпрыжка.
«Анкор» тряхнуло. На экранах внешнего обзора возникли стремительно мелькающие ослепительно-белые полосы света, корпус корабля содрогнулся, на панели тревожно замигали индикаторы, нервно заверещали сигналы опасности. Кирк обежал взглядом показания приборов. Пока еще терпимо, подумал он. Хотя расход топлива превышает рассчитанный чуть ли не в полтора раза. И если рядом не окажется заправочной станции…
Мельтешение на экранах прекратилось, изображение сделалось четким. Кирк глянул на радар – совсем рядом с ними находилась какая-то планета.
– Есть! – восторженно заорал Котов. – Есть! Живы!…
– Заткнись, – буркнул Кирк, выводя на экран данные по системе. – Живы-то живы, только вот где мы? Это явно не Кассилиа…
Кирк прочитал текст и удивленно захлопал глазами. Не может быть, подумал он. Этого просто не может быть. Таких совпадений не бывает…
– А по-моему, удачно вышли, – осторожно заметил Савойски. – Здесь, правда, заправочных орбитальных станций нет, но на планете имеется Имперский космодром. И планетарные станции заправки…
Кирк молчал. Он прокручивал в памяти недавние события. А ведь это хорошо, подумал он. Хорошо, что нас выкинуло именно здесь. Я ведь совсем позабыл о том своем обещании. А обещания нарушать нельзя, нехорошо это. Если я обещал этим ребятам, что вернусь, значит, я должен вернуться. Чтобы они не сочли меня обманщиком…
Лицо Кирка исказила злобная усмешка. Он связался с космодромом и затребовал разрешение на посадку. Затем развернул «Анкор» и пошел к планете. И только входя уже в атмосферные слои, Кирк отключил изображение, где до сих пор маячили данные по этой планете. И где в самой первой строке крупно высвечивалось ее название: «Звездная система Тарса, первая планета…»
* * *
Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвездной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключенных, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать?! На рудниках не было никаких жилых строений для заключенных. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ, – работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжелая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключенного после смерти.
Обычно заключенные выдерживали на рудниках не больше одних-двух суток. И умирали они не обязательно от радиации. Голод, холод, работа, охрана – все это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась – айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И все было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-2 и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.
Катастрофа грянула неожиданно, и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и казавшийся уже неисчерпаемым ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключенных канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу – после двух или трех тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.
Ни на одной каторге в Империи не было также и защиты от радиации в жилых корпусах охраны, в казармах и административных зданиях, на временных складах, в корпусах космодромов. Радиационный фон планет, на которых построены лагеря, способен был вызвать нервный приступ у любого. Тот уровень радиации, что на иных планетах считался смертельным, был для каторги нормой. Надзиратели были уверены не только в своей безнаказанности, но и в своей же вечной жизни. Матрица каждого из них была записана на айттере, и в случае смерти их ожидало бесплатное оживление. До недавнего времени.
Очень быстро стало известно, что проблемы с айттерами не на одной каторге, а на всех сразу. И не только на каторгах. И очень скоро стало ясно, что касается это всех айттеров вообще. Новости этих часов пестрели паническими сообщениями о безвозвратно гибнущих каторжниках, исследователях, военных, сражавшихся с пришельцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45
– Черт… – прошептала Тас-Кса-Сит. – Черт! Черт!! Черт!!!
Кирк посмотрел на нее, на Рогова и понял, что они тоже вспомнили. Несмотря на весьма скудные описания, данные Кауснером, все трое узнали и шестигранные желтоватые плиты, и громадный склад, и тягостную атмосферу двенадцатой зоны Лабиринта Анкора.
– Командир, ты знал? – прищурилась Тас-Кса-Сит. – Ты знал, что Город в точности повторяет Лабиринт?
– Нет, – возразил Кирк. – Не знал. Догадывался, но не знал. И даже сейчас я не уверен, что там есть нечто такое, что может серьезно навредить.
– Есть, – убежденно произнес Рогов. – Уже есть.
