Если старик умер тихо и безмятежно, во сне, - это действительно милость. Боги пощадили и Девлина, избавив его от невыносимо тяжкого труда.
- Кто теперь староста?
- Я, - ответила Магнильда и тут же напряглась, будто ждала, что Девлин усомнится в ее правах на эту должность.
- Хорошо, - одобрил он.
Судя по выражению лица, Магнильда была удивлена, хотя Девлин не сказал ничего, кроме правды. Крутой нрав этой женщины очень пригодится для того, что он задумал.
- Собери через час всех жителей деревни. Я хочу поговорить с ними.
- Мне даже нельзя похоронить отца?
- Потом. Пришло время живых. Собери всех, включая стариков и младенцев. То, что я скажу, важно для каждого.
* * *
Крестьяне встали широким полукругом у вяза, на котором Избранный должен был повесить Магнуса. Всего собралось около сотни человек всех возрастов: седовласые старцы, матери с грудными младенцами на руках, взрослые мужчины и женщины, дети и подростки. Сзади толпы выстроились солдаты и стражники; на лицах у первых проглядывала тревога и беспокойство, вторые сохраняли спокойствие, но зорко следили за собравшимися, предупреждая возможную опасность.
Толпа расступилась, пропуская Девлина на середину. Там уже стояла Магнильда, на шее у которой висела серебряная цепь, символ ее новой должности.
- Ты обещал, что наказание закончится со смертью моего отца. Ты нарушишь свое слово?
- По-моему, я ничего не говорил о наказании, - ответил Девлин.
Он обвел взглядом жителей деревни. Угрюмые, забитые люди. Только у Магнильды хватило смелости открыто выразить свой гнев.
- Все пришли? - спросил он.
Женщина кивнула.
- Хорошо. Теперь слушайте меня, - громко обратился он к крестьянам. - Я буду говорить о пиратах, что приходят с моря. У меня есть причины подозревать, что они вернутся, а вам придется встать на защиту своих семей. Кто из вас умеет держать в руках лук?
Молчание.
- Копье?
Опять тишина, словно Девлин говорит на чужом языке. Сельчане тупо пялились перед собой, избегая смотреть на Избранного.
- Кто-нибудь умеет драться на ножах? Или на кулаках? - Глупо ждать ответа. - Хоть один из вас, мужчина или женщина, может бросить камень, чтобы защитить свою жизнь?
- Почему мы должны отвечать тебе? - возмутилась Магнильда. - Чтобы ты обвинил нас еще в каком-нибудь преступлении? Твои хитрости с нами не пройдут.
Злость начала закипать в Девлине, и он обернулся к ней, встав спиной к толпе.
- У меня нет времени терпеть твое невежество и глупость. Ты теперь староста? Вот и отвечай на мой вопрос.
- Я не умею обращаться с оружием. У меня есть только руки.
- Этого достаточно. Теперь остальные. Кто хотя бы немного знаком с оружием?
С полдюжины крестьян подняли руки. Меньше, чем Девлин ожидал, но уже что-то. Он кивнул:
- Хорошо. Отныне все будут учиться защищать себя с помощью оружия. Начнем с копья - его проще всего изготовить и использовать.
- Зачем? - спросила молодая женщина. - Против пиратов нам все равно не устоять.
Толпа согласно загудела. Девлин усилием воли подавил гнев на крестьян. Не их вина, что они превратились в стадо овец, но будь он проклят, если оставит их такими же беспомощными, как прежде.
- Затем, что я так приказал. Затем, что вам захочется спасти не только свою жизнь, но и жизни своих родных и близких. Затем, что нельзя безропотно отдавать все, что у вас есть.
- Но я слишком стар, - промолвил пожилой мужчина.
- Если ты не можешь драться, будешь стоять в дозоре или делать оружие для тех, кто может. Или нянчить младенцев, чтобы их матери тоже могли участвовать в подготовке.
Кое-кто отрицательно покачал головой.
- Только не я, - выкрикнула та самая молодая женщина, что подавала голос раньше. Она подняла руки и выставила перед собой ребенка, точно магический щит.
- Это касается всех! - зарычал Девлин. - Вы будете упражняться каждый день по часу, пока не наберетесь опыта. Моя собственная жена упражнялась за день до родов и снова занялась боевой подготовкой уже через месяц после рождения ребенка.
Девлин не собирался упоминать Керри. Он провел руками по волосам, обдумывая, что скажет дальше. Жители деревни молчали, вероятно, размышляя над его словами. Или пытались представить, что у Избранного может быть жена.
