Лодыжка болела все сильней, но страх заставлял девушку бежать быстрее и быстрее. Она неслась по ступеням, как загнанный олень. Когда-то в родительских садах они с Джоахом часто играли в догонялки, и она, несмотря на то, что брат был старше и сильней, часто выходила в этих играх победительницей. Ей помогали длинные ноги и сила духа.
Наверху уже просветлело — это сквозь толщу воды засиял свет двух факелов. Елена с облегчением перевела дыхание. Но в тот же момент ее ухо резанул отчаянный крик мальчика:
— Он здесь! — И малыш стал карабкаться из ее рук куда-то вверх.
Елена оглянулась. Черное чудовище было всего в нескольких ступеньках ниже, и в то время как она преодолевала одну, он перешагивал три. Его облепляли водоросли, рыбы, еще какие-то твари, но каменной рукой он разрывал заросли, отгонял рыб и уверенно двигался вперед. Глаза его горели, движения были отточены.
Отвлекшись, Елена снова поскользнулась, и рухнула вместе с мальчиком на ступени. Первым поднялся малыш.
— Плыви наверх! — закричал он снова голосом ведьмы. — Поднимайся на поверхность, малыш задержит его!
Но при этих словах слезы рекой побежали по грязным щекам мальчика — он явно не хотел оставаться. Поколебавшись секунду, Елена прижала к себе испуганного ребенка, но вдруг его пальчики неожиданно мягко высвободились из ее руки.
— Плыви, — вдруг тихо и совсем по-взрослому шепнул он, и пузырь бесшумно окутал его одного.
А монстр был уже совсем рядом, и, не желая, чтобы жертва мальчика пропала понапрасну, Елена рванулась наверх. Холодная вода обожгла ее и вынесла на поверхность, где девушка мгновенно оказалась в крепких руках Эррила, вытащившего ее на ступени. Внизу бушевали ненависть и ярость.
Подбежавшая Мишель помогла Эррилу усадить Елену, но та, выронив молот из онемевших рук, рванулась ко все еще стоявшей на коленях и управлявшей подводной битвой старухе.
— Что мальчик?!
Но ей не было ответа.
— Она слишком слаба, — печально сказал Джастон за ведьму, посмотрев прямо в глаза девушке.
— Не расстраивайся, — ободрила ее Мишель. — Ведь малыш был не настоящий.
Елена прикусила губы.
— Дайте мне мой кинжал!
Мишель послушно подала ей серебряное лезвие, лежавшее на груде одежды.
— Но нам надо наверх, — предупредила она. — Надо разбиться на группы, прежде, чем он поднимется на поверхность.
— Нет, — тихо сказала девушка и резко провела кинжалом по левой ладони — по той, которой столько часов держала тоненькие детские пальчики, по той, что родилась в призрачном лунном свете этой ночи.
Но в тот же момент воды спокойно дотоле озера вспенились, и среди них показалась страшная черная фигура, в сжатой руке которой болталось безжизненное тело малыша, перехваченного за нежную шейку. С тела мальчика тянулись плети мха, оплетавшие черное тело, но все они были уже мертвы.
Елена грозно подняла руку, и черная кровь закапала с раскрытой ладони. И там, где капли падали в озеро, образовывался лед, паучьими сетями быстро затягивающий воду. Елена отпустила магию в себе, и та, рванувшись из самого сердца, перетекла в руку, а оттуда синим огнем брызнула наружу. Песня победы и торжества звенела в ней, и Елена больше не сдерживала себя.
Она направила всю силу магии на озеро. Холодный огонь набросился на карлика и остановил его своим ледяным прикосновением, а девушка бросала все новые и новые потоки энергии, создавая вокруг шторм, бурю, ураган.
И победный крик вырвался из ее груди.
Озеро застыло вокруг черного монстра, схватив его в свои безжалостные объятия. Надо льдом остались только голова, плечи и одна рука. Елена заморозила озеро от стены до стены и только тогда сжала кулак и остановила поток.
Потом она с трудом разомкнула смерзшиеся ресницы и посмотрела на творение своих рук. Каменные пальцы по-прежнему сжимали тонкое горло ребенка.
Девушка упала на колени, и горячие слезы побежали по холодным щекам.
— Но ты сделала все, что могла, — прошептал Эррил, опускаясь на колени рядом с ней.
Касса Дар медленно повернулась к ним, и в старых глазах ее стояло удивление. Потом она медленно и тяжело поднялась с колен и, поддерживаемая Джастоном, подошла к забытому в суете последних минут Трайсилу.
Джастон сам поднял его так, чтобы Касса смогла осмотреть молот со всех сторон.
