– Несколько минут, – ответил Кирк, поглядев на таймер.
– Значит, погибнут почти все, – заключил Император. – Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идет. Впрочем, продлится она недолго…
– Почему? – спросил Кирк.
– Империя останется без Императора, – пояснил Арнольд.
– Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? – не поверил Кирк.
– Какой замены?! – усмехнулся Император. – О чем ты? У меня же айттер. Я вечен… То есть это я так думал, что вечен… Сколько там осталось?
– Еще пять минут, – соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.
– Прощай, Кирк, – сказал Император. – И спасибо тебе. После того как вы улетели из той пещеры… на Второй Леидиса, помнишь?… Так вот, мы же тогда остались там вдвоем с приятелем. И теперь он…
Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор, сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.
– Все, – сказал Кирк. – Все. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.
– Что ты делаешь? – спросил Рогов, видя, как Кирк стучит по клавишам.
– Программа уничтожения «Анкора», – ответил Кирк. – Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и, если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь будем ждать. – Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.
– Хорошо придумал, – серьезно сказал Рогов. – А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей, и мы пойдем к айттеру. Кто знает, может быть, нам удастся остановить Мелони?…
– Это мы скоро узнаем, – лениво обронил ему вслед Кирк. – О! Еще кто-то!… – удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. – Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль…
Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел… он сам.

* * *
– Узнал?
– Ну, допустим…
– И что скажешь?
– Похож. Ты кто?
– Я? Хм… Как бы тебе сказать… Ну, допустим, Император. – Ехидный смешок и торопливый взмах рукой. – Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе – последнее дело, парень.
– Значит, ты – Император Кирк, – покачал головой ван Детчер.
– Не «ты», а «я»… то есть… Черт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!…
– С самим собой?!
– Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!
– Временные петли? – вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-2.
– Ну, примерно так, – кивнул тот, кто называл себя Императором.
– Сколько тебе лет? – спросил Кирк.
– Столько же, сколько и тебе, – ответил Император. – Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое – победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чем я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость дает лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором…
Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке – не сосчитать. С самого детства. Он думал, что, освободившись от опеки родителей, получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что, сменив курсантские нашивки на лейтенантские, сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наемника оказалась еще более зависимой – от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда…
– …до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чем дело, парень…
Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?… Тоже Кирк. Или он и правда – я сам?! Бред какой-то!…
– А тогда я решил стать Императором, – заявил Император Кирк.
– Ага, и у тебя все очень легко и сразу получилось! – не выдержал Кирк.
– Перестань болтать глупости, – строго сказал Император. – Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Все это очень даже не легко и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.
– Какие слова! – ухмыльнулся Кирк. – И что, долго тебе пришлось над этим работать?
– Это было не сложно, – улыбнулся Император. – Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.
– Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! – в сердцах выпалил Кирк. – Самое настоящее дерьмо!
– У тебя, как я погляжу, мания величия, – криво усмехнулся Император Кирк. – А насчет дерьма – тут ты не прав. То есть я не прав… в смысле… Черт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник – тот Император Кирк, с которым разговаривал я – вел себя, как полный придурок, – Император Кирк расхохотался. – А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чем мы говорили?…
– О том, что ты полное дерьмо, – услужливо напомнил Кирк.
– Ага, вспомнил. – Император Кирк ничуть не был смущен подобным обращением. – Так вот, насчет дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я – как и ты сам – был до этого вот разговора. Когда я – то есть фактически ты – работал наемником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А все потому, что тогда я… то есть ты… МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей… или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвездной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.
– Значит, победа в войне все-таки будет за нами? – спросил Кирк.
– Совершенно верно, – кивнул Император Кирк, – можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих все равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане – все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики – это совсем другое дело…
– Слушай, Император, – прищурился Кирк. – А мне кажется, что ты врешь. Мне кажется, что все дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?
– Так, – кивнул Император Кирк. – Но если это желание рука об руку идет с желанием спасти цивилизацию – разве это плохо?!
– А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? – невинно спросил Кирк ван Детчер. – Если я сейчас скажу «нет», что произойдет?
– Ты не можешь отказаться. – Император Кирк начал нервничать. – Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто – ни командование, ни Император – не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость дает лишь абсолютная власть.
– А я ее хочу?! – удивился Кирк.
– Хочешь, – жестко сказал Император. – Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.
Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всем, но прав. Черт побери, подумал Кирк, конечно же, он будет прав! Ведь он – это я сам!…
– …этого лейтенанта Фогеля, – говорил Император. – Людей у него немного, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант – отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в мое время, он занимает весьма высокий пост.