- Вы научитесь обороняться, потому что вам дороги ваши семьи, - убеждал их Девлин. - Беда уже близко. Если вы не защитите себя, вас не спасет никто. Вы будете сражаться, потому что по-другому нельзя. Это понятно?
- Да, - сказала Магнильда. - Но ты и вправду считаешь, что у нас есть шанс выстоять в сражении?
Он не мог ей солгать.
- Шанс есть. Наверное. Если сопротивление застигнет пиратов врасплох. Но даже самый крохотный шанс на удачу лучше, чем совсем никакого.
Девлин махнул рукой, и вперед выступили сержант Хенрик и Олува.
- Это сержант Хенрик, а это Олува - королевские гвардейцы. Они останутся с вами, чтобы научить вас тому, что умеют сами. А когда они сделают все возможное, то отправятся в другую деревню, а потом в третью.
Лейтенант Дидрик яростно противился этому решению, настаивая, что при встрече с бароном Девлину понадобится весь отряд. Но Девлин пресек возражения. Два человека не сделают погоды, если барон разгадает хитрость Избранного и прикажет своим стражникам атаковать отряд. Крестьянам нужнее навыки гвардейцев. Девлин жалел, что не может оставить больше людей, чтобы и в других деревнях жители без промедления начали подготовку.
XXIV
- Все на свете отдал бы, лишь бы кто-нибудь почесал мне нос, - пожаловался Стивен. Солдаты и стражники вокруг него негромко рассмеялись.
- Тихо! - скомандовал Девлин. - Вы должны выглядеть несчастными и жалкими, так извольте вести себя как положено. Стивен, хватит хныкать. Постарайся изобразить испуг.
Стивен пожал плечами, насколько это было возможно при связанных за спиной руках.
- Я и так боюсь. Все время думаю, что что-нибудь обязательно пойдет не так.
Девлин приподнялся и сердито посмотрел на менестреля, а затем, ощутив, как к горлу подступает дурнота от смердящей подстилки, снова опустил голову. «Меня не стошнит», - в сотый раз повторил он себе, когда один из солдат споткнулся, и носилки, на которых лежал Девлин, угрожающе качнулись. Избранный не винил солдат, зная, что вес у него немалый и носильщикам приходится туго. Но эту роль, кроме него, не может сыграть никто.
Он не видел колонну бредущих бойцов, но догадывался, что они представляют собой весьма жалкое зрелище. Те, кто еще мог передвигаться верхом, были одеты в грязную и изорванную форму. Они ехали, уныло опустив головы. У многих виднелись повязки - признаки свежих ранений. Чтобы повязки выглядели естественнее, спутники Девлина перепачкали их кровью цыплят.
Всем, кто попадался на пути, рассказывали одну и ту же историю: они схватили убийцу асессора и везли его на суд к барону. По дороге на отряд налетели морские пираты. Избранному и его товарищам удалось отбиться, однако это обошлось им очень дорого. По замыслу Девлина, вид отряда должен был вызывать жалость. Он называл это «спрятаться на самом виду». Прапорщик Миккельсон обозвал его план «величайшей глупостью, какую когда-либо слышал», а лейтенант Дидрик выразился еще более недвусмысленно.
Но что еще оставалось делать? Если лорд Эгеслик закроет ворота, у Девлина не хватит людей, чтобы взять замок приступом. Подобраться к поместью барона незаметно тоже нельзя, потому что оно расположено на равнине, поросшей низкой травой и продуваемой всеми ветрами.
У ворот замка Девлин почувствовал, что внутри у него все сжалось. Наступил самый важный момент. Лазутчики барона уже доложили ему о приближении отряда. Что предпримет Эгеслик - впустит их или прикажет закрыть ворота и обстрелять непрошеных гостей из луков?
- Передайте всем, чтобы не отступали от плана, - шепотом предупредил Девлин Миккельсона. Прапорщик кивнул и объехал строй, негромко повторяя указания.
Девлин рискнул немного приподнять голову и взглянуть на ворота. Они были открыты, но их охраняли двое стражников - мужчина и женщина. Солдаты, тащившие носилки, замедлили шаг, и Девлин услышал нестройный топот сапог по деревянному мосту.
- Стоять! - раздался окрик.
Первая пара носильщиков остановилась, а вторая сделала это не сразу, из-за чего Девлин чуть не вывалился на землю. Его опять затошнило, и на этот раз он не удержался. Он перегнулся через борт, и его вырвало.
- Вот дерьмо! - выругалась стражница. Она подошла к носилкам и посмотрела на Девлина, который постарался выглядеть как можно несчастней.
- Мы привезли Избранного. Он желает видеть лорда Эгеслика, барона Коринта, - сказал лейтенант Дидрик, встав рядом с носилками.