— Ты сотворила чудо, Елена, — восхищенно прошептала старуха, ощупывая резную рукоять молота с уважением и даже опаской.
Но Елена почти не слышала этих слов, ибо продолжала, не отрываясь, смотреть на мертвого мальчика в руке замерзшего во льду монстра.
«Но какой же ценой! ?» — мучительно думала она, не в силах забыть малыша, который так любил булочки со сливками.
Фардайл первым заметил, что происходит нечто неладное. Он уставился на озеро и предупреждающе зарычал.
И пока Мишель спешила переодеть Елену в сухие одежды, Эррил подошел к волку и тоже внимательно всмотрелся в застывшую поверхность подземного озера. Но он не увидел ничего, что могло бы возбудить подозрение; монстр по-прежнему оставался вмороженным в лед и не двигался. Эррил положил руку на загривок Фардайла и обнаружил, что тот весь дрожит.
— Ты чуешь что-то?
Фардайл отошел на шаг, и в тот же момент раздался явственный хруст взламываемого льда.
Все вздрогнули от этого звука и мгновенно заняли оборонительные позиции. Эррил первым понял, что хрустит не лед — хрустит камень.
Эбонитовый монстр разламывался на куски. Его громоздкая голова медленно отделилась от тела и покатилась по льду, как мяч, распадаясь на ходу на мелкие осколки. Потом отломились руки и упали на лед, как подрубленные деревья, тоже раскалываясь на куски. Но самым страшным казалось то, что внутри чудовища не оказалось ничего, словно он весь состоял лишь из толстой эбонитовой оболочки. Скоро от карлика остался лишь обломок торса, торчащий из застывшего озера, словно разбитое гигантское яйцо в черной скорлупе.
Но Фардайл продолжал рычать.
Трудно было представить, какая еще опасность таится в водах этого озера, но Эррил уже и без того устал от сюрпризов Замка Дракк.
— Не нравится мне все это. Давайте-ка поспешим наверх.
Касса Дар осторожно завернула Трайсил в плащ и передала его Мишель.
— Надеюсь, ты сможешь донести его наверх, — прошептала она, не сводя глаз с разрушенного монстра. — Здесь дурно пахнет.
И, словно в ответ на ее слова, раздался страшный удар, от которого вся башня зашаталась до самого основания. Один из медных светильников над озером закачался и рухнул, разбивая лед. Посыпались осколки.
Эррил заслонил Елену, еле ковылявшую на своей подвернутой ноге.
— Прочь отсюда! — крикнул он. — Немедля!
Торс мертвого монстра вдруг медленно раскрылся, словно чудовищный цветок с прозрачными черными лепестками. И из самой его сердцевины поднялся надо льдом кровавый туман, в котором появилась какая-то визжащая, шевелящаяся масса чего-то бледного, как труп. Извиваясь, масса выбиралась из каменной оболочки, словно ребенок из чрева, и, наконец, грохнулась на лед, покатившись по нему кровавым спеленутым коконом размером с небольшую лошадь. Спустя секунду кокон распался, и оттуда показались мокрые крылья и длинная тонкая шея. Новый монстр обернул свои белые глаза в сторону людей, слепо выискивая меж ними кого-то. Потом крылья сделали несколько взмахов, подтаскивая чудовище ближе к ступеням, где оно широко раскрыло влажную пасть и завизжало криком, от которого у всех похолодели сердца.
— Назад, на лестницу! — приказал Эррил, не дожидаясь новых движений монстра.
— Бегите в запасную дверь на следующем этаже, — крикнула Касса, с трудом ковылявшая по ступеням с помощью Джастона. — Так быстрее!
Но не успели они подняться и на десяток ступеней, как чудовище вновь завизжало, на сей раз куда более грозно. Еще слишком слабое, чтобы взлететь, оно судорожно поднималось на основании хвоста и махало крыльями, медленно продвигаясь к лестнице по скользкому льду. С каждым взмахом скорость его нарастала, из живота выросли отвратительные белые щупальца, совсем скоро замелькавшие рядом с замыкающим отступление Эррилом.
Как только щупальца задели ноги воина Стендая, он оттолкнул Елену к ближайшей стене и мечом быстро отсек протянутые, как пальцы, конечности твари. Брюки его дымились от их прикосновений. Он оттолкнул отрубленные отростки, из которых обильно сочился густой яд, кованым каблуком.
На другой стороне ступеней Мишель успешно сражалась со щупальцами двумя своими кинжалами, охраняя медленно поднимавшихся Джастона и Кассу Дар. Перед ее лицом мелькал вихрь блистающих лезвий, так что даже Эррил подивился столь совершенному искусству фехтования. Кожа ее дымилась от ядовитых прикосновений, но Мишель не обращала на это внимания.
