По улице прокатился кошачий смех. На верхнем этаже наступило растерянное молчание, сменившееся злобным шипением и воем. Рхиоу завернула за угол и, слегка улыбаясь, по лестнице из струн поднялась к себе на балкон.
Добравшись до дому, Рхиоу обнаружила, что Хуха уже легла спать, а Йайх сидит в большом кожаном кресле у потухшего камина и читает. Когда Рхиоу приоткрыла балконную дверь, Йайх вздрогнул от неожиданности и стал тереть глаза.
– Вот и ты! Я уж гадал, увижу ли тебя сегодня.
Рхиоу вздохнула.
– Что ж поделать, – сказала она, – у всех нас иногда случаются длинные рабочие дни. – Она направилась к своей плошке, чтобы напиться.
Йайх отложил книгу, поднялся и убрал плошку прямо из-под носа Рхиоу.
– Эй!
– Это пить нельзя – в воду попал кошачий корм. – Он стал наполнять посудину водой из-под крана.
– Как будто мне сейчас не все равно! – пробурчала Рхиоу. – Знаешь, как после буженины пить хочется! Поставь плошку на место.
– Вот, – сказал Йайх, – вот тебе свежая водичка.
– Спасибо, – ответила Рхиоу и со вздохом удовлетворения начала лакать.
– Твоя «мама», – тихо добавил Йайх, снова берясь за книгу, – совсем не следит, чтобы у тебя была свежая вода.
– Моя «мама»… – не отрываясь от плошки, шепнула Рхиоу и слегка улыбнулась. Не было сомнений в том, что Йайх заметил, по противному человеческому выражению, что кошка скорее «мамина дочка», чем «папина»; он часто дразнил их по этому поводу – Хуху в разговорах, а Рхиоу в таких вот односторонних диалогах.
По мнению Рхиоу, в этом не было вины хозяина: просто у него колени оказались не такие уютные, как у Хухи; Рхиоу всегда почему-то казалось, что у Йайха больше костей, чем положено человеку. К тому же, даже взяв кошку на руки, он через полминуты начинал вертеться: Йайх вечно куда-то должен был бежать – то на работу, то домой, то в лавку, а то и просто ради пробежки. Рхиоу Йайх нравился своей заботливостью. Что же делать, если он не такой мягкий, как Хуха; даже когда он ласково гладил Рхиоу, никогда не возникало такого чувства, будто он тоже мурлычет, и кошка и человек мурлычут в унисон.
Тут все дело в родстве душ, – подумала Рхиоу. – Но он и в самом деле очень заботливый.
Напившись, Рхиоу подошла к хозяину, чтобы его поблагодарить. Она вспрыгнула к нему на колени и принялась перебирать лапками и мурлыкать.
– Ох, ох, ОХ! Разве можно выпускать когти!
– Прости, – сказала Рхиоу и свернулась калачиком, все еще мурлыча. – Ты посиди смирно, расслабься…
Йайх погладил ее, пристраивая книгу на другом колене, под лампой. Некоторое время они так и сидели, и Рхиоу, закрыв глаза, наконец почувствовала восхитительный покой после всех треволнений дня. Сааш кратко сообщила, что, покинув игроков в хауисс, без проблем отправила Арху спать; котенок, судя по его виду, беспробудно проспит до рассвета. Урруах вел себя безупречно, к удивлению Сааш – и Рхиоу тоже.
Все ли будет так хорошо, когда наступит завтра? Ответа на этот вопрос Рхиоу не знала. Как только стало ясно, что им всем предстоит отправиться на Нижнюю Сторону, она сразу же ощутила страх Сааш и Урруаха. Скрыть его друг от друга, проработав так долго в таком тесном контакте, было невозможно.
Йайх вздохнул и отложил книгу.
– Ох, – буркнула Рхиоу, – ты же собирался поставить рекорд? Просидеть спокойно целых тридцать секунд! – Ничего не помогло: Йайх поднял Рхиоу с колен, встал и осторожно опустил ее на то место, где только что сидел сам.
– Спать хочется, – сказал он. – Сейчас, когда я доберусь до постели и твоя мама спросит «Она вернулась?», я смогу ответить «Да» и без помех улечься. Спокойной ночи, толстоватенькая киска.
Рхиоу обреченно вздохнула и стала следить, как хозяин обходит квартиру, запирая замки и гася свет. Наконец он проскользнул в дверь спальни и тихо прикрыл ее за собой.
Рхиоу осталась в кресле, лениво оглядывая комнату; слабый желтый свет – отсветы уличных фонарей – проникал сквозь жалюзи и ложился на пол узкими полосами.
