Устроили то, что ты называешь Крушением, точно?
– Ты слышал об этом?
– Я не слушаю дурацких легенд. Просто Белый Крест действует так же. Единственное рациональное зерно в этой бредовой истории.
– Откуда-то же Демиурги взялись? – Эльрик подхватил уголек из костра и раскурил трубку.
– Почитай священные тексты, – наставительно порекомендовал Элидор.
– А что в «Прорицании» – то?! – Сим забарабанил ложкой по котелку. – Про «Прорицание» забыли! Там про нас или нет?
– Про нас, про нас, – успокаивающе кивнул де Фокс. – . Я тебе его процитировать могу, если хочешь.
– Подлинник читал? – поинтересовался эльф.
– Зачем? Я и так крут.
– Процитируй, – попросила Кина. – Элидор, пожалуйста, не ехидничай. Эта же просто сказка.
– Да ради бога. – Монах пожал плечами. – Давай. Рассказывай.
Эльрик прикрыл глаза, вспоминая древний текст. И черные буквы проступили на белых страницах. А поверх – дрожащим миражом – полузабытое лицо. Желтые глаза с вертикальными щелями зрачков. Дракон из Драконов. Глуховатый голос, задумчивый, с легкой, еле заметной насмешкой:
« – Теперь они говорят, что создали мир. И им верят, малыш. Но даже их Сила – это еще не всемогущество. И им не дано Творить. Демиурги. Ремесленники. Они умеют только красть у настоящих Творцов».
– Внемлите мне, ибо знаю я, что будет и как будет. – Шефанго говорил, не открывая глаз, повторяя слова вслед за давно исчезнувшим,
высокомерно-насмешливым, непонятным и все же странно близким не то другом, не то наставником своим. – Внемлите мне, ибо поведаю вам то, что предначертано звездами. Внемлите мне, ибо то, что я расскажу, свершится...
Тонко, тревожно, еле слышно звенела лютня под пальцами Кины. Кривился насмешливо Элидор. Сим лежал, умостив подбородок на скрещенных руках. Звезды слушали «Прорицание» и то ли смеялись над тем, что по их путям кто-то осмеливался читать судьбы смертных, то ли вздрагивали, вспоминая чудовищную мощь, заключенную в страшных, навеки утерянных пергаментах.
– Будет Четверо, те, кого посчитают за фигуры и поставят на доску.
Будет Четверо, и фигуры станут игроками, и сойдутся Цветок и Сталь, Смех и Расчет, и доска станет ареной, а зрители – фигурами.
Будет Четверо, и мир на краю пропасти встанет на дыбы, и будет уже поздно что-то менять.
Будет война, и реки потекут кровью, а поля вместо хлебов родят мечи и копья.
Будет война, и Четверо пронесут ее по всему миру, и не будет преград для той войны.
Будет война, и мир рухнет в пропасть и будет лететь долго, и крик умирающего будет исторгаться из его глотки.
И все кончится.
– И все кончится, – тихо повторила Кина. – Но ведь это не про нас? Эльрик, Элидор, это ведь не про нас, правда?
Ухмыльнулся, исчезая из памяти, Дракон из Драконов. Была ночь. И лес вокруг. И шумно вздыхали кони, неловко переступая спутанными ногами.
– Это не про нас. – Эльрик потер подбородок. – Скорее всего, Харрул предсказал Крушение. Нельзя предвидеть судьбу людей, потому что Судьбы нет вообще. Но можно предсказать их действия. Верховный Жрец хорошо знал своих соплеменников и представлял, на что способны те из них, кто обретет неожиданное могущество.
– За каким же бесом он вложил такую Силу в свою книжку, скажи на милость? – Элидор выбил трубку.
– Странные они были, – повторил Эльрик. – Действительно странные.
– Ну-ну. Ответ вполне в духе пророчества.
– Слушай, эльф, я не заставляю тебя верить в это. – Шефанго непроизвольно оскалился. – Я не заставляю тебя верить в Демиургов, в «Прорицание», в Крушение, в Хар – рула, поцелуй его кальмар. Я просто знаю, как было написано пророчество. А ты знаешь то, что написано в ваших книгах. И пусть каждый останется при своем.
– Ну, раз ничего нового вы сказать уже не можете, – Кина деликатно зевнула, прикрыв рот ладошкой, – то я – спать. Вы не забыли, что с завтрашнего дня я – странствующий менестрель, а вы – моя охрана? Потренируйтесь за ночь, чтобы из роли не выходить. Приятных снов!
Эльфиечка поставила свою миску на траву. Натянула на себя Эльриков плащ и свернулась клубочком на своей душистой постели.
Принц и монахи переглянулись. Эльрик молча собрал миски, ложки и отправился к ручью.
Кто-то же и посуду мыть должен.
"Строго секретно.
Магистру ордена Белого Креста.
