– Что ж, – сказал он, чересчур широко улыбаясь. – Доброго утра тебе.
– Где я могу взять машину в прокат? – спросил Джефф. – Желательно подешевле. – Он не нашел телефонной книги и, кроме того, в жизни не брал машину в прокатной конторе.
Какая фирма самая дешевая? «Херц»? «Авис»? Не надо красоты, главное, чтобы ездила.
– Тут неподалеку есть «Арендуй развалюху», но зачем, когда ты можешь одолжить машину у друга? – Билли пошарил по тумбочке. – Ярко-красный «сатурн» у подъезда. В магнитной коробочке под левым крылом есть запасной, на случай, если оставишь ключ в машине. И не забывай запирать ее, пожалуйста, это все же город.
– Билли, я…
– Очень благодарен, даже не знаешь, как сказать «спасибо», потому что я невообразимо добр.
Он бросил ключ, и Джеффу пришлось наклониться, чтобы поймать его. Билли никогда не умел подавать мяч – бросал, как девчонка.
– Не беспокойся, сегодня мне машина не понадобится. Я планирую проспать все утро, затем поехать на автобусе на занятия, а потом на работу, и я смогу попросить подбросить меня нового бармена, а он очень, очень хорош собой. – Билли нахмурился и потянулся за маской. – Будь осторожен, ладно?
– Не бойся, не поцарапаю.
– Да я не о машине.
Глава 14
Бранден день Бранден
Йен удивился, хотя и не очень, – деревня у Мерова Леса оказалась не то чтобы огромной, но либо она выросла, с тех пор как там побывал Торри, либо он склонен к преуменьшениям.
Торри говорил о нескольких хибарах на опушке охотничьих угодий маркграфа, а Йен увидел пару дюжин приличных домов.
Это был один из последних населенных пунктов Ван-Дескарда, дальше начинались Срединные Доминионы, и хотя торговля между ними практически не шла – война и слухи о войне не способствуют оживлению экономической жизни, – именно через него пролегал самый короткий путь в Города из Восточного Вандескарда.
Если, конечно, тебе рады. Для армии предвиделись серьезные проблемы. Горная дорога поднималась все выше и выше и исчезала за облаками.
– Хорошо, что мы идем с дружескими намерениями, да? – сказал Осия. – Какие только укрепления и ловушки не построишь, когда у тебя есть несколько сотен лет.
– А зачем они вообще оставили дорогу? – спросил Йен.
– Потому что, – объяснил Осия, укоризненно улыбаясь, – эта дорога ведет не только вверх, но и вниз.
– Ваш слуга просит прощения за глупость, друг друга Отца Вестри, – сказал Валин, наморщив лоб в раздумье, – но он не понял. Разве не все дороги идут в обоих направлениях?
Хорошо, что цверг чуточку расслабился и впадал в официальный стиль речи лишь время от времени. Низкопоклонство никогда не приводило Йена в восторг. Спасибо еще, цверг не знал, что Осия и есть Отец Вестри, а то бы от него такой уступки не дождаться.
– Честно говоря, юноша, почти все, – сказал Осия. – Но не все.
– Я… не понимаю.
– К примеру, некоторые Скрытые Пути ведут только в одну сторону. И время, хоть оно способно течь быстрее и медленнее, течет только в одном направлении.
– И так всегда должно быть?
Если это и не глупый вопрос, то ответ на него Валину все равно не понять. Тем не менее Осия был неизменно терпелив с цвергом – да и самим Йеном, честно говоря.
– Никто не в силах обогнать время. Знаешь историю про Аса-Тора и его визит к Утгарда-Локи?
– Локи? – Глаза цверга расширились.
– Локи, Хёнир и Тор путешествовали вместе, а Утгарда-Локи был великаном, который принимал их троих однажды вечером в своей пещере. За едой и питьем Тор, как обычно, расхвастался и допек хозяина пещеры. Поэтому он позвал рыжеволосого человека, и тот вызвался переесть Локи, Аса-Тору предложил поднять его кошку, а Хёниру – обогнать хромую старуху. Все трое асов проиграли, поскольку рыжеволосый человек был сам Огонь, а никто не съест больше, чем Огонь, кошка была брюхом Оробороса, Мирового Змея, и даже Тору не под силу поднять мир, а старуха была Время, и никому не дано обогнать Время, даже быстроногому Хёниру.
Когда Осия рассказывал истории, время текло куда быстрее и приятнее. Вчера история о Погоне за Хёниром сопровождала их от завтрака к обеду, полная версия истории о Боинн и Лососе Мудрости довела их до ночевки, а сегодня история про Утгарда-Локи – до деревни.