Толстоватенькая… – подумала она. – Разве такое слово есть в языке эххифов? Нужно будет посмотреть в словаре…
Да ладно. У меня есть и более неотложные дела.
Рхиоу начала умываться, одновременно составляя в уме список заклинаний, которые могут пригодиться в их путешествии. Ей стало казаться, что голова ее плотно набита сведениями, которые ей удалось выклянчить у Шепчущей, и всеми теми заклинаниями, которые она хранила на всякий случай, – от способа делать воздух твердым до «исследовательского» заговора, который она помнила со времен своего испытания. Обычно Шепчущая не позволяла магам обладать слишком большими знаниями: она предпочитала, чтобы в случае нужды они обращались к ней. Тогда она любезно вкладывала им в голову весь необходимый материал. Однако была некоторая дополнительная страховка в том, чтобы иметь нужный инструмент наготове, произнося в уме все заклинание, кроме последнего слова.
И все-таки… Ведь это Нижняя Сторона…
В темноте, когда никто не мог ее увидеть, Рхиоу позволила себе задрожать. Достаточно плохо было уже и то, что времени не удалось смягчить ее воспоминания о последнем путешествии туда всей командой; а теперь еще в голове ее звучал странно безжизненный голос Арху: «Это ничего не изменит. Оно все равно приближается». И что могли означать остальные его слова: «Оно приходило раньше. Один раз – чтобы осмотреться. Один раз – чтобы попробовать. Один раз – чтобы пожирать…»
Рхиоу стала умываться, чтобы вернуть себе душевное равновесие, но это не помогло. Наконец она бросила бесполезное занятие, решив, что нужно не отворачиваться от проблемы, а повернуться к ней лицом.
В прошлое путешествие на Нижнюю Сторону им пришлось плохо. Очень плохо. Несколько дней после возвращения Рхиоу была не в состоянии есть: стоило ей взять в рот пищу, и ее начинало рвать. В результате ее эххифы отнесли ее к ветеринару, где Рхиоу пришлось вытерпеть всевозможные унизительные процедуры – ведь не могла же она объявить истинную причину своего недомогания. Хозяева, так ничего и не узнав – обследование не выявило никаких физических нарушений, – забрали Рхиоу домой, и постепенно аппетит к ней вернулся. Однако ей не скоро удалось вернуть потерянный вес, и какими бы деликатесами Хуха и Йайх ни соблазняли ее, всякая еда казалась ей прахом.
В то путешествие Рхиоу увидела Живущих Внизу, Древних, Мудрых, Детей Змеи… и что они делали друг с другом.
Они были разумны – и это было самое ужасное. Когда-то они были властелинами мира. Однако в чем-то их постигла страшная неудача.
Как любой маг в любом мире до самых окраин галактики, Рхиоу знала основополагающие факты. Вечные Силы под руководством Первой создавали миры. Каждая Сила шла своим путем, совершая деяния, которые, на ее взгляд, в наибольшей мере способствовали творению. Внезапно, однако, все резко изменилось: одна из Сил принесла в мир нечто, чего другие совсем не ожидали и совсем не хотели. Эта Сила изобрела энтропию; она породила смерть.
В небесах разразилось сражение. Когда конфликт был разрешен, Одинокая Сила, как стали потом называть ее многие разумные виды, пылая яростью из-за того, что дары ее были отвергнуты, была изгнана во тьму. Однако избавиться от нее так просто оказалось невозможно: Одинокая Сила с самого начала участвовала в творении, она оставалась частью вселенной.
После битвы некоторое время царило спокойствие; миры формировались, моря остывали, планеты обретали атмосферы. Медленно пробуждавшаяся на них жизнь проходила необходимые стадии развития, усложнялась, делалась разумной. Силы сначала успокоились: казалось, творение вселенной успешно завершено.
Однако каждый вид, обретавший разум, оказывался перед выбором: нечто, имевшее обычно прекрасную внешность, предлагало первым представителям вида соблазнительный шанс. Если отбросить всю словесную шелуху, выбор бывал прост: следовать путем, который предначертали Силы-создатели, – или свернуть на тропу, ведущую к мудрости, силе, власти… стать подобными богам.
