***
Тарантио спустился на равнину и там, на открытой местности, пустил
коня в галоп. Копыта гнедого мерно и глухо стучали по травянистому ложу
долины, и Тарантио бездумно наслаждался скачкой. Минут через десять он
придержал коня, вынудил перейти на шаг, а затем и вовсе остановился и,
спешившись, осмотрел гнедого. Удовлетворенный осмотром, он снова вскочил
в седло и поехал дальше.
- У меня лицо демона, - сказал вдруг Дейс.
- Этого я не знаю, - отозвался Тарантио. - Я ведь никогда тебя не
видел.
- У меня белые волосы и серое лицо. А глаза желтые и раскосые, как у
кошки. Почему я так выгляжу?
- Понятия не имею, как должны выглядеть души.
- Неужели я демон, Чио? И ты одержим мной? Тарантио на минуту
задумался.
- Братец, я не знаю, кто мы такие. Может быть, это ты одержим мной.
- Ты был бы рад, если б меня не стало? Тарантио рассмеялся.
- Порой мне кажется, что да. Но не часто. Мы с тобой братья, Дейс.
Просто так вышло, что у нас одно тело на двоих. И, по правде говоря, я
тебя обожаю. К тому же я сказал старику правду. Я и в самом деле чую в
тебе хорошее.
- Ха! Тебе просто нравится обманывать самого себя. Что до меня, я бы
с радостью от тебя избавился.
Тарантио покачал головой и улыбнулся. Дейс обиженно смолк, и Тарантио
ехал дальше, миновав по пути руины двух сожженных деревень. Убитых видно
не было, но наспех насыпанный курган без слов говорил о том, куда
подевались мертвые тела. Вдоль дороги тянулись несжатые поля, пшеница
гнила на корню.
Вдалеке Тарантио увидел нескольких женщин - они шли через поля и
несли большие плетеные корзины. Увидев всадника, женщины остановились и
молча ждали, пока он не проедет мимо. Потом Тарантио выехал на широкий
армейский тракт и миновал разрушенную почтовую станцию. Он знал, что
десять лет назад существовала и весьма неплохо работала почтовая служба,
которая связывала все Четыре Герцогства. Гатьен говорил, что письмо,
написанное в Кордуине, могли доставить в Хлобан - за триста миль к
юго-востоку - всего за четыре дня. Письмо из Хлобана в Прентуис, столицу
герцога Марча - пятьсот семьдесят миль к востоку по горным дорогам, -
доставляли за десять дней.
Теперь уже никто не занимается доставкой писем. В сущности, если б
любой рядовой житель и вздумал послать письмо из одного герцогства в
другое - его немедля арестовали бы и скорее всего повесили. Все
герцогства вели между собой кровопролитную войну, и не было в ней числа
решающим сражениям, мелким стычкам и рейдам, заключенным и разорванным
союзам, отступлениям и предательству. Наемники предлагали свои услуги
любой армии - от Лоретели, стоявшего над южным морем, до северных гор
Моргаллиса, от Хлобана на западе до Прентуиса на востоке. Простые
солдаты по большей части и понятия не имели, кто сейчас чей союзник. К
началу этой летней кампании герцог Марч был в союзе с Сарино, герцогом
Ромарка, - против Беллиса, герцога корсаров, и Альбрека, герцога
Кордуина. Однако уже в первых числах июня Беллис переметнулся на другую
сторону, а потом герцог Марч поссорился с Сарино и заключил новый союз -
с Альбреком.
Немногие были в состоянии уследить за всеми перипетиями и причудами
герцогской политики. Большинство солдат, впрочем, и не пыталось.
Тарантио служил в наемном полку, оборонявшем форт от объединенных сил
Ромарка и Марча. Потом гонец принес известия о переменах в стане
союзников. Положение оказалось поистине смехотворным. После трех недель
отчаянного сражения защитники форта - одни из них, как Тарантио, служили
Беллису, другие Кордуину - обнаружили, что теперь они враги друг другу,
в то время как осаждавшие войска, чьи баллисты и катапульты стоят под
стенами форта, отныне их лучшие друзья. Капитаны наемников поспешно
созвали всеобщий совет, дабы решить, кто с кем должен теперь сражаться.
Одни солдаты, осаждавшие форт, хотели теперь защищать его изнутри,
другие - кто все это время оборонял форт - теперь должны были штурмовать
его, хотя находились уже в его стенах. Совет продолжался целых пять
дней.
Поскольку достичь соглашения оказалось невозможно, капитаны
предложили решение, которое устроило всех. Четыре наемных полка дружно
подвели мины под старинные стены форта - и сровняли их с землей. Ни
осаждать, ни оборонять было больше нечего, и наемники честь по чести
отправились каждый к своему нанимателю.