– Что? – Ксионийка резко обернулась к нему.
– Не что, а кто, – поправил ее Рогов. – Грон Келли.
Все трое замолчали. Десантники непонимающе переводили взгляды с Кирка на Рогова, с Рогова на Тас-Кса-Сит. Никто из них не был в Лабиринте Анкора. Никто не знал того, что знали они.
– Значит… – начал было говорить Рогов, но тут запел сигнал срочного вызова.
Кирк посмотрел на панель управления и повернулся ко всем собравшимся.
– Выметайтесь-ка отсюда быстренько, – сказал он. – Меня тут Император разыскивает…
Рубка опустела еще до того, как ван Детчер занял освободившееся кресло пилота.
Император Арнольд выглядел недовольным. И Кирк уже приготовился к очередному выяснению отношений. Может быть, Императору надоели наглость и наплевательское отношение к нему отставного капитана? Может быть, он решил, что достаточно уже прощал капитану его шалости? Сейчас узнаем, подумал Кирк, устраиваясь в кресле поудобнее.
– Господин капитан, – Император говорил с плохо сдерживаемой яростью. – Не могли бы вы объяснить, что все это значит?
– Что именно? – осведомился Кирк.
– Ваше поведение! – пояснил Император. – Долго мне еще торчать на этой планете, ожидая от вас обещанного?
– То есть?! – слегка ошалел Кирк. – На какой планете? Почему – торчать?
– Капитан, вы пьяны? – с ядовитой усмешкой поинтересовался Император Арнольд, – Вы уже не помните, где назначаете встречу своим… э-э-э… заказчикам, скажем так!
У Кирка мелькнула сумасшедшая мысль, что под заказчиками Император подразумевал того придурочного Пауля. Нет, не может быть! Откуда Арнольду знать о нем?! Тогда в чем же дело?
– Я отправил вам все, что вы просили – все данные о пришельцах, – продолжал Император. – Я уже больше часа торчу на этой Третьей Таира, ожидая вас. Вы не торопитесь, капитан. Не думайте, что моя благодарность вам за спасенную жизнь будет столь…
– Подожди! – крикнул Кирк.
Император запнулся и внимательно посмотрел на ван Детчера.
– Слушай, Арнольд, – растерянно пожал плечами Кирк. – Я тебе что-нибудь обещал?
– А разве нет?! – делано удивился Император.
– Ладно, скажу тебе честно, Арнольд, – вздохнул Кирк. – Я не собираюсь выполнять свои обязательства перед тобой. После того как ты отдал своим служакам приказ о бомбардировке планеты, на которой находилась моя группа. Ты понимаешь меня?
– Нет, капитан, – ответил Император. – Не понимаю. То есть я понимаю, что вы собираетесь вести свою собственную игру… смею заметить – бесполезную и опасную… Но я не понимаю, зачем вы вызвали меня на Таир-3?
– Я не вызывал, – сказал Кирк.
– Перестаньте! – оборвал его Император. – Я же лично с вами разговаривал. И вы заявили, что отдадите мне инфокристалл и все оборудование, вывезенное вами с Париса-2, только на Третьей Таира! И только в случае, если я сам буду здесь присутствовать!
– Я?!
– Нет! Я! – Впервые Кирк видел, как Император Арнольд гневается. – Какого черта вы себе позволяете, капитан? Что это…
– Подожди!!! – крикнул Кирк, зажмуриваясь. – Ты хочешь сказать, что я САМ тебе назначил встречу на Таира-3?
– Именно! – Император вновь говорил ледяным тоном.
– Арнольд… – Кирк открыл глаза, посмотрел прямо в глаза Императору и покачал головой. – Арнольд, я ничего такого не говорил.
– Не говорил?!
– Я вообще не выходил с тобой на связь, – сказал Кирк. – Мы прямо сейчас можем проверить это по данным моего бортового компьютера. Хочешь?
