Исчез— нувший корабль мог двигаться в любом направлении. С каждой минутой сфера его возможного местоположения росла пропор— ционально третьей степени времени. Ко— манду крейсера, где я находился, я дер— жал в полной боевой готовности, ограничив область ее передвижения ради— усом сто ярдов вокруг корабля.
Сведений о Пепе и Ангелине было очень мало. Они умело заметали следы. Их происхождение было неизвестно, толь— ко слабый акцент в произношении гово— рил, что они не местные. Имелась туск— лая фотокарточка Пепе, толстощекого парня со злым выражением лица. Фотогра— фий девушки вобще не было. Подгоняемый своим нетерпением, я заставил псиграм— миста корабля непрерывно прослушивать пространство и сообщать мне обо всех происшествиях в космосе. Потом мы с на— вигатором наносили их координаты на карту, определяя, попадали ли они в растущую сферу возможных положений ук— раденного корабля. Некоторые инцинденты происходили внутри этой области, но при дальнейшем исследовании оказывались ес— тественного происхожения.
Уходя спать, я оставил приказ: при обнаружении ЧП в опасной зоне будить меня немедленно. Меня подняли глубокой ночью и протянули листок бумаги. Проте— рев глаза и прочитав первые две строч— ки, я немедленно нажал кнопку «Общая тревога».
Нужно сказать, что эти парни знали свое дело. Я еще не успел дочитать со— общение, как взвыли сирены, корабль закрылся и немедленно взлетел.
Когда зрение после перегрузок восс— тановилось, и листок опять попал в фо— кус, я дочитал его, затем прочитал еще раз более внимательно.
Это выглядело так, как мы и ожидали.
Свидетелей трагедии не было, но нес— колько мониторных станций зафиксировали использование оружия огромной энергии. С помощью триангуляции мы вычислили ко— ординаты и нашли грузовое судно. В его корпусе была дыра величиной с железно— дорожный туннель. Груз плутония исчез.
В каждой строке сообщения я видел Пепе. Поскольку на линкоре не было ко— манды, он действовал наверняка. При по— пытке переговоров или захвата чужого судна всегда присутствует элемент рис— ка, поэтому он просто подстерег ничего не подозревавший грузовоз и расстрелял его из своих чудовищных орудий. Восем— надцать человек были мгновенно убиты. Воры стали также и убийцами.
Я жаждал действовать и очень боялся, как бы не наделать ошибок. Коротышка Пепе показал себя безжалостным убийцей.
Когда ему что-то было нужно, он просто подходил и брал это, сокрушая все на своем пути. Еще много людей должно будет погибнуть, и моя задача сделать это число как можно меньше.
По идее, я должен был рвануться и осуществить возмездие, сверкая пушками
— прекрасная мысль, и желание у меня есть.
Я не знаю только, где он? Линкор, конечно, гигантский корабль, но в масш— табах космоса это ничтожная песчинка. Пока он будет держаться вне коммерчес— ких линий и станций и планет с радара— ми, найти его будет невозможно.
Да если я и найду его, то как захва— тить? Ведь это исчадье ада по мощности не уступает любому кораблю. Это мучило меня и ночью, и днем, но ответа я не находил.
Догадка пришла внезапно. Если я не знаю, где будет Пепе, надо сделать так, чтобы он прибыл туда, куда я хочу.
Некоторые факты были в мою пользу, например, то, что я заставил его делать игру до того, как он был полностью го— тов. Конечно, он не собирался улетать в тот день, когда я прибыл. Но любой план, а особенно такой тщательно разра— ботанный, как у него, должен предусмат— ривать действия в случае опасности. Двигатели, управление, основное воору— жение на линкоре были установлены за— долго до моего прибытия, но осталось недоделанной много дополнительной рабо— ты. Один из свидетелей заявил, напри— мер, что во время старта из корабля свисали силовые и передающие кабели.
Мое прибытие вывело Пепе из равнове— сия, и у меня в этом смысле было перед ним преимущество. Теперь мне нужно было думать так же, как и он, прочувствовать его план, предвидеть следующий шаг и поймать в ловушку. Послали вора ловить вора. Теоретически все выглядело прек— расно, но как только я подумал о прак— тике, мне стало неуютно.
Я выпиваю и закуриваю, выпускаю кольца дыма и наблюдаю, как они движут— ся.
Это меня расслабляет. В конце кон— цов, что вообще можно сделать с помощью линкора?
Он, конечно, хорошо приспособлен для космического пиратства, но ведь это и все.