– Погоди! – прервал его Кирк. – Ты так говоришь, словно все уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятие Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова – не пустой звук…
– Глупости! – возмутился Император Кирк. – Келли был прав в одном – что это проклятие существует. Древнее проклятие. И ты все время находишься под его властью – с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, все решено! Тут и речи быть не может!
– Кем решено? – прищурился Кирк. – Тобой?
– Тобой! – возразил Император. – Разве ты сейчас не думаешь о том, как можно собрать войска, как организовать сопротивление пришельцам?
Кирк ван Детчер молча смотрел на своего собеседника. Тот словно бы читал его мысли.
– А еще ты думаешь, как мне удалось связаться с тобой, – продолжал Император Кирк. – И думаешь, что результаты проверки, которую ты сейчас намерен делать (но не сделаешь, я-то знаю), покажут тебе координаты передатчика, обозначенные черной дырой Тионисий-2. И если это будет именно так, ты думаешь, что я могу оказаться шпионом пришельцев. А через пару лет ты поймешь, что новые модели вневременных передатчиков всегда указывают именно эти координаты, потому что черпают энергию непосредственно из черной дыры. И поэтому пришельцы и начали войну – в их мире происходят весьма неприятные вещи, они решили себя обезопасить… И еще ты, если не ошибаюсь, сейчас переживаешь по поводу Мелони. Напрасно переживаешь, он не появится… О! Привет всем!…
Кирк вздрогнул. Он только сейчас заметил, что в рубке появились Рогов, Тас-Кса-Сит и Савойски, во все глаза таращащиеся на двух, совершенно одинаковых Кирков ван Детчеров.
– Это… а? – спросила Тас-Кса-Сит.
– Помолчи пока, – попросил Император Кирк. – Он тебе потом все объяснит. А я не собираюсь болтать тут целый день. Ну что, Кирк ван Детчер? Прав я или нет?
– Не знаю, – помотал головой Кирк. – Не знаю. Не уверен. Совершенно не уверен! Я не хочу!…
– Ладно, парень, – вздохнул Император Кирк. – Делай как знаешь. Думай. Но что-то мне подсказывает, что я уже знаю, какое решение ты примешь. Что-то подсказывает… Может быть, мое существование, а? – Император хитро подмигнул Кирку. – Ладно, парень, думай. Удачи тебе.
Кирк ударил по клавише, и изображение Императора Кирка пропало.
Черта с два, подумал Кирк. Не буду я играть по таким правилам. Не буду, и все! Потому что не хочу. И Императором я быть не хочу.
Кирк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему почему-то представилось, как именно сейчас Император Кирк сидит в точно такой же позе, только на лице его блуждает довольная улыбка, как после хорошо выполненной работы.
– Кирк, – осторожно сказал Савойски, – знаешь, а Мелони на «Анкоре» не появился…
– Знаю, – ответил Кирк, не открывая глаз.
– А… А чего этот хотел-то? – спросила ксионийка. – И почему он так на тебя похож?
– Это я, – сказал Кирк. – Я через много-много-много лет…
– Да?! – недоверчиво спросила Тас-Кса-Сит. – И как он… как ты там? Нормально? Ну, в будущем, я имею в виду…
– Я стал Императором, – просто ответил Кирк.
– Поздравляю… – пробормотала Тас-Кса-Сит. – Это лучше, чем ничего… Кстати, мы как раз говорили об Императоре. Он же погиб? И Империя осталась без власти. А это значит, что пришельцы…
– Отстаньте от меня, – попросил Кирк. – Я уже знаю, что вы мне скажете.
– Кирк, у нас нет иного выхода, – проговорил Савойски. – Тас-Кса-Сит верно говорит, Империя осталась без Императора. А это значит…
– Это значит, – перебила его Тас-Кса-Сит, – что пришельцы уничтожат в нашей галактике всех! Кирк! – Ксионийка резко потрясла ван Детчера за плечо. – Кирк, ты должен! ДОЛЖЕН!!!
Кирк ван Детчер молчал.
– Хорошо, – вздохнула Тас-Кса-Сит. – Тогда у меня к тебе предложение. Точнее сказать, заказ. Ты примешь от меня заказ, Кирк?
– Заказ?! – Кирк открыл глаза, повернулся к ксионийке, весьма удивленный.
– Я заплачу, – добавила Тас-Кса-Сит. – У меня не так уж много денег, но я отдам тебе все.
– Что за заказ? – Кирк смотрел на ксионийку как на ненормальную.
– Заказ следующий, – спокойно ответила она. – Остановить войну и вышвырнуть пришельцев из галактики к чертовой матери! Берешься?
Кирк некоторое время смотрел на нее, потом перевел взгляд на Рогова. Александр молча кивнул. Тогда Кирк посмотрел на Савойски – сержант вытянулся по стойке «смирно» и резко мотнул головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45