Император молчал. Ему вдруг подумалось, что ЭТОТ Кирк ван Детчер разительно отличается от ТОГО Кирка ван Детчера, с которым он говорил меньше двух часов назад. ЭТОТ был прежним, хорошо знакомым и достаточно предсказуемым. И эта мысль вызвала у Императора растерянность.
– Вы связались со мной по каналу, известному вам одному… – Император принялся пересказывать свою беседу с… с тем, кого он принял за Кирка.
Кирк слушал его молча. Ему казалось, что он присутствует в каком-то нереальном пространстве. Так было на Парисе-2, когда Мелони запустил установку, позволявшую увидеть прошлое. Кирк с удивлением обнаружил, что слова Императора не вызывают у него никаких эмоций. Даже упоминание о Тионисии-2, откуда якобы посылал вызов Кирк, его не особенно удивило.
– Нет, Арнольд, – устало проговорил Кирк. – Это был не я. Ты разговаривал не со мной.
– А с кем же я тогда разговаривал?!
– Не знаю, – тихо ответил Кирк, не отводя взгляда от Императора. – Вероятно, с кем-то, кто сейчас и правда находится на Тионисии-2…
Император Арнольд сидел неподвижно. Он не сказал ни слова. Только лицо его внезапно побледнело.
Глава одиннадцатая
ИМПЕРАТОР
Изменить курс корабля во время гиперпрыжка теоретически можно. Как теоретически же можно выйти из прыжка в любой угодный момент. Но никто и никогда этого не делал. Или делал, но ничего о последствиях не рассказывал. Вероятно потому, что последствия эти зачастую оказывались губительными. По идее, корабль должно было выкинуть в обычное пространство в одной из точек, расположенных возле предполагаемой траектории. По идее. На деле же его могло запульнуть куда угодно. И проделывающий подобные фокусы должен знать, что поступает на свой страх и риск, и должен быть готов к тому, что корабль, выйдя из гиперпространства, может оказаться в центре какой-нибудь звезды. Кирк ван Детчер знал и был готов. Его группа – тоже.
Риск неимоверный, но иного выхода не было. С каждой секундой «Анкор» отдалялся от Таира-3, и никто не знал, хорошо это или плохо. Понадобится ли возвращаться обратно или, наоборот, необходимо будет уносить ноги от этой звездной системы со всей наивозможнейшей скоростью. Да, выход из гиперпрыжка чреват значительными затратами топлива. А окажется ли поблизости заправочная станция – неизвестно. И неизвестно, что сейчас творится возле Третьей Таира и будет ли у «Анкора» возможность заправиться. Но ждать завершения прыжка – несколько десятков часов – было еще хуже. Потому что никто не был уверен, что эти часы у них еще есть. Скорее, наоборот. И группа Кирка ван Детчера отважилась рискнуть.
Император Арнольд, скрипя зубами, согласился объявить эвакуацию планеты – дело, по его мнению, бесполезное и безнадежное. Он также бросил все имеющиеся на планете военные силы на то, чтобы обезвредить Патрика Мелони – это дело считал безнадежным уже Кирк. Правда, он сам предложил его Императору, но это был, скорее, жест отчаяния.
Еще Император пообещал Кирку, что в ближайшее время – до разрешения проблемы с Патриком Мелони – никто не будет чинить препятствий его группе. Кирк хорошо знал цену обещаниям Арнольда, но и у него не было иного выхода, кроме как поверить Императору еще раз. Может быть, последний – кто знает?
Выход из гиперпрыжка был просчитан Котовым и ван Детчером со всей тщательностью. И если верить расчетам, «Анкор» должен был оказаться как раз неподалеку от звездной системы Кассилиа – всего в двух часах хода на релятивистских скоростях, не дальше. К сожалению, точность расчетов оказалась весьма приблизительной – плюс-минус четыре процента. Черт его знает, куда нас занесет, подумал Кирк. При таких погрешностях мы можем оказаться даже в системе Таира… Точность, черт побери! Подсчитали, называется…
– Могли бы и не считать, – словно угадав его мысли, произнес Котов.