— Чудесно, но почему линкор?
Я заговорил сам собой. Обычно это плохой знак, но сейчас мне было не до этого. Мысль о космическом пиратстве долго казалась мне единствено верной, пока в глаза не бросилась вопиющая не— сообразность.
Почему линкор? Зачем все эти хлопо— ты, чтобы получить корабль, которым с трудом могут управлять два человека?
Ведь и десятой доли усилий Пепе хва— тило бы, чтобы построить крейсер, кото— рый тоже прекрасно подходил бы для це— лей пиратства.
Для целей пиратства — да, но не для его целей. Он хотел линкор, и он полу— чил линкор. Это значило, что в мыслях у него было кое-что, кроме пиратства. Но что?
Очевидно, что он маньяк и псих, и непонятно, как он мог проскользнуть че— рез сеть официального тестирования. Это еще предстоит выяснить. Но для этого нужно было его поймать.
План уже начал складываться у меня в голове, но я хотел дать ему созреть.
Во-первых, я должен был быть уверен, что хорошо знаю Пепе. Любой человек, которому удалось обмануть весь мир при строительстве корабля, а затем еще и украсть его, не будет вечно в нем оста— ваться. Корабль нуждается в команде и в базе для заправки горючим и ремонта.
О горючем ему придется позаботиться в первую очередь. Выпотрошенный корпус грузовоза — безмолвный тому свидетель. В качестве базы может быть использована безлюдная планета. Получить команду в это мирное время труднее, хотя и здесь я мог придумать несколько вариантов, скажем рейд по тюрьмам и психиатричес— ким лечебницам. Делайте это периодичес— ки — и вы получите комнду, готовую на любые пиратские налеты. Однако, пиратс— тво, конечно, очень слабая штука для амбиций этого юнца. Он, наверное, хочет управлять целой планетой, а может, и целой системой? Или больше? Я даже вздрогнул от этой мысли. Не было ли уже однажды чего-то подобного в прошлом? Во время Королевских Войск несколько чело— век с парой кораблей и общим объемом мозга меньшим, чем у Пепе, установили что-то вроде империи. Всех их скинули в конце концов, но цена за это была зап— лачена самая высокая.
План созрел, и я нутром чувствовал, что он хорош. Может быть, в некоторых деталях была слабинка, но это было не— важно. Мне была ясна основная мысль, идея и способ ее осуществления. Сущест— вуют естественные законы в преступнос— ти, как и в любой другой области чело— веческой деятельности.
Я з н а л, все будет, как надо.
— Немедленно ко мне офицера связи, — крикнул я по интеркому. — И пару клер— ков с транскриберами. И быстро! Речь идет о жизни и смерти.
А вот это последнее я сказал зря. Это выводит меня из образа. Я застегнул воротничок, поправил знаки различия и расправил плечи. Теперь, когда они вой— дут, я снова весь буду адмиралом.
По моему приказу корабль вышел из суперпространства, чтобы наш псиграм— мист связался с другими операторами. Капитан Стенг ворчал, что мы остановили двигатели, теряем драгаценные дни, в то время как половина его команды выполня— ет ненормальные приказания. Мой план был вне его понимания. Он, конечно, ка— питан, но я — то адмирал, пусть хотя бы и временный.
По моему приказу навигатор построил сферу убегания, которая отстояла от на— ибольшего удаления украденного корабля на время его дневного полета. Сфера захватила ряд звездных систем, которых было немного, и псиграммист мог по-оче— реди вызывать их и посылать новости, которые передавались там Офицеру Между— народных Отношений. По мере расширения сферы псиграммист переходил к новым объектам. Я к нужному времени подготав— ливал текст основного сообщения, кото— рое псиграммист отсылал на Центральную 14. Там отряд псиграммистов устанавли— вал контакт с индивудуальными планета— ми, постоянно пополняя их список.
Все основные и дополнительные сооб— щения были на одну и ту же тему. Я под— робно излагал ее, с энтузиазмом обсуж— дал и негодовал. Я написал огромное число вариантов в самых разнообразных формах. Я хотел, чтобы суть информации в том или ином виде попала во все газе— ты и журналы внутри расширявшейся сфе— ры.
— Что все это значит, разрази вас гром? — ворчал капитан Стенг.
Ему было скучно. Он отказался участ— вовать в операции, считая ее бессмыс— ленной, и большую часть времени прово— дил в каюте, ругаясь, на чем свет стоит. От скуки или любопытства он про— читал одно из моих сообщений.