Эррил поднимался, подталкивая впереди себя Елену, но она шла медленно, а щупалец становилось все больше.
Неожиданно Мишель закричала пронзительно и страшно. Эррил всмотрелся в переплетение белых отростков и с ужасом увидел, что самый толстый из них плотно обхватил Мишель за талию. В руках у нее больше не было кинжалов: один, выбитый, валялся у ног, другой перешел в цепкие объятия щупалец. Мишель была обречена.
Эррил быстро посмотрел на ступени и обнаружил выбитый кинжал под самыми ногами Джастона.
— Бери нож! — крикнул он болотнику. — Помоги мне!
Но Джастон стоял, как вкопанный, и в глазах его застыл страх.
Проклиная трусость, Эррил толкнул Елену вверх, что было сил, но девушка уперлась ногой в следующую ступень и посмотрела на него слепым от ненависти взглядом.
— Оставь меня! — крикнула она, вытягивая левую руку, на которой плясали голубые огоньки магии. — Я сумею остановить его!
— Елена!
— Я сумею! — повторила она, поднимая руку все выше. — Спасай Мишель!
Волна ледяного огня метнулась от ее пальцев прямо в грудь монстру, который уже добрался до нижних, поднимавшихся надо льдом ступеней. Тварь пошатнулась и скатилась обратно на лед, давая Эррилу возможность подобраться к Мишель. Он прыгнул, замахнувшись мечом, и со всей силой ударил по отвратительной конечности. Платье на Мишель дымилось, но когда щупальце упало, Эррил с ужасом увидел, что дымилась не одежда — дымилась сама плоть женщины.
— Помоги же ей! — снова крикнул он Джастону. — Подними ее наверх!
Джастон вышел из оцепенения и, схватив Мишель под руку, потащил ее наверх за ковыляющей Кассой.
Фардайл, поскольку он не имел оружия и не мог сражаться им, только нервно бегал вокруг, но вдруг звонко залаял и бросился вниз.
Эррил обернулся и увидел то, от чего его сердце остановилось. Елена стояла перед стеной щупальцев, и ее ледяная магия не могла с ними справиться. Там, где холодный огонь касался щупалец, они просто вспыхивали красным, и какой-то своей внутренней силой сводили действие магии на нет.
Елена проигрывала бой. И одно из толстых щупалец, оставаясь невидимым, уже ползло по потолку, намереваясь обрушиться ей на голову. Вот оно уже нависло над незащищенной спиной... Но в этот момент Фардайл одним огромным прыжком преодолел расстояние ним и Еленой и серой тенью ударил в ползущее щупальце, перекусив его в миг, когда оно было уже готово обрушиться на девушку.
Приземлившись на все четыре лапы, волк выплюнул щупальце из обгоревшей пасти и высунул ставший распухшим и черным язык.
Елена сменила руки, явно надеясь на то, что огонь правой поможет ей справиться с чудовищем. Она уже порезала правую ладонь, и алое пламя плясало и бесновалось на ней. И вот пламя рванулось навстречу монстру, но, сжигавшее даже прочную шкуру скалтума, здесь оно оказалось бессильно. Тварь лишь пошатнулась и в очередной раз скатилась на лед. Только темные пятна остались на ее теле там, где их коснулся огонь.
Тварь победно завизжала.
Фардайл, тяжело дыша, подбежал к Эррилу, который изо всех тянул Елену наверх.
— Черное Сердце стал опытнее в борьбе с тобой, — предупредил он. — И нам надо уходить как можно быстрее.
Но Елена не слушала. Глаза ей заливал пот, хотя лицо оставалось смертельно бледным. Она снова подняла правую руку, сжав ее в кулак и готовясь нанести самый решительный, самый могущественный удар.
— Елена!
Но девушка уже выбросила руку навстречу чудовищу и разжала пальцы. На сей раз удар ее был направлен не на саму тварь, а на лед под нею. Лед взорвался, по пещере пошел пар, и в одно мгновение озеро снова стало озером, а не ледяной площадкой.
Сквозь пар и брызги Эррил видел, как чудовище машет крыльями и щупальцами, чтобы как-то удержаться на поверхности, но ему это не удалось, и оно медленно пошло ко дну.
— Молодец! Ах, молодец! — вырвалось у Эррила.
Но Елена еще не закончила своего дела. Теперь она подняла левую руку, поднялся ледяной туман, и через минуту озеро снова превратилось в гладкую ледяную равнину.
Только тогда она опустила руку и посмотрела в лицо Эррилу, сияя восторгом удачи и свершения.
— А вот теперь — идем. Я не знаю, как надолго удержит его лед, но, может быть, нам все-таки хватит времени спастись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73