– Ладно, – вздохнул Кирк. – Всем занять свои места…
– Какие? – обалдело спросил Рогов. – Какие места?!
– Короче, всем убраться из рубки! – рявкнул Кирк. – К чертовой матери! Вон отсюда!…
– А можно, мы посмотрим? – поинтересовалась Тас-Кса-Сит. – Интересно же. Я никогда не видела, как корабль оказывается внутри звезды…
Кирк мрачно посмотрел на ксионийку. Тас-Кса-Сит сделала невинные глазки и ласково улыбнулась Кирку. Только что не мурлычет, недовольно подумал Кирк.
Он покачал головой и запустил программу выхода из гиперпрыжка.
«Анкор» тряхнуло. На экранах внешнего обзора возникли стремительно мелькающие ослепительно-белые полосы света, корпус корабля содрогнулся, на панели тревожно замигали индикаторы, нервно заверещали сигналы опасности. Кирк обежал взглядом показания приборов. Пока еще терпимо, подумал он. Хотя расход топлива превышает рассчитанный чуть ли не в полтора раза. И если рядом не окажется заправочной станции…
Мельтешение на экранах прекратилось, изображение сделалось четким. Кирк глянул на радар – совсем рядом с ними находилась какая-то планета.
– Есть! – восторженно заорал Котов. – Есть! Живы!…
– Заткнись, – буркнул Кирк, выводя на экран данные по системе. – Живы-то живы, только вот где мы? Это явно не Кассилиа…
Кирк прочитал текст и удивленно захлопал глазами. Не может быть, подумал он. Этого просто не может быть. Таких совпадений не бывает…
– А по-моему, удачно вышли, – осторожно заметил Савойски. – Здесь, правда, заправочных орбитальных станций нет, но на планете имеется Имперский космодром. И планетарные станции заправки…
Кирк молчал. Он прокручивал в памяти недавние события. А ведь это хорошо, подумал он. Хорошо, что нас выкинуло именно здесь. Я ведь совсем позабыл о том своем обещании. А обещания нарушать нельзя, нехорошо это. Если я обещал этим ребятам, что вернусь, значит, я должен вернуться. Чтобы они не сочли меня обманщиком…
Лицо Кирка исказила злобная усмешка. Он связался с космодромом и затребовал разрешение на посадку. Затем развернул «Анкор» и пошел к планете. И только входя уже в атмосферные слои, Кирк отключил изображение, где до сих пор маячили данные по этой планете. И где в самой первой строке крупно высвечивалось ее название: «Звездная система Тарса, первая планета…»
* * *
Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвездной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключенных, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать?! На рудниках не было никаких жилых строений для заключенных. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ, – работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжелая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключенного после смерти.
Обычно заключенные выдерживали на рудниках не больше одних-двух суток. И умирали они не обязательно от радиации. Голод, холод, работа, охрана – все это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась – айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И все было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-2 и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.
Катастрофа грянула неожиданно, и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и казавшийся уже неисчерпаемым ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключенных канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу – после двух или трех тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.
Ни на одной каторге в Империи не было также и защиты от радиации в жилых корпусах охраны, в казармах и административных зданиях, на временных складах, в корпусах космодромов. Радиационный фон планет, на которых построены лагеря, способен был вызвать нервный приступ у любого. Тот уровень радиации, что на иных планетах считался смертельным, был для каторги нормой. Надзиратели были уверены не только в своей безнаказанности, но и в своей же вечной жизни. Матрица каждого из них была записана на айттере, и в случае смерти их ожидало бесплатное оживление. До недавнего времени.
Очень быстро стало известно, что проблемы с айттерами не на одной каторге, а на всех сразу. И не только на каторгах. И очень скоро стало ясно, что касается это всех айттеров вообще. Новости этих часов пестрели паническими сообщениями о безвозвратно гибнущих каторжниках, исследователях, военных, сражавшихся с пришельцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45