Единственное, что с натяжкой можно было бы назвать гостиницей в деревне, – это охотничий домик маркграфа, длинный, низенький, крытый камышом. Высокие окна были закрыты ставнями, а вход заперт.
Очень жаль. Если бы тут был кто-то из свиты маркграфа, они могли бы пустить в ход имя Йена и раздобыть несколько коней…
Вдали раздался стук копыт. Копыта стучали все громче, и Валин энергично нырнул в заросли возле дороги.
Осия улыбнулся.
– Сыны Вестри – не самые храбрые существа, но я их все равно люблю.
– У него хватило храбрости добраться до Хардвуда с предупреждением.
– Это да. – Осия опустил рюкзак на дорогу и оперся на посох.
Йен тоже снял рюкзак и проверил, легко ли ходит в ножнах «Покоритель великанов». Он, конечно, бессилен против отряда солдат, с другой стороны, Огненный Герцог научил его простому трюку: иногда проще сблефовать.
Из-за поворота показалась группа из двадцати всадников в черно-оранжевой форме Дома Пламени. На концах их копий трепетали синие флажки.
Синие?..
– Дом Неба, – ответил Осия на незаданный вопрос. – Отряд отправлен Отпрыском, то есть от всех Доминионов, а не только от Дома Пламени.
– А это обычное явление?
– Нет.
Всадники замедлили ход, приблизившись к месту, где их ждали Йен и Осия. Они не были закованы в доспехи с ног до головы, но у каждого копейщика висел отполированный щит на свободной руке, а другую руку защищал рукав кольчуги, видимой из-под плаща, и латная рукавица. Головы солдат венчали остроконечные шлемы с «наносниками».
Командир отряда – у него на щите были три красные и серебряные полоски, означавшие, что он является ординарием Дома Пламени, – ловко бросил щит всаднику по правую руку и непринужденно спешился.
– Йен Серебряный Камень, – сказал он, улыбаясь одними губами. – Рад встретить вас здесь.
Бранден дель Бранден все еще носил усы, но его подбородок был гладко выбрит. Видимо, бороды вышли из моды в Доме Пламени, а Бранден дель Бранден был человеком стиля.
Ростом чуть ниже Йена, он являл собой компромисс между худобой Йена и широкими плечами Торсенов.
Не считая запястий, толстых и мускулистых, как у Йена. Кистей мечника. Ординарий Дома Пламени в первую очередь является воином, а запястье – это ось, вокруг которой вращается мир меча.
Йен плохо знал Брандена дель Брандена, но тот ему не нравился. И дело не в том, что он явно запал на Мэгги, – Йен понимал, что в случае чего Торри приструнит его; просто самоуверенность молодого ординария действовала ему на нервы. Бранден дель Бранден, которому не исполнилось и тридцати, без затруднений правил Фалиасом, пока не прибыл новый герцог.
Может, это просто зависть, стремление к стабильности. Старший сын Брандена дель Брандена Старшего, он унаследует не только обязанности отца, но и его место.
Теперь, пожалуй, его очередь… Йен выступил вперед и протянул руку. Бранден дель Бранден принял ее.
– Приятно видеть и вас, – сказал Йен.
– В самом деле? И почему же?
– Потому что это вежливость?
– А почему бы и нет?
– Не понимаю, почему человек, которого обитатели Вандескарда считают Обетованным Воителем, рад видеть ординария Дома Пламени. – Бранден дель Бранден говорил вроде бы небрежно, но в его словах явно крылась угроза.
В таком случае почему ординарий Дома Пламени счастлив видеть того, кто вырвал рубин Брисингамена прямо у него из-под носа и отдал Фрейе?
– А почему вы сказали, что счастливы видеть меня?
– Я не сказал, что счастлив. Я сказал, что рад встретить вас здесь, – сказал Бранден дель Бранден, словно пытаясь обидеть Йена. – Вереден дель Харольд, чей отряд ожидает вас на северном проходе, проиграл мне барана, а его отряд должен моему пирушку. – Он указал на своих всадников, которые, как надеялся Йен, смотрели на путников скорее с профессиональным интересом, нежели с холодной враждебностью.
Видно, благодарность нечасто встречается среди правящего класса Доминионов. Что ж, чем они отличаются от правителей других мест и времен?
– Откуда вы узнали, что я прибуду?
Бранден дель Бранден глянул на небо, прежде чем снова посмотреть на Йена.
– Я не вправе ответить.
А я мог бы поучить тебя играть в покер, подумал Йен, ты совершенно не умеешь прятать карты.
– Не иначе как маленькая птичка рассказала, – заметил Йен по-английски.
– Скорее уж большая, – ответил Осия на том же языке.
Вот и связывайся с богами. Однажды заинтересовавшись тобой, они не спускают с тебя глаз. Интересно, это Фрейя или Один послали Хугина или Мунина в Доминионы, чтобы сообщить о возвращении Йена в Тир-На-Ног? И зачем?
