– Нет, если только это не окажется неизбежным, – сказала Рхиоу, медленно приближаясь к черному камню стены. – Мы просто пойдем по поверхности. – Она посмотрела на Арху.
– Я знаю только, что мы должны перейти Реку Огня, – сказал он, дернув хвостом. – Никто не говорил мне, что нам следует погрузиться в нее. Думаю, это должно случиться позже.
– О, превосходно! – проворчал Урруах.
Рхиоу преодолела последние несколько ступенек… и нерешительно поставила лапу на поверхность потока энергии, предварительно наложив на нее заклинание, делающее воздух твердым. Ощущение оказалось весьма неприятным. Опора была не сплошной, а полной дыр, похожей на сетку. Под ней кипели грозные силы, оставляя у Рхиоу впечатление, что они только и мечтают завладеть ею, растворить в себе, как сахар в кофе. Шерсть Рхиоу встала дыбом: ионизация воздуха над потоком энергии была ужасной, запах озона напомнил Рхиоу Гранд-Сентрал… это было почти воспоминанием о доме. Рхиоу через плечо оглянулась на остальных.
– Заклинание действует, – сказала она, – но удовольствия вы не получите. Давайте поскорее заканчивать.
Рхиоу двинулась к стене, остальные последовали за ней. Арху показывал дорогу Ифу. Когда тот ступил на пламя, он от удивления покачнулся, и Арху поддержал его.
– Что ты чувствуешь? – спросил он.
Иф несколько секунд стоял совершенно неподвижно.
– Все должно быть не так, – решительно сказал Иф. – Здесь должен быть настоящий Огонь. – Он пристально посмотрел на поток. – Он такой стиснутый, такой не похожий на то, каким когда-то был. – Иф поднял глаза на Арху. – Как и мой народ. Наверное, мне не следует удивляться.
Рхиоу оглянулась на него, потом снова двинулась вперед.
– Пошли. – Она подошла к черной каменной стене, помедлила, осторожно протянула лапу…
Лапа ушла в стену. Рхиоу через плечо оглянулась на Сааш и сказала:
– Ты была права. Одинокая Сила изменила все, до чего смогла дотянуться, однако не сумела добраться до науки… пока что.
– Она сначала должна произвести другие, более основополагающие изменения, – ответила Сааш, присматриваясь к сияющему потоку.
Рхиоу ударила хвостом.
– Ну так позаботимся о том, чтобы такого шанса она не получила.
Кошки двинулись сквозь камень. Ощущение было совсем не таким, как обычно при прохождении сквозь стену. Рхиоу казалось, что им приходится долго идти в облаке черного дыма, сопротивляющегося продвижению, гудящего и вибрирующего от близости потока энергии. Субстанция жужжала, как рой пчел, и Рхиоу поймала себя на том, что старается не вдыхать ее, чтобы гудение не началось и у нее внутри, заглушив мысли.
Не следует об этом думать. Нужно делать шаг за шагом, ставить одну лапу впереди другой…
Воздух впереди медленно начал светлеть. Рхиоу вышла на открытое место, остановилась, огляделась вокруг… и у нее от изумления отвисла челюсть. Позади нее Сааш, выйдя из облака-стены, тоже замерла на месте.
Перед ними был главный зал Гранд-Сентрал, только невероятно огромный, в десять раз больше настоящего; поэтому хотя тела кошек и стали в древнем мире гораздо больше, Рхиоу и ее команда снова оказались сведены к размерам Народа, обитающего в Нью-Йорке. Четыре кошки и игрушечный динозавр медленно шли по огромному темному пространству, освещенному лишь потоком энергии, который уходил в высеченную в полу дыру, которая протянулась как бы от дверей на Сорок вторую улицу до эскалаторов, ведущих к зданию Метлайф. Архитектура истинного вокзала была скопирована в точности, за исключением того, что все было черным – частично матовым, частично блестящим. В центре зала даже имелась круглая башенка справочного бюро с часами на ней – тоже из черного камня; ни бой часов, ни голоса оттуда не доносились. Вверху, над слепыми окнами, не дающими света, раскинулся необъятный свод потолка, на котором не блестело ни единой звезды. У Рхиоу при взгляде на него возникло впечатление, что звезды, возможно, когда-то здесь и были… пока нечто не поглотило их. Гигантский зал больше походил на гробницу, чем на вокзальное помещение.
Рхиоу проследила взглядом за потоком энергии, пересекавшим зал. На дальней стороне не было эскалаторов; вместо них вниз уходили две величественные лестницы, между которыми и струилась Река Огня. В мире Рхиоу этот путь вел бы к Северному пересадочному узлу и расположенным ниже мастерским; здесь же, подумала она, лестницы наверняка заканчиваются чем-то не столь общедоступным.