— Миллиардер в поисках собственного мира… Космическая яхта сказочной рос— коши…
Лицо капитана приобрело малиновый оттенок.
— Какое отношение имеет этот вздор к поимке убийцы?
Когда мы находились вместе,он был вежлив, но по неуловимым признакам было заметно, что он считает меня поддельным адмиралом. Без сомнения, я оставался старшим, но отношения были формальными.
— Эта чепуха и вздор и есть та при— манка, на которую клюнет наша рыбка, — говорил я ему. — Это ловушка для Пепе и его партнерши.
— А кто этот мифический миллиардер?
— Я. Я всегда хотел быть богачом.
— А этот космический корабль, яхта, где она?
— Строится сейчас на космоверфи в Удридде. Мы пойдем туда сразу же после того, как закончим подготовку.
Капитан Стенг бросил сообщение на стол и тщательно вытер руки, словно бо— ялся подхватить инфекцию. Он попытался честно встать на мою точку зрения, но без малейшего успеха.
— Ничего не выйдет, — проворчал он.
— Почему вы уверены, что он прочитает хотя бы одну из этих заметок, а если прочитает, то почему должен заинтересо— ваться? По-моему, вы теряете время, и он ускользнет у вас между пальцев. Нуж— но поднять тревогу и оповестить все ко— рабли, привести Флот в состояние боевой готовности и выслать патрули на все космолинии…
— Которые он может легко обойти или уничтожить, что гораздо вероятнее. Так что это не выход, — ответил я ему. — Этот Пепе очень ловок и хитер и дейс— твует, как игральный автомат. В этом его сила, и одновременно слабость. Та— кие, как он, считают, что никто другой не может мыслить подобно им. А я могу!
— Вы не умрете от скромности, — ска— зал Стенг.
— Это точно, — ответил я. — Ложная скромность порождает некомпетентность. Я собираюсь поймать этого подлеца и расскажу вам, как я это сделаю. Он сно— ва скоро совершит нападение, и там, где это произойдет, будет периодическая пе— чать с моими сообщениями. Независимо от целей атаки он заберет все журналы и газеты, которые сможет найти, отчасти, чтобы удовлетворить свое любопытство, но главным образом, чтобы быть в курсе событий, которые его интересуют. Таких, как движение кораблей.
— Вы только предполагаете и не може— те точно знать этого.
Его глубокая уверенность в моей не— компетентности стала действовать мне на нервы. Я сдержал раздражение и попытал— ся последний раз.
— Да, я предполагаю, основываясь на фактах. Из грузовоза он забрал все, что можно было читать. Это мне сразу же бросилось в глаза. Мы не можем предотв— ратить новую атаку линкора, но мы смо— жем убедиться, что после этого он нап— равиться прямо в ловушку.
— Я не знаю, — сказал капитан. — Это звучит для меня подобно…
Я так никогда и не услышал, подобно чему это звучит, и это хорошо, так как он был бы в нокауте, а я тем временем уронил бы свой псевдо-титул. Рев сирены прервал его, и мы бросились в комнату связи.
Капитан Стенг выиграл у меня полкор— пуса. Это был его корабль, и он знал все закоулки. Псиграммист держал рас— шифровку, но все было ясно по выражению его лица. Он посмотрел на меня твердым и холодным взглядом.
— Они снова напали. Разрушен спутник снабжения Флота, убито тридцать четыре человека. Если ваш план не сработает, а д м и р а л, — прошептал он мне в ухо, — я буду лично наблюдать, как с вас живого сдерут кожу!
— Если мой план не сработает, капи— тан, на мне и кожи-то не останется. А сейчас, с вашего разрешения, мы отпра— вимся в Удридду за моей яхтой, и немед— ленно.
Эта ненависть и презрение к моим действиям взбесили меня и вывели из равновесия. Мной сейчас руководила злость, а не логика. Я взял себя в руки и привел в порядок мысли.
— Задержите выполнение последней ко— манды, — крикнул я.
Я возвратился к роли старого косми— ческого волка.
— Установите связь и выясните, не останавливался ли кто около спутника.
Пока псиграммист занимался работой, я просматривал некоторые бумаги. Рядо— вые и офицеры напряженно ждали, делая слабые попытки высказать мне свою нена— висть. Ответ должен был прийти в преде— лах десяти минут.
— Так точно, — ответил псиграммист.
— Резервное судно останавливалось там за двенадцать часов до атаки. Среди прочего оставлены газеты, содержащие ваши статьи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20