Соблазн имел бесчисленное множество форм ловко подобранных так, чтобы быть привлекательным для каждого конкретного вида. Однако под всеми личинами, сколь бы прекрасны они ни были, всегда таилось одно: смерть. Одинокая Сила обращалась к одной разумной расе за другой, обманом завлекая их в ловушку: предлагая, снова и снова, отравленное яблоко, шкатулку, которую не следовало открывать. Многие виды поверили лживым обещаниям и приняли дар, чем обрекли себя навеки на энтропию и смерть. Некоторые виды приняли его лишь частично, вовремя поняли свою ошибку и отвергли приманку – с большим или меньшим успехом, ценой ужасных жертв, сходных с теми, что сопутствовали битвам начала времен. Были и такие разумные существа, которые благодаря мудрости или везению, а то и просто стечению обстоятельств не приняли отравленного дара… Результаты этого оказались таковы, что представители других видов часто отказываются им верить, – но даже на Земле есть создания, не знающие, что такое смерть.
Рхиоу беспокойно завертелась в кресле.
Народу, как и всем прочим разумным видам, был предложен выбор, и грехопадение совершилось. Впрочем, кошкам повезло больше, чем Мудрым. Когда-то это были могущественные существа, властвовавшие на Земле задолго до появления приматов или других млекопитающих. Одинокая Сила предложила им свой смертельный дар, пообещав, что их владычество будет длиться, пока светит Солнце. Рептилии – предки Мудрых – соблазнились тем, что посулила им огромная змея с темной чешуей. Некоторое время так все и было: гигантские ящеры владели миром, и никто не мог им противиться. Однако царство их, с точки зрения геологических эпох, было однодневкой: неожиданно небеса обрушили на ящеров смертельный удар. Планета столкнулась с кометой, хвост которой окружил ее пылевым облаком; к этому добавился еще и пепел, извергнутый бесчисленными вулканами, пробудившимися от удара ядра кометы. Солнце больше не светило. Ураганные ветры опустошали равнины, и гигантские ящеры почти полностью вымерли от голода, оплакивая свой неразумный выбор… и слыша в завываниях пыльных и снежных бурь жестокий смех обманувшей их Одинокой Силы.
Конечно, погибли не все ящеры. Некоторые из них нашли убежище в других мирах, расположенных ближе к Очагу. Одним из таких миров и оказалась Нижняя Сторона. Глубоко под корнями Горы поселились последние из выживших потомков Мудрых. Там вскармливали они свой медленный холодный гнев на перемены, произошедшие с миром, которым они когда-то правили. Они возненавидели млекопитающих, считая их выскочками, незаслуженно унаследовавшими их былое утраченное величие. Для млекопитающих же чуждый разум рептилий, который в начале времен породил такую несравненную мудрость, теперь стал совершенно непонятным, предательским, опасным. Даже в некоторых древних легендах эххифов – в мифах о Дереве познания, о Змее, который говорил об извечной вражде млекопитающих и рептилий, – отразилась несчастная судьба ящеров.
Вражда, несомненно, не угасала. Всего лишь немногим больше года назад Рхиоу вместе с Сааш и Урруахом пришлось в первый раз отправиться в пещеры у подножия Горы в поисках причины неполадок, постоянно случавшихся с воротами, находящимися на платформе Лексингтонской линии. Команда осмотрела «зеркальные» ворота в верхней пещере и обнаружила, что неисправность лежит глубже. Кошки стали медленно спускаться ниже; на то, чтобы добраться до нужного места, у них ушли целые сутки, так что им пришлось даже спать, мучаясь кошмарами, в каменных теснинах. В конце концов они нашли вторичную, «переходную» матрицу, место, где потоки энергии уходили в сплошной камень.
Там же нашли они и Мудрых, ожидавших их у входа в пещеру, где находилась неисправная матрица.
Разразилась битва, исход которой вовсе не был предрешен, несмотря на магическое могущество кошек. Рхиоу и ее спутники были вынуждены с сожалением (которого не испытывал, пожалуй, только Урруах) убить напавших на них рептилий; только тогда смогли они приступить к ремонту ворот. Причиной неисправности оказалось неуклюжее вмешательство ящеров в работу гиперструн, направляющих поток энергии сквозь камень: хотя эти «поводья» и были нематериальными, ходы, прорытые под определенными пересечениями, смещали их. Древние случайно или используя остатки прежних знаний сумели вычислить нужное место. К счастью, урон оказался не так уж велик, и команда Рхиоу смогла закрепить гиперструны и заполнить расплавленным камнем пустоты. Только тогда пустились они в обратный путь…
…И обнаружили других ящеров, суетливых и трусливых, пожиравших тела тех, кто пал в сражении с кошками. Урруах кинулся на них и разогнал. Поспешно выбравшись на поверхность, кошки вернулись в свой собственный мир, но Рхиоу никак не могла забыть ужасное зрелище: разумные существа рвали на части представителей собственного вида, чтобы насытиться…
Что же это за жизнь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64