Проведенное по вашему требованию расследование показало, что в Аквитоне, Нарранхилье, Ригондо и Моруане существует твердая уверенность, что в ближайшее время им придется воевать с готами. Об этом говорят во всех слоях населения, но не приводят ни одного факта, подтверждающего скорое начало войны. Расследование продолжается.
8 апреля 1375 г. Аквитон. Брат Отто".
Эльрик де Фокс
И снова скачка. Уже совсем недалеко Шотэ, но кажется почему-то, что эта гонка будет бесконечной. Устал я, что ли? Да нет. Не может быть.
Под вечер, уже расседлав и отпустив искать более жалостливых хозяев две трети наших скакунов, мы увидели впереди громаднейший замок. То есть поменьше, конечно, чем замки конунгов на Ямах Собаки, однако, по человеческим меркам, здоровенный. Достаточно сказать, что сперва мы
увидели башни замка, а уж потом разглядели прижимающиеся к нему, как цыплята к клушке, посады.
– Ни хрена себе! – изумился Сим, подскакивая в седле, как на пружине.
– Это Гопен, – счел я нужным информировать гоббера. – Хозяин, Клаус де Гопен, палатин императора.
– Что, еще один?
– Их пять в империи.
– А зачем?
Ясно, Сим решил, что пришла пора возвращаться к излюбленному образу. Ох-хо-хонюшки.
– Эти пять замков надежно защищают все подступы к столице. Мимо них не пройти с войском. Да и в одиночку сложно. Все они громадны, отлично вооружены и неприступны. Почти. Во всяком случае, Готскую империю ни разу не захватывали.
– Да? – Половинчик смотрел, как вырастает впереди тяжелая громада каменных стен. – Нас вот тоже. Ни разу. А у нас ни императора, ни палатинов нет.
Вот зараза! Не люблю готов, но еще чуть-чуть, и я бы за них обиделся.
Однако приблизился опущенный мост, а стоящая на нем стража проорала нам что-то за конским топотом не слышное, однако вполне понятное. Стоять, мол!
Мы уже перешли с галопа на скорую рысь. Теперь сменили ее на легкую трусцу, а к страже подъехали шагом.
Закованный в хорошей работы кирасу капрал вышел навстречу. Шлем у него был без забрала и не скрывал недовольной морды. Судя по всему, именно этому капралу были глубоко неприятны нелюди вообще и шефанго в частности.
Хотя кому шефанго приятны?
– Кто такие?! – рыкнул дядька, как обычно, руководствуясь в оценках нашими пыльными, потрепанными плащами и утомленными до полной потери товарного вида лошадьми.
И тут Кина, отбросив плащ, выехала вперед, бесстрашно потеснив моего коня. И гордо, но не высокомерно, звонким таким голосом, полным достоинства, заявила:
– Кина, прозванная во многих землях и королевствах Кина Серебряный Голос, просит гостеприимства у его милости палатина де Гопена для себя и своей охраны.
Пока я благодарил про себя ремешок собственного шлема, надежно удерживающий челюсть на месте, менестрелька уже ехала по мосту, а мы трое послушно следовали за ней.
Капрал, судя по его виду, чувствовал себя примерно так же, как я. Во всяком случае, он не пошевелился, пропуская нас, а честь не отдал, кажется, только по причине природной лености. Ну Кина! Врать горазда, ничего не скажешь. Стражникам теперь на целый вечер хватит обсуждения того, в каком же захолустье они служат, что не слышали никогда про госпожу Кину Серебряный Голос. И в голову не придет, что никогда в мире менестреля с таким именем не было. Хотя, может статься, в скором времени и появится.
Эльфиечка наша такого прозвища заслуживает.
Охрана, значит? Потренироваться, значит, чтобы из роли не выбиться? Ну-ну.
Охрану расположили в казармах. Гопен, так же, кстати, как и Шотэ, помимо собственного гарнизона, содержит еще и войска императора. В замке в общей сложности три тысячи бойцов. И от новых наемников здесь не отказываются. Мы проверили – нет, не отказываются. Даже от такой подозрительной компании, как наша. Спятить можно!
Да. И в Картале все напряжено, как взведенный арбалет. И Аквитон кишит войсками. И Сулайман, укуси его треска...
Очередная заварушка с Востоком, а, Эльрик?
Готская империя, вновь набирающая наемные войска. Удивительно лояльное отношение к чужакам-неопаленным, способным держать в руках оружие. Переговоры с исманами.
Рилдиранство.
Как тебе это?
А орки в Аквитоне?
По крайней мере, кусочки в головоломке начали складываться в картинку. Ту еще картинку, конечно, но ничего из ряда вон выходящего я не увидел. Было такое. И будет.
Война.