– Нам вниз? – спросила Сааш, и в необъятной тишине ее голос прозвучал слабо, еле слышно.
Рхиоу взглянула на Арху.
– Следуй за Огнем, – сказал тот.
Они подошли к началу лестницы, и Рхиоу поняла, что перед ними оригинал, послуживший образцом для всех многочисленных лестниц этого подземного Манхэттена: ступени были высокими, приспособленными для ящеров, неудобными для представителей других видов.
– Похоже, спускаться нам долго, – сказала Сааш.
– Уверена, что так и было задумано. Пошли, – ответила Рхиоу.
Они начали спускаться по лестнице так быстро, как только могли. Идти было неудобно, путь предстоял долгий. Они выбрали правую лестницу, и слева Река Огня падала вниз водопадами, сияя все более ярко и зловеще. Свет потока не служил утешением во всеобъемлющей тьме – он ранил глаза. Холод становился все сильнее. Никаких ориентиров не было – только и позади, и впереди лестница, исчезающая в безмерной дали. Эта часть пути стала для Рхиоу еще одним периодом, который, казалось, длится вечно.
Все сделано намеренно, – подумала она.
– Нас хотят запутать, – сказала Рхиоу остальным. – Не поддавайтесь. Делайте все, что можете, чтобы бдительность не притупилась. Пойте, рассказывайте истории… – Она тут же пожалела о том, что сказала «пойте», – Урруах тут же воспользовался приглашением.
И Сааш немедленно отвесила ему оплеуху.
– Спасибо, – тихо сказала Рхиоу, не останавливаясь.
– Ну ладно. Хотите, я расскажу о… – предложил Урруах.
– Не надо! – перебила его Рхиоу.
Арху слушал перепалку в некоторой растерянности; Иф тем более ничего не понимал.
– Не позволяйте ему, – предупредила Сааш. – Он обожает каламбуры. Совершенно кошмарные.
– Да уж, не надо, – согласился Арху. – Хотел бы я, чтобы мы уже оказались внизу.
– А мы и есть внизу, – с удивлением сказал Иф.
Арху огляделся и пробормотал:
– Он прав.
Так оно и оказалось. Кошки только заморгали, глядя, как Арху бежит по благословенно ровному полу.
– Вы видели? – безмолвно сказала Сааш. – Он пожелал – и свершилось. Это место может оказаться более податливым, чем мы думали. Так и должно быть: если законы магии изменились, если здесь все существует в увеличенном размере…
От такой мысли Рхиоу только сглотнула и, спустившись тоже на ровную поверхность, заглянула в свою мысленную мастерскую. Там лежало огромное кольцо – почти законченное; пробелы в нем заполнялись почти на глазах.
То самое заклинание, над которым Шепчущая еще только работала, – подумала Рхиоу. – Об этом Арху и говорил.
Она остановилась, сделала вдох и выдох, постаралась сосредоточиться и огляделась. Они стояли на краю широкой темной равнины, вовсе не ровной: впервые за долгое время камень здесь обрел текстуру. Повсюду виднелись огромные глыбы и наросты, утесы, вздымающиеся вверх, – настоящий каменный лес. А в середине его…
Рхиоу пришлось сесть, чтобы осмыслить то, что открылось ее взгляду. Корни… огромные корни, каждый размером с небоскреб, с Эмпайр-Стейт-Биддинг… занимающие практически все видимое пространство, – узловатые, гигантские, с бурой корой, сходящиеся в единственную могучую колонну, взмывающую на невероятную высоту и теряющуюся в темноте.
Вот как выглядит архетип, если попытаться его вообразить, – подумала Рхиоу. Она посмотрела влево, потом вправо – туда, где в обычном мире был бы горизонт, а здесь виднелась только путаница корней-великанов, устремляющихся вверх, к теряющемуся в бездонной тьме стволу.
Это, несомненно, Дерево… его корни, уходящие в сердце Горы. Камни самой глубокой пещеры устремлялись вверх, окружали каждый корень, словно пытаясь каким-то образом связать его. Рхиоу видела достаточно старых деревьев в парке, чтобы знать: в соревновании между живым деревом и мертвым камнем дерево всегда рано или поздно побеждает. Здесь же, похоже, игра шла вничью, и камень, кажется, наступал.