- Барон рад приветствовать вас, - проговорил стражник низким голосом. Вероятно, он был старшим по званию, потому что после этих слов его напарница отсалютовала, и процессию пропустили на широкий двор замка.
Носилки опустили на землю, а всадники спешились. Прапорщик Миккельсон и лейтенант Дидрик обошли отряд, якобы справляясь о самочувствии бойцов. На самом же деле они внимательно изучали двор и высокие стены, проверяя, не приготовлена ли для них западня.
- Занесите Избранного в покои замка, и наш целитель осмотрит его раны, - сказал стражник.
- Нет, - прохрипел Девлин, приподнимаясь на локте с таким видом, будто это движение причиняло ему невыносимую боль. - Я должен исполнить свой долг… Мне надо увидеть барона… чтобы над виновным свершился суд.
Рука, на которую опирался Девлин, задрожала, и он стиснул зубы, словно напрягая последние силы.
- Это его последнее желание, - прошептал прапорщик Миккельсон достаточно громко, чтобы Девлин его услышал. - Заклятие уз заставляет его искать справедливости.
- Мы обязаны подчиняться его приказам. Но если барон почтит нас своим присутствием и выйдет во двор, Избранный успокоится, и тогда мы сможем отдохнуть, - добавил лейтенант Дидрик тоном человека, измученного бесконечными прихотями своего командира.
Старший из двоих стражников задумчиво пожевал губу, потом кивнул.
- Я доложу лорду Эгеслику о желании Избранного и сообщу вам волю барона.
Рука Девлина бессильно подломилась, и он снова рухнул на носилки.
Стражница из отряда Избранного, Ольга, опустилась перед ним на одно колено.
- Чем могу служить? - спросила она, и в ее глазах блеснул лукавый огонек. Она расправила одеяло, которым был укрыт Девлин, и, натянув его, проверила, хорошо ли лежит спрятанное оружие, чтобы в нужный момент оно оказалось под рукой.
- Твоя забота греет мне душу, - сказал Девлин.
Через некоторое время послышался звук шагов.
- Помоги мне сесть, - скомандовал Девлин.
Ольга просунула руки ему под мышки и подтянула его в сидячее положение. Правой рукой Девлин сжал топор.
Узнать лорда Эгеслика было нетрудно. На лбу молодого барона красовался золотой обруч, который дозволялось носить только дворянам первого ранга, хотя к этому сословию Эгеслик и не относился. Он был одет в пурпурную шелковую рубашку и зеленые штаны; кожаные туфли беззвучно ступали по каменным плитам двора. Барон появился в сопровождении того самого офицера, которого Девлин уже видел, и двух стражников в парадной форме, шагавших немного позади.
При виде Стивена, которого поддерживали двое гвардейцев, барон недобро улыбнулся. Менестрель низко склонил голову, являя собой крайне жалкое зрелище.
- Так это и есть преступник? Я приготовил для него особое наказание, - с жестокой усмешкой произнес лорд Эгеслик.
Теперь. Другого шанса не будет.
- Донесение, - хрипло прокаркал Девлин. - Надо сообщить… барону… только барону.
Он замотал головой из стороны в сторону, будто в приступе горячки.
- Ему недолго осталось, - скорбно заметила Ольга.
Но все внимание барона было приковано к Стивену. Он подошел к менестрелю и, схватив его за подбородок, поднял голову юноши так, чтобы видеть его глаза.
- Совершенно особое наказание, - с подчеркнутой медлительностью сказал барон. Девлин похолодел от страха. Сколько еще продержится Стивен, прежде чем Эгеслик раскроет обман?
- О нет, прошу вас! Сжальтесь надо мной, славный барон, - захныкал Стивен. Его ноги подогнулись, и он не упал только благодаря державшим его стражникам.
Барон расхохотался.
- Донесение, - проговорил Девлин уже громче. Прапорщик Миккельсон подошел к Эгеслику и низко поклонился.
- Милорд, Избранный хочет сообщить вам нечто важное. Это предназначено только для ваших ушей. Боюсь, времени остается все меньше… - Он не договорил.
Барон медленно и неохотно отвернулся от своей добычи, приблизился к носилкам, и лицо его скривилось в гримасе отвращения.
- Н-да, неприглядный вид. Он похож скорее на крестьянина, чем на Избранного.
- Лорд Эгеслик, - прошептал Девлин. Барон подошел ближе и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки от носилок.
- Что ты хотел сказать?
- Начали! - рявкнул Девлин, скатившись с носилок и вскочив на ноги.
Эгеслик не успел и глазом моргнуть, как к его шее прижалось холодное лезвие топора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48