Конечно, для нового мира, который сформировался после пророчеств того парня, Нолрэ Анласа, этакие побоища в диковинку. Они, собственно, всегда в диковинку – потому как обычно становятся первыми и единственными, а потом все снова меняется. Другой вопрос, что мир-то еще совсем молоденький. Со времен уничтожения магов и Опаления прошло чуть больше тысячи лет. Не рано ли?
Видать, не рано.
Только при чем тут звездочка? И Князь? Необходимая доля мистики в качестве приправы?
Почему бы и нет?
Скорей бы домой, в самом деле!
***
После ужина мы трое выбрались во двор. Покурить и побеседовать. Кина в замке пользовалась гостеприимством палатина. Мысль об этом раздражала несказанно и меня, и Элидора, так что мы, чувствуя себя в какой-то степени единомышленниками, за весь вечер ни разу друг друга не обрычали.
Действительно, перед лицом общих неприятностей объединяются даже давние недруги.
«Готская империя и Эзис?»
– Нам стоит уже подумать о том, какой дорогой мы будем возвращаться,
– задумчиво мурлыкнул эльф.
– Да уж. Ехать обратно прежним путем не с руки. Нагадили мы предостаточно.
– Ничо! Зато известность! – вмешался Сим, попыхивая трубочкой.
– Прекрати прикидываться идиотом! – зарычали мы с Элидором в один голос. Гоббер аж присел. И на всякий случай отошел подальше.
– Через Граас надо ехать, – сообщил он оттуда. Мне стало не по себе. Не знаю, как Элидору. Дорога через Граас подразумевала, что Князь может идти лесом. На север и в горы, как говорят во Фьортшилле. Потому что Тальеза в этом случае оставалась далеко в стороне. Ехать через Граас, значит... Значит, принимать решение. С каких это пор меня стала смущать необходимость решать?
Надо полагать, с тех самых, как я начал чувствовать ответственность не только за себя.
– Либо через Граас. Либо – объезжая города, по прежней дороге, – задумчиво произнес Элидор.
Эта неопределенность могла свести с ума кого угодно.
– Вот что, ребятки. – Я затянулся, обдумывая то, что собирался сказал. Да. Сказать стоило. – Давайте посмотрим сперва, что за человек этот де Шотэ. То, что он анласит, чести ему не делает, но это еще не преступление. Белый Крест, как я понимаю, вреда дядьке не причинит, чего нельзя сказать о нашем общем друге Дрегоре. Орден ваш, конечно, та еще лавочка, да только и Князь не лучше. А нагадить он нам успел больше, чем ваши боевые крысюки.
Эльф промолчал. Сим открыл было рот, покосился на нас и закрыл.
– Он прикончит нас, – сказал наконец Элидор.
– Нас?! – взвился половинчик – Этот урод?! Да ни в жизнь! Да мы!.. Да ты!.. Да Эльрик!..
– Си-им... – вкрадчиво протянул я. Гоббер заткнулся.
Впрочем, где-то, в чем-то он был прав. Князь не зря явился к нам с мирным предложением. Может, не так он опасен для нас, как хочет казаться?
«пока мы вместе...»
Значит, Граас.
– Граас, – сказал я как можно увереннее.
– Точно-точно, Граас, – присоединился Сим. Элидор помедлил. Посмотрел на окна замка. На нас с гоббером. И вздохнул:
– Хорошо. Граас так Граас.
Готская империя. Готхельм
– Ваше Величество, обстоятельства усложнились.
– Какие именно?
– Я говорю об отступившемся палатине. Ваше Величество.
– О Рихарде? А что с ним? Он вдруг умер?
– Лучше бы он умер. Нам, право же, не стоило ждать до крайнего срока. Звездочку нужно было вынуть раньше.
– Не мелите ерунды, сэр Клаус. Она бы не успела набрать и половины своей силы.
– А сейчас мы можем просто потерять ее. За Рихардом приехали другие.
– Ну и что? Их так много, что они справятся с поставленным нами гарнизоном?
– Я не знаю, чего ожидать от этих существ.
– Вы приехали, чтобы пугать нас, сэр Клаус?
– Я приехал, чтобы спросить совета. И помощи. Может быть, орден сможет сказать что-то более ясно.
– Вы полагаете, нам стоит вызвать сэра Зигфрида?
– Вы, как всегда, правы, Ваше Величество. Простите мою дерзость, но мне кажется, что пора уже сбросить маски и перейти к открытому сотрудничеству. Ведь у нас с орденом а общие цели.
– Ступайте, сэр Клаус. Мы подумаем.
Готская империя. Замок Шотэ
Эльрик де Фокс
Стоило лететь, безжалостно загоняя лошадей, не жалея ни себя, ни других, заботясь лишь о скорости, чтобы оказаться в унылом, стоячем болоте, носящем гордое имя – замок Шотэ? Наверное, все-таки стоило. Но прошло уже три дня, как мы сидим здесь, а дело не продвинулось вперед ни на шаг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80