По краю равнины, между командой и Деревом, Река Огня падала с последней каменной ступени и уходила в широкий туннель… последнее препятствие. Теперь она выглядела в большей мере как Река, описанная легендой: враждебная, полная холодного огня; ничто не могло выжить в ее глубинах – ни память, ни, возможно, сама душа… И в сиянии потока энергии Рхиоу разглядела гигантскую тень, обвивающую Дерево. Длинное блестящее тело было темным, как и все здесь, но отблески пламени Реки зажигали черный огонь на чешуях. Существо свернулось у подножия Дерева кольцами – такими огромными, что разум отказывался верить тому, что видели глаза. Попытка охватить все разом – Дерево, его корни, чешуйчатую тень – была столь же безнадежной, как попытка увидеть целую гору, стоя у ее подножия. Река Огня огибала равнину, и над ней струилась другая, темная река – река с глазами…
И под этими мрачными глазами, под массивной челюстью, опирающейся на один из корней, Рхиоу увидела глубокую рваную рану, разрывающую Дерево. Рана испускала бледное сияние, слишком слабое, чтобы в его свете что-то можно было разглядеть; она была глубока – почти на треть толщины ствола… Древние, темные, мудрые, насмешливые глаза взглянули на кошек.
Рхиоу почти в панике бросила взгляд на Арху: это он впервые произнес предостережение: «Когтями проложи себе путь… Дерево качается…» Может быть, ствол и вправду чуть-чуть наклонился влево? Как будто раздумывая, не упасть ли?
Что еще упадет, если упадет Дерево?
Они стояли в тяжелой древней тишине и смотрели в темные глаза. Рхиоу ощутила на себе их взгляд и почувствовала себя бесконечно эфемерной, беспомощной, маленькой. Рядом с ней Сааш не сводила глаз с Дерева и обвивающего его существа. Арху взглянул один раз и тут же отвернулся, словно обжегшись. Иф… Иф припал к полу в позе, которую даже Рхиоу могла безошибочно назвать выражением глубочайшего почтения.
И почтение, как знала Рхиоу, было вполне уместно. Она сделала шаг вперед, села, обвила лапы хвостом и, глядя в глаза древней Змеи, сказала, несмотря на бившую ее дрожь, со всей твердостью:
– Старейшая, Прекраснейшая, Падшая, прими наше приветствие и вызов.
Камень затрясся. Долгий рокот, подобный далекому реву тысяч голосов, прокатился и стих. Смех… постепенно стихающий смех – как если бы смеялось землетрясение.
Рхиоу видела, как Арху, услышав мощный звук, задрожал. Сама она тоже была не в лучшем состоянии, однако твердо решила этого не показывать. Краем глаза она заметила движение. Урруах шел к Реке…
Рхиоу открыла рот, чтобы остановить его, – и обнаружила, что не может издать ни звука: темные глаза смотрели на нее в упор, и давление взгляда было таково, что лишило ее дара речи. А Урруах продолжал идти.
Да он и не обратил бы на меня внимания… Урруах!
Кот пересекал убийственное пламя так же небрежно, как если бы переходил Семьдесят восьмую улицу, направляясь к любимому мусорному баку. Он благополучно перебрался на другой берег, хотя Рхиоу показалось, что до нее долетел запах паленой шерсти. Урруах вразвалку подошел к ближайшему корню Дерева – огромной узловатой колонне, – оглядел его, поднялся на задние лапы и принялся не спеша, с вызовом точить об него когти.
Рхиоу, открыв рот, вытаращила на чего глаза, полная изумления, возмущения и невольного восхищения. Ей хватило времени на все эти чувства, поскольку Урруах спешил не больше, чем если бы драл кору какого-нибудь плохо огороженного саженца на городской улице. Наконец он закончил, опустился на все четыре лапы, снова пересек Реку и присоединился к команде: кот, только что пометивший вновь отвоеванную территорию.
– Только ты мог выкинуть подобный номер! – мысленно сказала ему Рхиоу.
– Может быть, поэтому я сюда и послан, – улыбнулся в ответ Урруах и повернулся к их врагу. – Иногда ты, Рхи, ведешь себя слишком уж по протоколу. Если мы собираемся играть в хауисс… так давайте играть!
– Удивляюсь, как это ты не попрыскал на корень, – сказала Сааш.
– Ах, совсем забыл! – Урруах сделал движение в сторону Реки, и Рхиоу пришлось прижать его хвост тяжелой лапой – пока еще, правда, не выпуская когтей. Урруах через плечо оглянулся на нее, ухмыльнулся и снова сел.
– Так это Битва? – мысленно спросил Арху. – Та самая Игра, которую вы с Йафхом мне показывали?
,– Если и не изначальная Битва, – ответил Урруах, – то нечто очень к ней близкое. Держи наготове все свои тактические умения. Найди себе место и не позволяй себя с него согнать. В каждой хорошей схватке половина успеха зависит от блефа, так что ори как можно громче и не бойся надорвать горло:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64