Во время осады погибли триста двадцать девять человек. Тела их
похоронили в общей могиле.
Две недели спустя тысяча солдат, в том числе и Тарантио, вернулись на
это место, чтобы отстроить форт.
Зловещие причуды войны, за которые Тарантио платили двадцать
серебряков в месяц.
Когда спустились сумерки, впереди, в четырех милях к западу от
дороги, Тарантио заметил среди деревьев отблеск костра. Повернув коня,
он въехал в лес.
- Будь осторожен, - предостерег его Дейс. - В этих краях у нас не так
уж много друзей.
- Может, хочешь занять мое место?
- Спасибо, братец, - отозвался Дейс. И глубоко вдохнул, ощутив на
лице холодящее дыхание ветра. Мерин вдруг забеспокоился, заплясал,
прижав уши.
- Он чует тебя, - пояснил Тарантио. - Постарайся его успокоить, не то
он тебя сбросит.
Дейс погладил коня по длинной шее и вполголоса, ровно и ласково
проговорил:
- Только сбрось меня, уродливый сукин сын, и я вырву тебе глаза.
Он ударил пятками по бокам гнедого, и тот, все еще нервничая, покорно
двинулся дальше. Подъехав поближе к костру, Дейс вскинул вверх правую
руку и окликнул:
- Эй там, у огня!
- Ты один? - отозвался голос из темноты.
- Воистину один, друг мой. Кажется, пахнет жареным мясом?
- Хороший у тебя нюх. Валяй сюда.
Дейс настороженно подъехал к костру. Увидев лица людей, сидевших у
огня, он весело ухмыльнулся.
- Уезжай отсюда! Немедленно! - крикнул Тарантио.
- И лишить себя такого развлечения, братец? Ну уж нет.
Прежде чем Тарантио успел вернуть себе власть над телом, Дейс
соскочил на землю и подвел коня к костру.
Там сидели трое, четвертый - рыжебородый солдат Форин - поворачивал
над огнем вертел, на котором жарилась бычья нога. Двое из этих людей
были подручными покойного Бриса. Дейс привязал гнедого к ближайшему
кусту.
- На четверых здесь мяса многовато, - заметил рослый сухощавый
человек в куртке и штанах из оленьей кожи. У него было худое бледное
лицо, и он с готовностью улыбался, но даже тень улыбки не отражалась в
светлых, близко посаженных глазах.
- А что, лучник, который засел в кустах, ничего не ест? - осведомился
Дейс, шагнув ближе.
- У тебя не только хороший нюх, но и острое зрение, - с широкой
ухмылкой заметил его собеседник. И, повернув голову, крикнул:
- Вылезай, Брун! Опасности нет. Итак, Тарантио, позволь представить
тебе моих Адских Рыцарей. Вот этот неуклюжий лучник - Брун. Я велел ему
сидеть и не шевелиться, ан нет - прыгает в засаде, точно кролик. - Тощий
белобрысый юнец выбрался из кустов и застыл, смущенно переминаясь с ноги
на ногу. - Толку от него мало. Я держу его при себе из одного только
милосердия. Вон тот рыжий великан - новичок в нашей шайке. Зовет себя
Форин. Форин приподнялся, и отблески огня заиграли на его рыжей
раздвоенной бороде.
- Приятно познакомиться, - произнес он безо всякого выражения.
- А я - Латайс, - продолжал вожак. - Добро пожаловать в мой лагерь,
Тарантио. Ты здорово нагнал страху на двух последних моих Рыцарей. Да
встаньте вы, дурни! - Бандиты послушно поднялись и шагнули вперед. -
Этих вот, которым хватает ума не быть героями, зовут Стиарт и Тобин.
Когда боги создавали их, то забыли прибавить им отваги.
- Ум порой предпочтительней, - заметил Дейс.
- Это ловушка, - предостерег Тарантио.
- Разумеется, - согласился Дейс. - Вопрос только в том, на чьей
стороне Форин. Эх, надо было мне прикончить его тогда, в пещере!
Интересно, при нем ли еще наша золотая монета?
- Что ж, присаживайся, - дружелюбно пригласил Латайс, - а я принесу
тебе перекусить.
Дейс обогнул костер и уселся на пень. Форин взял деревянную тарелку,
отрезал себе мяса и уселся есть поодаль от остальных. Латайс принес
Дейсу ломоть мяса и плоский хлебец. Мужчины ели молча. Покончив с едой,
Дейс вытер тарелку травой и отдал вожаку бандитов.
- Так куда же ты направляешься? - спросил Латайс.
- В Кордуин. Думаю там перезимовать.
- У тебя хватит денег, чтобы пережить зиму?
- Нет, но как-нибудь перебьюсь. А ты?