Если бы для его пользы, ему бы уже сказали об этом. Так что вряд ли.
– Значит, вы искали меня. С какой целью?
Бранден дель Бранден пожал плечами.
– Дать вам пищу и лошадей и доставить вас в Доминионы, в Дом Неба. Говорят, что Сыны охотятся за кровью ваших друзей, но могут удовлетвориться и вашей. Если вы позовете вашего слугу-вестри, который играет в суслика в тех кустах, то мы быстренько перекусим и двинемся дальше. – Он тихо фыркнул себе под нос. – Никогда бы не подумал, что повезу Обетованного Воителя в Доминионы, тем более к самому клаффвареру Отпрыска.
Опять!..
– Не уверен, что Обетованный Воитель вообще явится, а если и так, то это точно не я. Я просто Йен Сильверстейн из… из Хардвуда, Северная Дакота, США, и хотя я не самый плохой боец, в моих способностях нет ничего волшебного или легендарного. Я не только не могу повести армии Вандескарда на Доминионы, но и не хочу. – Йен развел руками. – Меня не стоит бояться.
Кольцо Харбарда тяготило палец. Несложно убедить Брандена дель Брандена в истинности его слов, но стоит ли? Не заподозрят ли чего остальные, если известный своей недоверчивостью Бранден дель Бранден вдруг свято поверит предполагаемому Обетованному Воителю?
К тому же если нельзя рассчитывать на благодарность людей Городов, то стоит ли рассчитывать на страх?
Пожалуй, нет.
Дорога в Города длинная и крутая. Неужели ординарию Дома Пламени, везущему человека, который победит его иначе непобедимую родину, не захочется посмотреть, как Воитель покатится по уступам гор?..
– Не стоит бояться, говорите? – Бранден дель Бранден кивнул, улыбаясь. – Благодарю. Я считаю себя оскорбленным и воспринимаю ваше оскорбление как вызов.
– Что?
– Вы обвинили меня в трусости, в страхе. Не самое страшное оскорбление, но я много раз дрался и за меньшие. – Он сглотнул. – Удовлетворит ли вас моя первая кровь, как ваша меня?
Он боится меня. Так почему же лезет в драку?
Впрочем, в данный момент это не важно. Хотя нет, важно, конечно. Очень важно знать мотивацию противника, на фехтовальной дорожке или вне ее.
Осия шагнул вперед.
– Конечно, первая кровь удовлетворит Йена, Бранден дель Бранден, если до этого дойдет дело. Однако хочу сказать, как его свидетель, что он не хотел вас оскорбить.
– Понимаю, – кивнул Бранден дель Бранден.
Коренастый человек, державший щит командира, внезапно спешился, передав щит другому, и подошел к Йену и Осии.
– Как свидетель Брандена дель Брандена, отвергаю ваше заверение. Оскорбление было нанесено, вызов сделан и принят.
Если Бранден дель Бранден и возражал, он не показал это ни лицом, ни словами.
Все становилось на свои места. Люди из Городов однажды пытались провернуть нечто подобное с Торри, желая понять, насколько он хороший воин. Но все пошло наперекосяк. Защищаясь, Торри убил идиота, который вызвал его на поединок, и хотя Бранден дель Бранден согласился, что смерть была случайной, сам он не вполне поверил этому.
Так что на сей раз предпочел сразиться с Йеном лично. Коротенькая дуэль, чтобы понять, насколько ловко парень обращается с мечом… Что ж, можно восхититься отвагой Брандена дель Брандена, если не его умственными способностями.
Да если тебе надо всего лишь пофехтовать со мной, можно было бы устроить все куда проще. В следующий раз попробуй попросить.
– Когда?
– Сперва поедим? – спросил Бранден дель Бранден у своего секунданта.
– Думаю, нет, – покачал тот головой. – Сначала честь.
– Ну что же, – объявил Бранден дель Бранден, – Ивальд дель Дерген считает, что стоит начать прямо сейчас.
– Отлично, – кивнул Йен. – Как вам будет угодно. Но мне понадобится несколько минут на подготовку, если вы не против. А если против, то они мне все равно понадобятся.
– Разумеется, – развел руками его противник. – Сколько угодно времени, Йен Серебряный Камень.
Йен напряженно думал, снимая тяжеленные походные ботинки, пока Осия доставал из рюкзака кроссовки. Ботинки защищают лодыжки при ходьбе по горам, но не подходят для быстрых движений и легких прыжков дуэли. Он бы, конечно, и в них стал драться, если что. Но если что, он бы дрался и с голой задницей, и в травяной юбочке… Почему бы не получить все возможные преимущества?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40