Латайс вынул кинжал и принялся острием выковыривать из зубов
застрявший кусочек мяса.
- В окрестностях Хлобана собирается армия, и герцог Альбрек сулит
ветеранам жалованье в тридцать серебряков.
- Я бы не назвал твоих людей ветеранами - разве что вон того верзилу.
- Да уж, он, как говорится, глядит орлом.
Стиарт и Тобин сняли с огня вертел, а лучник Брун подбросил в костер
хворосту. Пламя занялось жарко, взмыло выше, осветив прогалину. Дейс и
ухом не повел. Он сидел спокойно, не сводя глаз с Латайса - тот все еще
держал в руке кинжал.
- А ты с виду моложе, чем я думал, - заметил вожак. - Если верить
всем россказням о твоих подвигах, тебе должно было быть самое меньшее
пятьдесят.
- А ты верь, - посоветовал Дейс.
- Значит, ты и вправду быстр, как молния? Дейс мгновение помолчал.
- Знаешь, - наконец сказал он, - сходство просто удивительное.
- Сходство?
- Разве Брис не был твоим братом?
Латайс усмехнулся. И направил кинжал в грудь Дейса.
Тот стремительно выбросил левую руку, и его пальцы сомкнулись на
запястье Латайса. Острие кинжала замерло в паре дюймов от груди Дейса.
- Быстр, как молния, - повторил Дейс. Глаза его блестели. Латайс
безуспешно пытался вырвать руку из его стальной хватки. Дейс вскинул
правую руку, и отблеск пламени сверкнул на серебристом лезвии
метательного ножа. - И вдвое опасней молнии.
Он ударил, и лезвие вошло в незащищенную шею бандитского вожака.
Кровь ударила фонтаном, омыв руку Дейса. Латайс дернулся, потом затих,
обмяк, привалившись к стволу дерева. В сознании Дейса в один миг
промелькнули мучительно яркие картины - его мать, мертвая, лежит в своей
постели, и чумные язвы на ее обезображенном теле еще источают зловонный
гной, а маленький мальчик плачет и зовет ее; отец висит в петле, лицо
его распухло и почернело; старый Гатьен мечется по горящему дому, точно
живой факел... Пронзительная печаль тотчас растаяла в алом свечении,
которое запульсировало в его мозгу, растворилась в теплой чужой крови,
которая текла по его руке.
Дейс коротко вздохнул и выдернул нож. Обмякшее тело Латайса тяжело
осело на землю. Вытерев нож о траву, Дейс сунул его на место, за отворот
сапога, и поднялся, выхватив из ножен мечи. Ревущее пламя было уже с
человеческий рост, и Дейс никак не мог разглядеть, кто стоит по ту
сторону костра. Он, однако, не сомневался, что Латайс велел своим людям
быть начеку.
- Кто первый, шваль? - взревел он и прыгнул через костер.
Приземлился, готовый к бою - и увидел, что лучник Брун валяется на
земле, а над ним стоит Форин с дубинкой в руке.
- Где остальные? - резко спросил Дейс.
- В жизни не видывал, чтобы так резво улепетывали. Они даже коней
седлать не стали. Хочешь убить этого?
Да, Дейс этого хотел, но слова Форина его разозлили. Какое право
имеет этот здоровяк предлагать ему убийство?
- С какой стати? - услышал он собственный голос. Форин пожал плечами.
- Я думал, тебе нравится убивать.
- Не твое собачье дело, что мне нравится. Почему ты мне помог?
- Захотелось. Они издалека заметили тебя. Латайс думал, что Брун
сумеет подстрелить тебя, когда ты въехал в лагерь - но ты, спешиваясь,
поставил коня между собой и костром. Ловкий ход, друг мой. Ты неистощим
на уловки.
Брун застонал и сел.
- Он ударил меня дубинкой! - пожаловался он, косясь на Форина.
- Ты же хотел выстрелить в меня через костер, - ответил Дейс, жалея,
что не прикончил сопляка, покуда тот валялся без сознания. Впрочем,
время еще есть.
- Мне велели так сделать, - мрачно пояснил Брун. Дейс заглянул в его
лицо.
- Ваш вожак мертв. Хочешь биться со мной?
- Я с самого начала не хотел тебя убивать. Это он мне велел.
Дейс чувствовал, как разгорается в нем жажда крови, но он смотрел в
открытое, простецкое лицо долговязого парнишки и видел, что в нем нет
зла. Просто крестьянский мальчик, попавший в водоворот войны. Дейс
мысленно представил себе, как Брун упоенно трудится на полях, растит и
холит свой скот, обзаводится детишками - такими же простыми и
трудолюбивыми, как он сам.
- Собери свои пожитки и убирайся, - велел он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55